Biografía
Durante su vida Daniel Defoe produjo, según una estimación conservadora, 318 publicaciones en muchos formatos y sobre una extraordinaria variedad de temas. Tal vez más conocido hoy en día como el autor de Robinson Crusoe, se considera que Defoe dio forma fundamental a la novela como género emergente de la literatura inglesa.
Vida temprana
Defoe nació en Londres en 1660 en el seno de una familia de disidentes presbiterianos, y se educó en una academia disidente de Newington Green. Se convirtió en comerciante, comerciando con diferentes productos, entre ellos las medias. En 1684 se casó con Mary Tuffley (1665-1732); seis de sus ocho hijos llegaron a la edad adulta.
Después de expandirse en el negocio de la importación y exportación de bienes como el tabaco y el alcohol, Defoe hizo algunas inversiones imprudentes y en 1692 se declaró en bancarrota. Fue encarcelado dos veces brevemente por sus deudas, negociando su libertad con la ayuda de reconocedores (garantes) y convirtiéndose en contable y asesor de inversiones del gobierno y de empresarios privados.
Durante esta época comenzó a escribir panfletos políticos y, más tarde, poesía, como The Pacificator (1700), un comentario satírico sobre la crítica literaria de la época. The True-Born Englishman (1701) defiende al rey Guillermo III, que era holandés, contra la xenofobia con el recordatorio de que no existe una persona puramente inglesa: «de una mezcla de todas las clases comenzó / esa cosa het’rogénea, un inglés».
Defoe como disidente religioso y periodista
A lo largo de su vida Defoe fue un firme defensor de la libertad de religión y de prensa. Desempeñó un papel importante en el conflicto de la «conformidad ocasional» en Inglaterra a finales de la década de 1690 y principios de la de 1700; esto llamó la atención sobre la participación ocasional de los disidentes en las ceremonias de la Iglesia oficial de Inglaterra, lo que hacían para poder seguir siendo elegibles para los cargos. Al panfleto de Defoe An Enquiry into Occasional Conformity (1698) le siguió el satírico Shortest Way With the Dissenters (1703), que condujo a su arresto por libelo sedicioso en mayo de 1703. Estuvo en la prisión de Newgate durante seis meses y fue puesto en la picota tres veces. Aunque siguió una exitosa carrera como periodista y novelista, nunca se libró del todo del estigma de la sedición y el encarcelamiento.
En 1704 Defoe fundó The Review, una publicación periódica que discutía la política internacional y nacional. Esto le llamó la atención del gobierno, para el que se convirtió en un agente secreto que trabajaba por la paz con Francia y por la unión con Escocia, donde vivió de forma intermitente hasta 1712.
Escritura de ficción
El erudito Maximillian Novak llama a los años 1715-24 «el gran período creativo» de la vida de Defoe. Entre los cincuenta y los sesenta años, Defoe escribió una gran variedad de obras de ficción, aportando verosimilitud y realismo dramático al género tradicional del libro de conducta doméstica, y produciendo las novelas por las que ahora es más famoso: Robinson Crusoe (1719), Moll Flanders (1722) y Roxana (1724); las dos últimas destacan por sus heroínas moralmente ambiguas. En sus últimos años volvió a centrar su atención en los escritos sobre el estado de la nación, el comercio y la política exterior británicos.
Antes de su muerte, en abril de 1731, Defoe estaba plagado de deudas y se movía sin descanso entre varios alojamientos. Está enterrado en Bunhill Fields, el cementerio de los no conformistas.
Se puede encontrar más información sobre la vida de Daniel Defoe a través del Oxford Dictionary of National Biography.