Los procesos penales federales siguen estrictos mapas procesales. Antes de que una cosa pueda suceder, otras cosas deben haber sucedido primero. Un ejemplo obvio es que antes de que alguien pueda ser condenado por cometer un delito, primero tiene que ser condenado por ese delito. Hay muchos otros hitos en el enjuiciamiento de delitos federales que deben cumplirse. Uno de los más importantes es la acusación. Lo que ocurre antes de la acusación y lo que ocurre después de la acusación son muy diferentes. Sin embargo, antes de que la diferencia pueda ser explicada adecuadamente, usted necesita entender exactamente lo que es una acusación.
La Acusación del Gran Jurado
Sin duda ha escuchado antes que alguien ha sido acusado de un cargo criminal federal. Los medios de comunicación a menudo transmiten esta información de una manera que hace que suene como si la persona acusada fuera culpable de cometer un delito. Esto no es exacto. Todo lo que una acusación significa realmente es que un gran jurado ha decidido que hay causa probable para acusar a alguien de cometer un delito. Un gran jurado es un grupo de ciudadanos ordinarios encargados de investigar una presunta actividad delictiva para determinar si alguien sospechoso de haber cometido un delito debe ser llevado a juicio o no. Si un fiscal federal cree que alguien ha cometido un delito que puede ser castigado con más de un año de prisión, el fiscal debe obtener el permiso del gran jurado para continuar con el caso. Esto actúa como un control contra los fiscales demasiado entusiastas que presentan cargos infundados contra personas inocentes.
El gran jurado entonces investiga la presunta actividad criminal escuchando a los testigos y revisando cualquier evidencia física. Para que el caso continúe más allá de esa etapa, el gran jurado debe determinar que existe una causa probable para acusar al sospechoso de un delito. «Causa probable» es un término jurídico cuyo significado se ha debatido desde la fundación de Estados Unidos. A efectos de este artículo, la definición exacta no es necesaria. Supongamos que significa que es razonable acusar al sospechoso de un delito.
Cuando el gran jurado decide que hay causa probable, el documento formal que se emite se llama «acusación». Una acusación es sólo el documento oficial de acusación. Eso es bastante diferente a que alguien sea declarado culpable del delito más allá de una duda razonable, que todo el mundo sabe que es el estándar necesario para condenar a una persona por un delito federal.
Pre-acusación
Al explicar lo que es una acusación, usted ya ha aprendido mucho sobre lo que sucede en la etapa previa a la acusación de un proceso penal federal. El fiscal pide a un gran jurado que investigue y determine si un sospechoso debe ser acusado o no de un delito. Sin embargo, hay otras cosas importantes que debe saber sobre esta etapa de los procesos penales:
- Al sospechoso no se le tiene que decir que está siendo investigado por un gran jurado. El sospechoso puede ser informado y el sospechoso puede ser llamado ante el gran jurado para testificar. Ninguna de las dos cosas es estrictamente necesaria.
- Los grandes jurados pueden operar en completo secreto. Un juicio penal es un asunto de registro público. Durante una investigación del gran jurado, se puede ordenar a los testigos que no digan nada sobre el mero hecho de que el gran jurado existe.
- Si alguien, incluido un sospechoso, es llamado a declarar ante un gran jurado, no puede tener un abogado presente en la sala del gran jurado. El testigo debe responder a las preguntas del fiscal sin el beneficio de tener un abogado presente. Sin embargo, el testigo puede tener un abogado presente en el edificio y puede pedir salir de la sala del gran jurado para consultar con ese abogado antes de responder a cualquier pregunta en particular.
Post-acusación
Si alguna vez ha visto un drama legal en la televisión, probablemente esté mucho más familiarizado con la fase posterior a la acusación de un proceso penal federal. En esta fase, alguien ha sido acusado formalmente de un delito. Esa persona tiene que ser notificada de los cargos. Tiene derecho a tener un abogado presente cuando hable con los fiscales o investigadores. La persona acusada no tiene que pedir salir de la sala para consultar con un abogado. El acusado tiene derecho a saber qué pruebas tiene el gobierno en su contra. Y lo que es más importante, la persona acusada tiene derecho a someter la cuestión definitiva de su culpabilidad o inocencia a un jurado de sus pares, que debe declarar que la persona es culpable más allá de toda duda razonable del delito antes de que el acusado pueda considerarse condenado por el delito o castigado por el mismo.
Resumen
Una acusación es un hito importante en el procesamiento de delitos federales. Cualquier persona que sea acusada de un delito, ya sea antes o después de una acusación, debe consultar con un abogado penalista federal para obtener información específica sobre la diferencia entre las dos etapas y lo que significa para el caso particular del acusado. Los abogados de Nemann Law Offices pueden ayudar a determinar cómo proteger sus derechos en ambas etapas de la acusación.