La peste bubónica puede parecer una enfermedad relegada a los libros de historia, pero no es así. La enfermedad que sembró el terror en la gente en la Edad Media está viva y coleando en el mundo moderno, y ha aparecido más recientemente en los pueblos de perros de la pradera en los suburbios de Denver.
Morgan Krakow en The Washington Post informa que a finales de julio, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos cerró el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Mountain Arsenal, de 15.000 acres, al norte de la ciudad, cuando se encontraron pulgas infectadas con la bacteria de la peste Yersinia pestis en las colonias de perritos de la pradera de cola negra del refugio. El pasado fin de semana se reabrieron algunas partes del refugio, pero algunas zonas permanecerán cerradas hasta el Día del Trabajo. Según un comunicado de prensa del Departamento de Salud de los tres condados de Colorado, el espacio abierto Prairie Gateway en Commerce City también está cerrado al público, así como First Creek en DEN Open Space, una reserva natural cerca del aeropuerto internacional de Denver. Hasta el momento, no hay informes de que ningún ser humano haya contraído la plaga en la zona.
«Las colonias de perritos de las praderas están siendo vigiladas y las madrigueras están siendo tratadas con insecticida, pero todavía hay evidencia de pulgas en las zonas de senderismo y acampada, lo que podría poner en riesgo a las personas y a las mascotas, por lo que esas zonas permanecerán cerradas», explica John M. Douglas, Jr, Director Ejecutivo del Departamento de Salud, dijo a Eric Levenson de CNN.
Krakow del Post informa que los trabajadores del departamento de salud han estado cubriendo las madrigueras de los perros de la pradera con insecticida en polvo. Cuando los pequeños mamíferos corren hacia sus madrigueras, rozan el polvo, con la esperanza de matar a las pulgas y prevenir la propagación a otros animales.
«Estamos cerrando los senderos y rociando un insecticida para matar a las pulgas en las áreas afectadas por la plaga donde podría haber humanos», dice David Lucas, del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Montañas Rocosas. «Pero luego está este esfuerzo secundario que es tratar de prevenir la propagación de esta enfermedad a través del paisaje.»
¿Entonces cómo se contagiaron los perros de las praderas de una infección virulenta que asoló el Imperio Bizantino y mató al 60% de los europeos en el año 1300? Durante la última mitad del siglo XIX, la peste se extendió por China. Cuando afectó al puerto de Hong Kong en torno a 1894, las pulgas portadoras de la enfermedad empezaron a extenderse por las ciudades portuarias de todo el mundo, llegando a matar a unos 10 millones de personas. Ester Inglis-Arkell informa en i09 de que la peste bubónica llegó a Estados Unidos a través del barrio chino de San Francisco hacia 1900, aunque los funcionarios locales se negaron a reconocer la enfermedad, preocupados por ahuyentar a los turistas. Sin embargo, en 1906, cuando un terremoto arrasó grandes partes de la ciudad, las ratas portadoras de pulgas de la peste proliferaron entre los escombros, lo que provocó un brote de la enfermedad.
La bacteria también se transmitió a las ardillas del área de San Francisco y, desde allí, se extendió a la pequeña población de roedores del oeste americano. Ahora, la enfermedad es endémica, lo que significa que siempre está presente en niveles bajos, aunque los investigadores no entienden completamente por qué se producen brotes más grandes durante ciertos años. Por término medio, cada año se registran entre uno y 17 casos de peste en humanos, con focos localizados en los altos desiertos del norte de Nuevo México y Arizona, así como en el sur de Colorado, según los CDC.
Pero no sólo los humanos sufren la Yersinia pestis. Los brotes de la peste, que se denomina peste silvestre cuando infecta a pequeños mamíferos, pueden matar a más del 90 por ciento de los perros de las praderas infectados con la enfermedad.
«Todo depende de la especie de perro de las praderas y del nivel de mortandad. Varias colonias de perritos de las praderas sufren una pérdida total», explica Paul Marinari, conservador principal del Instituto Smithsoniano de Conservación y Biología.
Esta mortandad de perritos de las praderas es una de las razones por las que el hurón de patas negras, que depende de estos roedores como presa, está en peligro de extinción. Los equipos ya han desarrollado una vacuna segura y eficaz contra la peste para los hurones de patas negras, y se está trabajando en una vacuna mejorada para los perros de las praderas, dice Marinari. Nidhi Sherman, de LiveScience, informa de que en los últimos cinco años se ha administrado una vacuna a los perritos de las praderas que viven cerca de las poblaciones de hurones -a veces utilizando aviones no tripulados para lanzar desde el aire gránulos de mantequilla de cacahuete cargados con la vacuna- y, hasta ahora, parece funcionar.
«Los gestores de la fauna silvestre han tenido dificultades para recuperar a los hurones y gestionar las colonias de perritos de las praderas debido a los efectos devastadores de la peste», afirma Dan Tripp, investigador de Colorado Parks and Wildlife en un comunicado de prensa. «Tenemos la esperanza de que el uso de la vacuna contra la peste selvática en áreas seleccionadas, con el apoyo de los propietarios dispuestos, ayudará a limitar el impacto de la peste en la vida silvestre.