En cada embarazo, una mujer comienza con un 3-5% de posibilidades de tener un bebé con un defecto de nacimiento. Esto se llama su riesgo de base. Esta hoja informativa habla de los periodos críticos del desarrollo y de los tipos de defectos de nacimiento que pueden resultar de las exposiciones en las diferentes etapas del embarazo. Esta información no debe sustituir la atención médica y el asesoramiento de su proveedor de atención médica.
¿Qué son los períodos críticos del desarrollo?
En el embarazo, cada parte del cuerpo del bebé se forma en un momento específico. Durante estos momentos, el cuerpo puede ser muy sensible a los daños causados por los medicamentos, el alcohol u otras exposiciones perjudiciales. Llamamos a este momento específico el «período crítico de desarrollo» para esa parte del cuerpo.
¿Cambia el tipo de probabilidad de defectos de nacimiento a lo largo del embarazo?
Sí, el riesgo depende de la parte del cuerpo que se esté desarrollando en el momento de la exposición. Una vez que una parte del cuerpo se ha formado, ya no corre el riesgo de desarrollar defectos congénitos importantes, pero algunas exposiciones podrían seguir afectando a su crecimiento y funcionamiento.
El gráfico de la página siguiente muestra los períodos críticos de desarrollo de las diferentes partes del cuerpo. El gráfico comienza en el momento de la concepción, cuando el óvulo y el esperma se unen. Las semanas indicadas en el gráfico son la «edad embrionaria» o «edad fetal» de un embarazo. Tenga en cuenta que esto es diferente de una forma común de fechar un embarazo llamada «edad gestacional». La edad gestacional comienza con el primer día del último periodo menstrual de la mujer. Este día suele ser dos semanas antes de la concepción del bebé. Esto significa que se puede cambiar la edad gestacional por la edad embrionaria/fetal restando dos semanas. Por ejemplo, 12 semanas gestacionales (desde el día de la última menstruación) es lo mismo que 10 semanas fetales (desde el primer día de la concepción).
Las barras oscuras del gráfico muestran el momento en que cada parte es más sensible a las exposiciones nocivas y corre el riesgo de sufrir defectos de nacimiento importantes. Los defectos de nacimiento suelen clasificarse como «importantes» si causan problemas médicos significativos y necesitan cirugía u otro tratamiento para repararlos. Los defectos cardíacos, la espina bífida y los pies zambos son ejemplos de defectos congénitos importantes.
Las barras ligeramente sombreadas muestran los periodos en los que las partes del cuerpo aún corren el riesgo de desarrollar defectos congénitos menores y defectos funcionales. Los defectos congénitos «menores» por sí mismos no causan problemas médicos significativos y normalmente no requieren tratamiento o cirugía. Los defectos congénitos menores también pueden ser variaciones del desarrollo normal. Los ojos saltones y las orejas grandes son ejemplos de defectos congénitos menores.
Tanto los defectos congénitos mayores como los menores son cambios físicos o estructurales. Sin embargo, los defectos «funcionales» cambian el funcionamiento de una parte del cuerpo sin cambiar su estructura física. La discapacidad intelectual y la pérdida de audición son ejemplos de defectos funcionales.
La tabla también muestra la ubicación de los defectos de nacimiento más comunes que pueden ocurrir durante cada semana. En general, es más probable que se produzcan defectos importantes del cuerpo y de los órganos internos entre las semanas 3 y 12 del embrión/feto. Esto es lo mismo que de 5 a 14 semanas de gestación (semanas desde el primer día de la última regla). También se denomina primer trimestre. Los defectos menores y los defectos funcionales, incluidos los que afectan al cerebro, también pueden producirse más tarde en el embarazo.
*Adaptado de Moore 1993, y de la National Organization of Fetal Alcohol Syndrome (NOFAS) 2009.
¿Cuál es el mayor riesgo de una exposición nociva durante el embarazo muy temprano?
Las exposiciones nocivas durante el embarazo muy temprano tienen el mayor riesgo de causar un aborto espontáneo. El óvulo fecundado se divide y se adhiere al interior del útero durante las dos primeras semanas de desarrollo del embrión. Las exposiciones muy nocivas durante este periodo (las primeras cuatro semanas después del primer día de su última menstruación) pueden interferir en la fijación del embrión al útero. Las exposiciones nocivas durante este periodo también pueden dañar todas o la mayoría de las células del embrión en crecimiento. Tanto los problemas de fijación al útero como los daños celulares graves pueden provocar un aborto espontáneo. A veces este aborto espontáneo se produce incluso antes de que la mujer se dé cuenta de que está embarazada.
Las exposiciones menos graves durante este periodo pueden dañar sólo unas pocas células del embrión. Las células del embrión tienen una mayor capacidad de recuperación en esta fase temprana que en fases posteriores del embarazo. Si una mujer no sufre un aborto espontáneo, creemos que no es probable que las exposiciones durante este periodo causen un defecto de nacimiento.
Llamamos a las primeras cuatro semanas de gestación el «periodo de todo o nada». «Todo» se refiere a las altas exposiciones que dañan todas las células del embrión. Este daño provoca un aborto prematuro. «Ninguna» se refiere a las exposiciones que no son lo suficientemente altas como para tener un efecto significativo en el embarazo. Podemos utilizar la regla del «período todo o nada» para determinar el riesgo de muchos tipos diferentes de exposiciones. Sin embargo, hay algunas excepciones importantes a esta regla. Póngase en contacto con MotherToBaby para hablar de su exposición específica con nuestros expertos.
¿Cuáles son los mayores riesgos de las exposiciones nocivas durante el primer trimestre de embarazo?
El primer trimestre de embarazo se define como hasta la semana 14 de embarazo (13 semanas y 6 días) contando desde el primer día de su último período menstrual. Las exposiciones nocivas durante el primer trimestre tienen el mayor riesgo de causar defectos de nacimiento importantes. Esto se debe a que durante este periodo se producen muchos cambios importantes en el desarrollo. Las principales estructuras del cuerpo se forman en el primer trimestre. Entre ellas están la columna vertebral, la cabeza, los brazos y las piernas. También comienzan a desarrollarse los órganos del bebé. Algunos ejemplos de estos órganos son el corazón, el estómago y los pulmones. Mientras que el corazón y el estómago se forman completamente durante el primer trimestre, los pulmones continúan desarrollándose después del primer trimestre.
¿Cuáles son los mayores riesgos de las exposiciones nocivas durante el segundo y el tercer trimestre del embarazo?
Las exposiciones nocivas durante el segundo y el tercer trimestre pueden causar problemas de crecimiento y pequeños defectos de nacimiento. El crecimiento es una parte importante del segundo y tercer trimestre. Las estructuras y los órganos que se desarrollaron durante el primer trimestre aumentan de tamaño. Los bebés con problemas de crecimiento pueden ser mucho más pequeños o mucho más grandes que la media. Esta diferencia de tamaño puede poner a los bebés en riesgo de sufrir ciertos problemas de salud.
Las exposiciones nocivas durante el segundo y tercer trimestre también pueden causar defectos funcionales como problemas de aprendizaje. El cerebro forma parte del sistema nervioso central y se desarrolla durante todo el embarazo. El desarrollo estructural principal del cerebro dura hasta aproximadamente las 16 semanas fetales (18 semanas de gestación). Sin embargo, el cerebro continúa desarrollándose durante el resto del embarazo, después del nacimiento y hasta la edad adulta temprana.
Aunque normalmente están menos estudiados, algunas exposiciones en el segundo o tercer trimestre podrían causar otras complicaciones en el embarazo, como un parto prematuro o niveles bajos de líquido amniótico (el líquido que rodea al bebé en desarrollo en el útero).
Por último, el uso de ciertos medicamentos y drogas al final del embarazo puede causar síndrome de abstinencia en algunos recién nacidos. Siempre debe informar a su médico sobre todos los medicamentos, suplementos y/o fármacos que toma.
¿Significa esto que una exposición puede ser perjudicial en determinados momentos del embarazo pero no en otros?
Sí. Imagine que su médico le da un nuevo medicamento para que lo tome durante el tercer trimestre. Lo llamaremos «Medicamento A». Usted lee que el Medicamento A aumenta la posibilidad de defectos cardíacos. Esto significa que los bebés pueden tener una mayor probabilidad de sufrir defectos cardíacos importantes si sus madres toman este medicamento durante el período crítico de desarrollo del corazón. Sabemos que el periodo crítico de desarrollo del corazón es de 3 a 6 semanas embrionarias (5 a 8 semanas de gestación). Esto significa que el uso de este medicamento en el tercer trimestre no puede causar un defecto cardíaco importante. Consulte siempre a su médico antes de empezar o dejar de tomar cualquier medicamento.