Algunos se preguntarán por qué no me he aventurado ya en el Missouri. Está a poco más de una hora de distancia y ciertamente he conducido mucho más lejos para explorar ríos menores. De hecho, la idea de navegar las 734 millas de agua entre St. Louis, MO y Sioux City, IA fue una de las principales razones por las que decidí construir la Terapia y la carta del río Missouri inferior fue la primera carta que compré. Pero tengo que admitir que me había vuelto algo aprensivo. Estudié la carta y leí todo lo que pude encontrar sobre el Missouri y hablé con algunas personas que tenían experiencia en la navegación. Estos son algunos de los «hechos» que encontré:
* El Missouri es uno de los ríos navegables más rápidos de longitud en el mundo que fluye a velocidades entre 2 ½ a 7 mph. Su elevación desciende aproximadamente un pie en cada milla y no hay esclusas.
* En lugar de dragar con frecuencia, el Cuerpo de Ingenieros mantiene el canal de 300 pies de ancho mediante la instalación de diques tipo ala construidos con grandes trozos de piedra caliza dentada. Los diques son muy numerosos, por ejemplo, hay treinta y cinco en las primeras cuatro millas.
* Una popular guía de cruceros solía afirmar que el Missouri es «muy peligroso para todos los navegantes».
* Los canales no están bien señalizados: las boyas son escasas y distantes entre sí.
* El único combustible en el bajo Missouri está disponible estacionalmente en el marcador de 82 millas. El siguiente combustible en el río está a 370 millas río arriba desde allí.
Poner todo esto junto me puso un poco nervioso, así que supongo que había estado retrasando mi primer viaje por el río Missouri. Pero ahora las ganas son fuertes lo que tiende a amortiguar la aprensión (¡y a veces el buen juicio!). Decidí que era el momento de tomar el Missouri.
Hay algunos aspectos negativos pero también algunos positivos por lo que es justo que los enumere también:
* El hecho de que no hay esclusas (casi) ciertamente eliminó la posibilidad de largos retrasos
* Los marcadores de millas son muy frecuentes, por lo general al menos uno por milla .
* El nivel del agua estaba abajo por lo que los diques serían bastante visibles.
* El Missouri tiene muy poco tráfico de barcazas.
* Los fondeaderos para pasar la noche fuera de la corriente son numerosos detrás de los numerosos diques.
Como de costumbre, la primera orden del día fue sacar la carta de navegación y una calculadora para abordar el problema del combustible. Como aún no había estado en el Missouri quise empezar en la desembocadura donde se vierte en el Mississippi. El problema es que la confluencia está entre las esclusas 26 y 27 del Misisipi. Como no hay rampas públicas en esta zona tendré que pasar por una de estas esclusas. Originalmente había planeado pasar por Alton y luego usar la esclusa 26 (Melvin Price) pero luego me enteré de otra rampa en Riverview MO que estaría un poco más cerca. El caballero que repara mis puntales (¡lo veo con frecuencia!) me dijo que había una bonita rampa de hormigón con un aparcamiento que era patrullado regularmente por la policía. Me dijo que la utiliza a menudo para acceder a una isla en el Mississippi donde caza.
Usar esta rampa me obligará a utilizar la esclusa 27 (Chain of Rocks) y luego correr unas 14 millas hasta el Missouri. En total serían unas 23 millas en el Mississippi antes de llegar a la confluencia. Además, he calculado que, debido a la escasa luz del día, lo máximo que podría hacer en un día sería llegar a Jefferson City (capital de MO) en el marcador de 144 millas, lo que supone un total de 167 millas. Para llegar a Jefferson City necesitaría unos 40 galones de gasolina. Mis tanques tienen capacidad para 25 y estaba dispuesto a llevar 6 más en mi tanque portátil, pero eso todavía me dejaría corto. Una guía de cruceros dijo que debería haber combustible disponible de abril a noviembre en el 82 MM, así que si podía repostar allí el viaje era posible. Decidí llamar con antelación, pero en mis numerosos intentos el teléfono no respondió. Decidí reducir mis planes y tratar de llegar a Hermann MO en el 98 MM. Esto requeriría unos 29 galones así que con mi portátil estaba dentro del rango. Mi suposición era que ir río arriba reduciría mi velocidad real a unas 20 mph, por lo que necesitaría unas 6 horas para el kilometraje, otra hora para la esclusa (la esclusa 27 es muy buena para usar su esclusa auxiliar y hacer pasar a las embarcaciones de recreo con un retraso mínimo) y otra hora para comer y otras cosas. El viernes por la mañana se informó de que había mucha niebla alrededor del Mississippi y se preveía que el sábado por la mañana habría más de lo mismo. Decidí conservar toda la luz del día que pudiera, así que salí de casa lo suficientemente temprano como para llegar a la rampa justo antes del amanecer.
Cuando llegué a la rampa, la niebla era irregular pero no era mala. Retrocedí por la larga y estrecha pendiente y me di cuenta de que los últimos 2 ó 3 metros antes del agua estaban cubiertos de barro que había quedado cuando el agua se había retirado. Esto no me emocionó, pero estaba allí y estaba ansioso por ir, así que decidí volver a entrar. Deslicé la Terapia fuera del remolque con una cuerda atada a la proa y la subí al lado del remolque. Luego procedí a TRATAR de sacar el remolque. La combinación de la rampa de barro y una camioneta sin peso en la parte trasera permitió que las ruedas simplemente giraran. Afortunadamente, balanceándolo de un lado a otro conseguí sacarlo y dirigirme al aparcamiento. Pero aquí estoy de nuevo. Tengo un problema. Si apenas podía sacar el remolque vacío, ¡no había manera de que pudiera sacar el barco y el remolque! Decidí que en este punto era demasiado tarde para preocuparse por ello. Sabía que tendría que lidiar con la situación en algún momento, pero también podría hacer la carrera y decidir qué hacer en el camino de regreso. Bajé la rampa, me arrastré por la proa y entré en la cabina. Encendí el Honda, retrocedí un poco y la corriente hizo girar la proa mientras empezaba a facilitar su avance. Estaba trimado muy alto, pero de repente sentí el arrastre de la unidad inferior. Ajusté todo lo que pude y seguí alimentando el agua del fueraborda, pero no llegué a ninguna parte. Me di cuenta por la sensación de que estaba en la arena. Apagué la embarcación, ajusté el trimado al máximo y saqué mi fiel remo (la primera vez que lo usaba) e intenté empujar la terapia. Avancé un poco, pero me volví a quedar colgado. Me quedé con la idea durante unos 5 minutos antes de decidir que no había nada que hacer y que estaba firmemente sentado en el fondo.
En este punto sólo había una opción y consistía en mojarse. Cuando navego suelo llevar pantalones cargo con cremallera en las piernas. Son muy prácticos, ya que pasan de ser pantalones a pantalones cortos con facilidad. Me quito los zapatos, los calcetines y las perneras del pantalón y me voy por la borda. Hay 52 grados en el exterior y la temperatura del agua es idéntica, por lo que no es tan malo, siempre y cuando se mantenga por debajo de las rodillas. Con mi peso eliminado la terapia es ahora lo suficientemente flotante para flotar así que lo camino unos 100 pies hasta donde es lo suficientemente profundo para la Honda para beber adecuadamente.
Finalmente estoy en el agua. A medida que avanzo las 7 millas hasta la esclusa encuentro la niebla irregular pero aceptable. El mayor problema es que el parabrisas se va cubriendo de vaho y tengo que ir limpiando de vez en cuando. A medida que me acerco a la esclusa, la niebla se hace más espesa. Paso al lado de dos barcazas muertas en el agua. Yo también decido reducir la velocidad. Paso por delante de la segunda barcaza y sé que la esclusa está en alguna parte, pero no puedo verla. Dejo de lado el plano y avanzo con facilidad. Poco a poco aparece entre la niebla. Llamo al jefe de la esclusa y me dice que puedo entrar en la pequeña cámara en cuanto abra la compuerta de la mitra. Mientras entro le oigo hablar con los capitanes de la grúa. Quieren entrar en la cámara principal, pero no pueden ver la parte delantera de sus barcazas y mucho menos la esclusa, así que están sentados y esperan a que se disipe la niebla.
Paso la esclusa y me dirijo por el canal hacia el Missouri. La visibilidad es bastante buena al principio y luego se agria por completo. De hecho, de repente se vuelve tan espesa que pierdo de vista las dos orillas del estrecho canal. Acelero y me dirijo a estribor observando la sonda de profundidad (esta vez me he tomado la molestia de poner la alarma de fondo). Me doy cuenta de que tengo que acercarme a menos de 15 pies de la orilla cubierta de escollera antes de poder verla y entonces sólo puedo verla por la ventanilla lateral. Por el parabrisas no puedo ver nada más que gris. Es la niebla más espesa que he experimentado nunca. Sigo adelante muy lentamente. Mi único pensamiento positivo era que cualquier remolque se quedaría quieto, así que al menos no me atropellaría.
La niebla se disipa un poco y de repente veo algún tipo de movimiento por el parabrisas. Corto bruscamente a babor alejándome de la orilla. Al pasar me encuentro con dos jóvenes en una lancha de aluminio de unos 16 pies que reman hacia la esclusa. Llevan dos bicicletas de montaña montadas en un rango en el espejo de popa y un pequeño mástil y vela improvisados en la parte delantera. Observo unos respaldos de madera contrachapada en ángulo fabricados en los dos asientos planos. Saludo con la mano al pasar. En realidad, no estaba extremadamente cerca, pero sí lo suficiente como para que mi corazón palpitara con fuerza. Cuando me calmé, deseé haberme detenido a preguntar por su viaje. Obviamente, estaban haciendo algún tipo de carrera, pero tengo curiosidad por saber los detalles. La verdad es que no vi mucha marcha y estamos a mediados de noviembre. En 3 o 4 días las temperaturas podrían estar fácilmente bajo cero por la noche. Pero de ninguna manera voy a dar la vuelta y volver con esta niebla sólo para satisfacer mi curiosidad.
Afortunadamente, al llegar a la desembocadura del Missouri las cosas han mejorado mucho y no tengo problemas para entrar. Tal y como estaba anunciado encuentro la corriente fuerte y diques de roca por todas partes. Tengo la carta fuera y la sigo de cerca ya que todos los diques están indicados. Además, muestra la línea de navegación sugerida para que pueda saber dónde debo estar en relación con las líneas de costa. Unas cuantas veces la niebla vuelve a aparecer y tengo que abandonar el plano durante un rato. Los diques me ponen nervioso cuando no puedo ver las dos orillas. Pero me lo tomo con calma y me concentro en seguir la carta.