Un estudio de 2018 planteó la posibilidad de que beber líquidos muy calientes podría aumentar el riesgo de cáncer de esófago. Es esto motivo de preocupación?
Actualización: En marzo de 2019, un estudio publicado en el International Journal of Cancer sugirió una asociación entre el consumo de té caliente y el cáncer de células escamosas de esófago. El Dr. Molena explica que este estudio, realizado en una región específica de Irán, no contradice las conclusiones comentadas en la historia que sigue. «En este caso, la temperatura del té se midió realmente en lugar de ser estimada por los individuos, lo que constituye un punto fuerte del estudio. El punto débil del estudio es que la mayoría de la gente de esta región bebe té y no hay un grupo de control disponible. La mayor tasa de cáncer de esófago podría deberse a otros factores ambientales y no a la temperatura del té.»
Post original: Parece que casi todos los hábitos dietéticos se han relacionado en algún momento con un mayor riesgo de cáncer. En los últimos años, ha surgido la idea de que tomar bebidas muy calientes podría contribuir al cáncer de esófago. Esto se debe principalmente a una declaración de 2016 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y a un estudio de China publicado en Annals of Internal Medicine en febrero de 2018.
Hablamos con Daniela Molena, directora del Programa de Cirugía Esofágica del Memorial Sloan Kettering, para saber qué se sabe realmente sobre el tema a partir de la investigación y si deberíamos preocuparnos por tomar bebidas calientes.
¿Qué dio lugar a la idea de que las bebidas calientes podrían aumentar el riesgo de cáncer de esófago?
Esta idea no es nueva. Se remonta al menos a la década de 1930. La teoría ha sido que el líquido caliente podría destruir el revestimiento interior del esófago, lo que obligaría a las células a regenerarse continuamente. Durante este proceso, hay más posibilidades de que algo salga mal y se conviertan las células normales en cancerosas. Hace mucho tiempo, los estudios en animales sugerían que las bebidas muy, muy calientes podían causar este daño. Pero esto ocurría a temperaturas más altas de las que la gente suele beber líquidos.
Además, si este tipo de daño condujera al cáncer de esófago, se esperaría ver tasas más altas de cáncer de boca porque el revestimiento de la boca está expuesto al líquido primero – y eso no ocurre.
Nunca ha habido pruebas sólidas de que el consumo de líquidos calientes por sí solo aumente el riesgo de cáncer de esófago.
¿Qué afirmaron realmente la declaración de la OMS de 2016 y el estudio de 2018 de China?
Creo que ambos fueron un poco engañosos, al menos en lo que respecta a las personas en los Estados Unidos y Europa. El tipo de cáncer de esófago que es mucho más común en los Estados Unidos es el adenocarcinoma. La supuesta relación con las bebidas calientes está relacionada con un cáncer de esófago llamado cáncer de células escamosas. Este tipo es frecuente en muchas otras partes del mundo -China, otras partes de Asia, India, Sudamérica y África- pero es poco frecuente en Estados Unidos y Europa.
Incluso en el caso del cáncer de células escamosas, las pruebas no son claras. En ambos casos, la relación sugerida era entre el cáncer de esófago de células escamosas y el consumo de té muy caliente. La declaración de la OMS se basó en un estudio que analizó a personas que bebían una variedad de té caliente consumido en estos otros países. Estas poblaciones suelen estar más expuestas a otros factores que aumentan el riesgo de cáncer, como el tabaquismo, el consumo de alcohol, la cocción a fuego abierto y los contaminantes ambientales. La presencia de estos otros factores dificulta la certeza de que el té caliente sea el único responsable del aumento del riesgo.
El estudio de China tuvo un problema similar. Encontró una mayor incidencia de cáncer de esófago en las personas que bebían más té caliente, pero sólo en aquellas que también bebían alcohol a diario o fumaban. Es plausible que el consumo de bebidas calientes pueda aumentar el riesgo de cáncer de esófago si se combina con el consumo de tabaco o alcohol. Pero el estudio no encontró que el té caliente por sí solo tuviera ese efecto.
Otro problema del estudio de China era que pedía a las personas que clasificaran por sí mismas lo caliente que estaba el té que bebían. No había una medida real de la temperatura. Lo que una persona puede considerar «muy caliente» puede no ser cierto para otra. En ese sentido, realmente no es un estudio muy riguroso desde el punto de vista científico.
¿Cuál es el punto más importante que la gente debería recordar sobre las bebidas calientes y el cáncer de esófago?
Nunca ha habido pruebas sólidas de que beber líquidos calientes por sí solo aumente el riesgo de cáncer de esófago. En este momento sólo tenemos la sugerencia de que podría aumentar el riesgo en personas que fuman o consumen alcohol.
Aconsejaría a la gente que se centrara más bien en los factores que están muy sólidamente relacionados con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago. Para el escamocelular, son el tabaquismo y el alcohol. Para el adenocarcinoma, los factores de riesgo más comunes son la obesidad y la enfermedad por reflujo gastroesofágico.
En resumen: reduzca estos otros hábitos y beba todos los líquidos razonablemente calientes que desee.