El Pew Charitable Trusts, una organización no gubernamental sin ánimo de lucro, informó recientemente sobre los resultados dispares de los programas «Scared Straight», que pretenden disuadir a los menores con un historial de mal comportamiento de entrar en el sistema de justicia penal haciéndoles visitar prisiones o cárceles para que vean de primera mano las consecuencias de infringir la ley. Varios estudios sostienen que estos programas pueden, en realidad, aumentar la probabilidad de que los jóvenes participantes cometan delitos.
Desde la década de 1970, los programas Scared Straight, que abogan por un enfoque de confrontación «en la cara», se han considerado durante mucho tiempo beneficiosos para los niños en riesgo, pero un estudio de 2013 realizado por The Campbell Collaboration descubrió que los jóvenes participantes cometieron un 28% más de delitos que los no participantes. Mark Lipsey, del Instituto de Estudios de Políticas Públicas de Vanderbilt, llegó a conclusiones similares, afirmando rotundamente que los programas Scared Straight «no funcionan»
Eso puede deberse a que la toma de decisiones deficientes, la falta de control de los impulsos debido a la inmadurez, los problemas de ira y los problemas de abuso de sustancias no pueden abordarse haciendo que los presos adultos griten amenazas a los jóvenes en un intento de asustarlos.
No obstante, siguen existiendo muchos programas similares en todo el país, impulsados en parte por el popular programa de televisión A&E «Beyond Scared Straight», que ha ganado varios premios. Sin embargo, los funcionarios del Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) no se han dejado influir por la popularización de los programas Scared Straight.
Según Laurie O. Robinson, del DOJ, y Jeff Slowikowski, de la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP), «el hecho de que los programas se sigan promocionando como eficaces, a pesar de las claras pruebas de lo contrario, es preocupante.» Programas similares en Maryland y California, presentados anteriormente en «Beyond Scared Straight», han sido suspendidos.
Según el OJJDP, «La Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia de 1974, en su versión modificada, prohíbe que los jóvenes implicados en los tribunales sean detenidos, confinados o tengan cualquier otro tipo de contacto con reclusos adultos en cárceles y prisiones. De acuerdo con la ley, y con el apoyo de la investigación, la OJJDP no financia los programas Scared Straight y cita dichos programas como posibles violaciones de la ley federal».
Sin embargo, estas declaraciones no han disuadido a algunas jurisdicciones de continuar con los populares programas, que generalmente son baratos de crear y administrar. El condado de Raleigh, en Virginia Occidental, inició un programa Scared Straight en 2012 y recibió un fuerte apoyo de la comunidad, especialmente del juez H.L. Kirkpatrick. Según el juez, «Scared Straight es controvertido porque estudios recientes demuestran que solo consigue resultados desiguales como factor de disuasión. Sin embargo, creo que el proyecto puede ser muy útil siempre que se tenga cuidado de garantizar que se acepte a los chicos adecuados en el programa».
Aunque los padres de los menores elegidos para tomar parte en estos programas tienen que ejecutar renuncias para permitirles participar, la idoneidad de los padres frustrados de jóvenes problemáticos o rebeldes para tomar decisiones informadas es cuestionable, sobre todo cuando los dudosos beneficios de los programas Scared Straight son alabados por los funcionarios de los tribunales y las cárceles. Además, es difícil ver los beneficios objetivos de someter a los niños -especialmente a los que padecen problemas de salud mental o de comportamiento que les hacen actuar en primer lugar- a bromas, amenazas de abuso físico o sexual, humillaciones y, a veces, sujeciones como esposas o grilletes.
A pesar de su popularidad, los programas Scared Straight no han demostrado ser un elemento disuasorio eficaz para los jóvenes en riesgo y, en cambio, hacen más daño que bien, concluyó el Pew Charitable Trusts. Un enfoque más constructivo proporcionaría a los jóvenes información «directa» sobre las consecuencias de la delincuencia y el mal comportamiento, evitando el contraproducente componente del «miedo».