La prueba de esfuerzo de contracción (CST) se utiliza para determinar si existen reservas fetales adecuadas antes del inicio del parto mediante la evaluación de la respuesta de la frecuencia cardíaca fetal a las contracciones uterinas espontáneas o inducidas. El objetivo de una CST es inducir contracciones uterinas y evaluar la respuesta fetal.
En una prueba de esfuerzo de contracción, se colocan un monitor de frecuencia cardiaca fetal y un monitor de contracción uterina alrededor del abdomen materno, y se observa la respuesta de la frecuencia cardiaca fetal a las contracciones. Las contracciones pueden ser espontáneas o inducidas mediante la estimulación del pezón y la administración de oxitocina a través de una solución intravenosa. En un embarazo sano, la placenta tiene la capacidad de transportar oxígeno de la sangre materna a la fetal. Si la placenta está comprometida, se puede transportar menos oxígeno. Una placenta comprometida se hace evidente cuando el útero se contrae y los vasos que van a la placenta se comprimen, limitando el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno. Si el paso de oxígeno a través de la placenta disminuye demasiado, el feto responde con una disminución de la frecuencia cardiaca. Si la disminución de la frecuencia cardiaca del feto cumple unos criterios predeterminados, el TAC es «positivo». Si no hay una disminución de la frecuencia cardiaca fetal, el TAC es negativo. Una TAC negativa es un resultado tranquilizador, mientras que una TAC positiva es un signo de que el feto puede no estar recibiendo el oxígeno y los nutrientes adecuados.
Por lo general, no se realiza una TAC si hay signos de parto prematuro, placenta previa, rotura prematura de la membrana, cuello uterino incompetente o incisión uterina previa o cualquier otra condición que contraindique el parto. Uno de los riesgos de un TAC es que al iniciarse la contracción uterina no cese y el parto progrese hasta el nacimiento del feto. En muchos entornos, un perfil biofísico ha sustituido a la CST, porque eliminó la preocupación relacionada con el inicio del parto.