La República Democrática del Congo (RDC) es rica en minerales como el coltán, el tantalio, el estaño y el oro. Todos ellos son codiciados por su uso generalizado en las tecnologías modernas, como los semiconductores para automóviles y teléfonos móviles.
Se considera que estos minerales están en el centro de más de dos décadas de conflicto en el este de la RDC, en el que participan decenas de grupos armados con alianzas cambiantes. Estas tensiones continuas han costado la vida a más de cinco millones de personas. Los abundantes minerales del Congo se consideran una de las causas del conflicto porque se cree que las minas de las que proceden están controladas por grupos armados que explotan los minerales y utilizan los ingresos para alimentar sus actividades, lo que les ha valido la etiqueta de «minerales de conflicto».
Por ello, las iniciativas de abastecimiento responsable nacieron con la esperanza de aumentar la supervisión de las cadenas de suministro de minerales. La idea era que permitieran a los consumidores exigir a las empresas que dieran cuenta de la procedencia de sus minerales para garantizar que estuvieran libres de conflictos.
¿Pero están los minerales realmente en el centro del conflicto? Para responder a estas preguntas, el Instituto Danés de Estudios Internacionales y el Servicio Internacional de Información sobre la Paz publicaron un informe sobre las lecciones aprendidas en 10 años de investigación sobre los minerales conflictivos en la RDC.
Descubrimos que, aunque algunos grupos armados dependen de los minerales para financiarse, éstos no alimentan el conflicto en el este de la RDC. Esto se debe a que la mayoría de los grupos de la zona se financian de otras maneras, como los cortes de carretera. Además, los programas de abastecimiento responsable tienen sus defectos. No siempre funcionan, han tenido un impacto negativo en los mineros artesanales y en algunas zonas han provocado un aumento de la inseguridad.
Relación con los minerales
Actualmente hay más de 100 grupos armados en el este de la RDC.
Una docena de ellos obtienen importantes ingresos de la minería. El NDC-Rénové, por ejemplo, controla más de 100 explotaciones mineras de oro en Kivu Norte. Para estos grupos armados, los beneficios que obtienen pueden ser el motor de sus actividades.
Pero se trata de un número muy reducido de los grupos armados que operan en la RDC. Sólo un puñado de ellos ocupa activamente las explotaciones mineras. En su lugar, la mayoría de los grupos rebeldes se financian de otras formas, como el cobro de impuestos a la población local, el dinero de los patrocinadores políticos o el bloqueo de carreteras en las rutas comerciales.
Nuestros datos también sugieren que la mayoría de los enfrentamientos armados no están relacionados con el control de las explotaciones mineras y sí con otros intereses, como la venganza o el control de lugares estratégicos.
Estas conclusiones sugieren que no son los minerales los que impulsan el conflicto, y que los esfuerzos por resolver el conflicto actuando sobre los minerales se quedan muy cortos.
Suministro responsable
La creencia de que los minerales impulsaban el conflicto ha dado lugar a programas de suministro responsable.
Las directrices y normativas -como la Ley Dodd Frank de Estados Unidos- se dirigen a las empresas que venden productos que podrían contener «minerales conflictivos». Las presionan para que controlen sus cadenas de suministro de minerales y se aseguren de que no contribuyen a los conflictos o a las violaciones de los derechos humanos.
Las iniciativas también se dirigen a las cadenas de suministro en la RDC, vigilando el origen de los minerales y la situación de los derechos humanos a lo largo de la cadena de suministro, para tranquilizar a los compradores posteriores.
Estas iniciativas han asegurado una salida continua para los minerales congoleños. Las minas cubiertas por los programas también experimentaron niveles considerablemente menores de interferencia armada. Parece que el mayor nivel de escrutinio implicado constituye un elemento disuasorio para los actores armados.
Pero el abastecimiento responsable -y la mayor regulación que conlleva- también ha tenido consecuencias imprevistas.
Una de ellas es que ha tenido un efecto negativo en los mineros artesanales informales. Más de un millón de congoleños dependen de la minería para su sustento y ellos, a su vez, mantienen a unas cinco veces más personas.
Por ejemplo, en Rubaya, al este del Congo, después de que se establecieran sistemas para rastrear el origen y certificar los minerales, los mineros artesanales se quejaron del aumento de la pobreza y el desempleo. Esto se debe a que los comerciantes -que compran los minerales a los mineros y los venden- esperan a que se les pague por los minerales certificados antes de pagar a los mineros artesanales. Esto puede llevar meses y significa que sólo los mineros que tienen un poco de capital pueden permitirse seguir extrayendo. Esto ha provocado un aumento de la inseguridad. Muchos de los mineros artesanales que se quedan sin trabajo, recurren al bandolerismo.
Un segundo punto débil es que ni siquiera está claro que los minerales sometidos a programas de abastecimiento responsable o de trazabilidad estén realmente libres de conflicto.
Según los programas actuales, se supone que los minerales extraídos de forma responsable reciben una «etiqueta» cuando salen de la tierra. Esto evita que se mezclen con minerales de otros lugares. Pero hemos comprobado que esto sólo ocurre en el 58% de las minas cubiertas por estos programas. En algunos casos, el etiquetado sólo se lleva a cabo a una distancia considerable del emplazamiento minero, ya que éste es de difícil acceso.
También hay un problema de contaminación, ya que los mismos agentes responsables del marcado venden las etiquetas a terceros.
Estos factores dificultan la evaluación de si los minerales traídos son realmente «limpios».
Esto no significa que debamos abandonar las iniciativas de abastecimiento responsable. Es una idea loable. Y aunque es poco probable que resuelvan un conflicto armado, reconstruyen la confianza de los consumidores en la producción mineral de la RDC de la que dependen millones de personas.
Para que el abastecimiento responsable sea sostenible hay que encontrar la manera de tapar las lagunas, y elevar a los mineros artesanales.
Ken Matthysen, investigador del Servicio Internacional de Información sobre la Paz, contribuyó a este artículo