Sears, Roebuck &Compañía (Sears) fue fundada por Alvah Roebuck y Richard Sears en 1893. Lo que empezó como un catálogo para vender relojes y joyas se convirtió rápidamente en un negocio que ofrecía cientos de artículos a la venta. ¿Su competencia? Los almacenes locales. Los clientes rurales podían hacer pedidos a domicilio a partir de un catálogo de Sears y recibir sus productos. En la industria, el dominio del catálogo de Sears le valió el nombre de «la Biblia del Consumidor». Sears se presentaba como una tienda que ofrecía todo lo que un comprador podía desear. Incluso vendía casas en sus catálogos desde principios hasta mediados de la década de 1900 (se requería montaje).
La oferta pública inicial (OPI) de Sears, bajo el ticker «S», se produjo en 1906, recaudando 40 millones de dólares. Fue un componente del promedio industrial Dow Jones desde 1924 hasta 1999. Durante este tiempo, Sears dejó de ser una simple empresa de venta por catálogo para convertirse en un minorista de ladrillo y cemento, abriendo su primera tienda en 1925. Las primeras tiendas solían estar situadas en los suburbios, en zonas de crecimiento, y ofrecían productos duros como fontanería, herramientas y piezas de automóvil. En pocos años, Sears contaba con más de 300 tiendas (véase el gráfico 1). También amplió sus líneas de productos para incluir artículos que toda la familia pudiera desear. Las marcas de las tiendas tuvieron éxito, por nombrar algunas: Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. Otros minoristas como Montgomery Ward y Woolworth también tuvieron éxito en los primeros años, pero Sears los superó a todos. En su apogeo, dos tercios de los consumidores estadounidenses visitaban Sears al menos trimestralmente y más de la mitad de los hogares tenían una tarjeta de crédito Sears. En un momento dado, Sears representaba un 1% del PIB estadounidense.
En los años 70, el panorama empezó a cambiar con la llegada de Kmart, Walmart, Target y los centros comerciales. Los patrones de tráfico de clientes comenzaron a cambiar y se formaron nuevos hábitos. Los compradores se acostumbraron a visitar varias tiendas para conseguir los precios y las marcas que más les gustaban. De hecho, en 2001, Walmart ya tenía cinco veces más ingresos que Sears.
Con el tiempo, Sears instituyó muchas compras y ventas, incluyendo la introducción de las tarjetas de crédito Discover, y la compra de Coldwell Bank (corredor de bienes raíces) y Dean Witter (corretaje). Luego, en 1993, Sears vendió su negocio de catálogos, así como los almacenes de apoyo. Tal vez el mantenimiento de estos activos habría ayudado a Sears a ganar terreno en las compras en línea.
Después de la fusión en 2005 de Kmart y Sears por el gestor de fondos de cobertura Eddie Lampert y ESL Investments, las tiendas se diluyeron a medida que el enfoque se desplazó a la generación de efectivo y las formas de sacar dinero del negocio. Lamentablemente, desde la fusión, Sears Holdings (símbolo: SHLD) ha perdido el 96% de su valor de mercado, lo que ha dado lugar a una declaración de quiebra en octubre de 2018.
La llegada de Internet ha permitido a los consumidores comparar compras de forma rápida y sencilla. Es imperativo que los minoristas vendan mercancías a precios razonables. Los minoristas «Big box» se especializan en segmentos del mercado y utilizan la tecnología para arrancar beneficios de un negocio de baja rentabilidad: Walmart, para las compras a precios razonables en zonas rurales o en ciudades pequeñas; Costco, para las pequeñas empresas y las compras a granel; y The Home Depot, para las necesidades de mejora del hogar.
Los inversores se preocupan por la futura obsolescencia de los minoristas. Es prudente considerar el poder de permanencia de los minoristas a medida que cambian los gustos y preferencias de los consumidores. En efecto, el comercio minorista está en peligro, ya que el panorama sigue cambiando (véase el gráfico 2).