En todos los estados de EE.UU., un conductor con un contenido de alcohol en sangre (BAC) de 0,08% o superior se presume que está legalmente intoxicado y puede ser acusado de conducir bajo la influencia (DUI). Pero, ¿cuál es la mejor manera de determinar esa tasa de alcoholemia?
Hay tres métodos de pruebas de alcoholemia que se utilizan normalmente en los Estados Unidos, siendo el más preciso el análisis de sangre. Sin embargo, los análisis de sangre son incómodos e invasivos; hay que extraer una muestra de sangre de las venas de los sujetos en un hospital o en un entorno clínico. Por ello, las pruebas de alcoholemia con dispositivos portátiles, también denominados «alcoholímetros» y «probadores preliminares de alcoholemia» (PBT), se emplean sobre el terreno por las fuerzas del orden para evaluar la tasa de alcoholemia porque son ligeros, portátiles y fáciles de administrar. Estas mismas cualidades hacen que sean ideales para su uso por parte de personas preocupadas que desean controlar su nivel de alcohol.
El método más preciso para determinar la tasa de alcoholemia es el análisis de sangre. Sin embargo, los análisis de sangre son incómodos e invasivos.
Aunque los resultados de las pruebas de alcoholemia pueden ayudar a un agente a establecer una causa probable para un arresto por DUI, no son admisibles en un tribunal. Una serie de factores pueden influir en los resultados de las pruebas de aliento, y muchos abogados se ganan la vida desafiando la fiabilidad de los alcoholímetros en nombre de los clientes acusados de DUI.
En los últimos años, los precios de los alcoholímetros han disminuido mientras que las tecnologías de pruebas de aliento han mejorado. Cada vez más, los consumidores están comprando alcoholímetros para medir sus propios niveles de alcoholemia después de consumir alcohol, así como para controlar a los hijos menores de edad con privilegios de conducción o a los miembros de la familia que tienen problemas con el alcohol.
A medida que las aplicaciones personales y profesionales de los alcoholímetros se expanden, es justo preguntar: ¿Los alcoholímetros ofrecen resultados precisos?
Tecnologías de los sensores de los alcoholímetros
Todos los alcoholímetros portátiles funcionan esencialmente de la misma manera: Usted sopla en una boquilla de alcoholímetro y el alcoholímetro proporciona una «lectura» de su BAC. Sin embargo, las tecnologías de los alcoholímetros y su precisión varían. Su decisión de comprar uno u otro depende de sus necesidades particulares.
Los alcoholímetros pueden agruparse generalmente en dos categorías: alcoholímetros con sensores de semiconductores para uso personal y doméstico; y alcoholímetros de nivel profesional, dispositivos de gran precisión que utilizan tecnología de células de combustible.
Tecnología de sensores de semiconductores
Tradicionalmente, la mayoría de los alcoholímetros han utilizado sensores de semiconductores para medir la alcoholemia. La tecnología de sensores de semiconductores a menudo implica un material de óxido de estaño, que es menos caro -y menos preciso- que la tecnología de sensores de pila de combustible de platino.
Los sensores de semiconductores están sujetos a falsos positivos de sustancias como las cetonas. Pero para las pruebas personales, domésticas y profesionales de bajo volumen, son suficientemente fiables.
Los sensores de semiconductores están sujetos a falsos positivos de sustancias como las cetonas (cuerpos naturales producidos cuando las células grasas se descomponen en la sangre) que son similares en estructura química al alcohol. Los dispositivos semiconductores también pueden reaccionar ante el humo de los cigarrillos, la acetona del aliento y productos químicos como la laca para el pelo. Para las pruebas personales, domésticas y profesionales de bajo volumen, los modelos semiconductores tienen un buen rendimiento y proporcionan lecturas suficientemente fiables.
BACtrack ha desarrollado su propia marca de tecnología de sensores semiconductores, denominada MicroCheck®. Estos sensores rinden a un nivel más alto y con más precisión que los sensores semiconductores estándar debido a un proceso de rodaje patentado que iguala su respuesta. Los BACtracks con sensores MicroCheck incluyen el BACtrack S35, el BACtrack Vio, el BACtrack Go y el BACtrack T60.
Sensores de pila de combustible
Los alcoholímetros con sensores de pila de combustible son más sensibles que los alcoholímetros de semiconductores y proporcionan lecturas extremadamente precisas. En los últimos años, han bajado mucho de precio, sin dejar de ofrecer un nivel de rendimiento muy alto. Los alcoholímetros de pila de combustible son utilizados por las personas que desean el máximo nivel de precisión, así como por los agentes de la ley para los controles en carretera, en los centros de drogadicción, en las clínicas y en las empresas.
Los alcoholímetros con sensores de pila de combustible son más sensibles que los alcoholímetros de semiconductores y proporcionan lecturas extremadamente precisas. Tampoco están sujetos a falsos positivos cuando son utilizados por diabéticos o por personas que siguen una dieta baja en calorías.
En concentraciones de alcoholemia más altas, los sensores de pilas de combustible ofrecen lecturas más precisas que los sensores de semiconductores tradicionales. Tampoco están sujetos a falsos positivos cuando son utilizados por diabéticos o por quienes siguen una dieta baja en calorías. En general, son los mejores y más precisos dispositivos que una persona puede adquirir porque ofrecen un alto grado de fiabilidad. Todos los alcoholímetros BACtrack Professional Grade están equipados con sensores de célula de combustible Xtend®.
Factores que pueden afectar a la precisión del alcoholímetro
Sin embargo, siempre hay que tener en cuenta que un alcoholímetro es una máquina que puede verse influida por factores externos si el usuario no tiene cuidado. Aquí hay sólo unos pocos que pueden potencialmente causar errores:
- Sustancias extrañas – Las sustancias presentes en la boca que contienen alcohol pueden producir falsos positivos porque la cantidad de vapor de alcohol que emiten puede ser mayor que la cantidad exhalada por los pulmones. Por ejemplo, algunos enjuagues bucales, refrescantes del aliento y medicamentos para el dolor de muelas contienen alcohol y pueden sesgar las lecturas.
- Calibración – Los alcoholímetros deben ser calibrados periódicamente y las baterías deben ser reemplazadas para mantener la precisión. Lea más sobre la calibración del alcoholímetro.
- Software – Los alcoholímetros funcionan con un software especial, al igual que los ordenadores se basan en sistemas operativos, lo que puede dar lugar a errores y fallos ocasionales.
- Error humano – A pesar de que los alcoholímetros son fáciles de usar, requieren cierta atención a los detalles.
- Consistencia – Para garantizar la precisión, las pruebas de alcoholemia deben realizarse varias veces para obtener un resultado fiable. Los alcoholímetros que utilizan la tecnología de sensores de célula de combustible proporcionan los resultados más fiables y precisos en las pruebas repetidas.
- Factores ambientales – Los resultados falsos pueden ser provocados por la presencia de vapores de pintura, barniz y productos químicos como plásticos y adhesivos.