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La mayoría de las personas funcionan con un reloj biológico de 24 horas que está sincronizado con la producción de hormonas corporales y la luz y la oscuridad naturales. Estos ciclos de 24 horas se conocen colectivamente como el ritmo circadiano, y juegan un papel importante en nuestro ciclo de sueño.

Los trastornos del sueño del ritmo circadiano – formalmente conocidos como trastornos del sueño-vigilia del ritmo circadiano – son un grupo de condiciones vinculadas a disfunciones o desajustes con el reloj interno del cuerpo. Entre los ejemplos de estos trastornos se incluyen afecciones leves como el jet lag, así como afecciones más debilitantes como el trastorno del sueño-vigilia retrasado y avanzado, el trastorno del ritmo irregular del sueño-vigilia y el trastorno del trabajo por turnos.

¿Qué es el ritmo circadiano?

El ritmo circadiano es crucial para diferentes procesos fisiológicos. Además del sueño, este ritmo ayuda a regular la temperatura corporal, la alimentación y la digestión, y la actividad hormonal. El reloj circadiano maestro se encuentra en el hipotálamo del cerebro y está compuesto por un conjunto de proteínas conocido como núcleo supraquiasmático (SCN). En un adulto sano, este reloj se reajusta -o «entraña»- cada 24 horas en función de los ciclos de luz y oscuridad. Una persona sana que se despierta por la mañana se irá cansando gradualmente a lo largo del día, y la sensación de somnolencia alcanzará su punto álgido al anochecer.

El ritmo de sueño de una persona cambia y evoluciona con la edad. Por ello, los adolescentes suelen acostarse más tarde que los niños pequeños y los adultos. A medida que envejecemos, tendemos a acostarnos y despertarnos a horas más tempranas del día.

¿Qué es un trastorno del sueño del ritmo circadiano?

Según la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño de la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM), un trastorno del sueño-vigilia del ritmo circadiano se produce debido a una alteración del sistema de cronometraje interno del cuerpo, a la incapacidad del reloj para encajar aproximadamente cada 24 horas o a un desajuste entre el reloj y el entorno externo de la persona.

¿Cuáles son los síntomas de un trastorno del sueño del ritmo circadiano?

Aunque los síntomas de estos trastornos pueden variar, la mayoría causan una somnolencia diurna excesiva. El insomnio -dificultad para conciliar o mantener el sueño- es otro problema común asociado a estos trastornos.

El diagnóstico formal de un trastorno del ritmo circadiano del sueño implica criterios específicos que incluyen:

1. Trastornos del sueño crónicos o recurrentes debido a alteraciones del ritmo circadiano interno del individuo o a desajustes entre su ritmo circadiano y su horario laboral o social deseado o requerido.
2. Síntomas de insomnio y/o somnolencia diurna excesiva.
3. Deterioro clínicamente significativo del rendimiento mental, físico, social, ocupacional o educativo del individuo que pueda atribuirse a sus trastornos del sueño.

Como demuestran estos criterios, los trastornos del ritmo circadiano del sueño pueden provocar efectos significativos en la salud, incluyendo problemas en el trabajo o la escuela, así como un riesgo elevado de accidentes de tráfico o en el lugar de trabajo.

Tipos de trastornos del ritmo circadiano del sueño y la vigilia

Basado en las clasificaciones de la AASM, los distintos tipos de trastornos del ritmo circadiano del sueño y la vigilia incluyen los siguientes:

Trastornos de la fase de sueño y vigilia retrasados y avanzados

El trastorno de la fase de sueño y vigilia retrasados se produce cuando el ciclo de sueño y vigilia de una persona se retrasa más de dos horas respecto a lo que se considera un horario de sueño típico. Un ritmo circadiano retrasado puede hacer que las personas tengan dificultades para conciliar el sueño por la noche y despertarse antes por la mañana. Las personas con este trastorno a menudo sufren la falta de sueño si tienen obligaciones escolares o laborales que exigen levantarse temprano. Muchas personas con este trastorno se consideran cronotipos vespertinos, o búhos nocturnos; su tasa de prevalencia en adultos jóvenes y adolescentes es del 7 al 16%.

El trastorno avanzado de la fase de sueño-vigilia es esencialmente lo contrario: la persona tiende a dormirse y a despertarse más de dos horas antes de sus horarios deseados. La edad avanzada es un factor de riesgo importante para este trastorno.

Para recibir un diagnóstico de trastorno de la fase del sueño retrasado o avanzado, el paciente debe experimentar los síntomas durante al menos tres meses. Además, también deben informar de mejoras en la calidad y la duración de su sueño si se les permite seguir su propio horario de sueño (en lugar de un horario dictado por el trabajo u otras obligaciones).

Trastorno del ritmo irregular de sueño-vigilia

Este trastorno se caracteriza por patrones de sueño incoherentes sin un ritmo estable o sin que se ajusten a los ciclos día-noche. Los períodos de sueño anormales pueden causar tanto dificultad para dormir como excesiva somnolencia diurna durante el transcurso del día. La mayoría de las personas con trastorno del ritmo irregular del sueño y la vigilia padecen un trastorno del neurodesarrollo o neurodegenerativo, como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Huntington. El trastorno también se ha observado en niños con discapacidades del desarrollo.

El ciclo de sueño fragmentado de este trastorno suele producir períodos de sueño que duran cuatro horas o menos. Como resultado, las personas con el trastorno del ritmo irregular del sueño y la vigilia se echan la siesta con frecuencia a lo largo del día. La fragmentación del sueño puede ser más grave para los pacientes de Alzheimer que experimentan el «sundowning», que implica inquietud, agitación o confusión que coinciden con la puesta de sol.

Trastorno del ritmo sueño-vigilia sin 24 horas

También conocido como trastorno de marcha libre, el trastorno del ritmo sueño-vigilia sin 24 horas se produce cuando el reloj interno no se reinicia cada 24 horas. Como resultado, el período normal de sueño de una persona se desplaza constantemente, trabajando alrededor del reloj durante un período de días o semanas. La gravedad de los síntomas suele depender del horario de la persona y de si sus obligaciones entran en conflicto con su ciclo de sueño.

Las personas que padecen esta enfermedad pueden tener síntomas de insomnio y excesiva somnolencia diurna cuando sus períodos de sueño no coinciden con el horario de su vida social y profesional. Cuando su horario se alinea con los períodos de sueño, una persona con esta afección experimenta pocos o ningún trastorno del sueño.

Este trastorno afecta principalmente a las personas totalmente ciegas. Los ojos de una persona totalmente ciega no pueden transmitir tantas señales luminosas al cerebro, lo que provoca una confusión sobre la hora del día. Como resultado, su reloj interno es a menudo incapaz de ajustarse a un ciclo de 24 horas. Entre el 50% y el 80% de las personas ciegas presentan trastornos del sueño, y los expertos estiman que la mitad de las personas totalmente ciegas tienen un trastorno del ritmo de sueño-vigilia que no es de 24 horas. El diagnóstico requiere que los síntomas persistan durante al menos tres meses.

Trastorno del trabajo por turnos

Las personas cuyos empleos les obligan a trabajar parcial o totalmente por la noche suelen experimentar el trastorno del trabajo por turnos, que se caracteriza por el insomnio y la excesiva somnolencia diurna. El término «trabajo por turnos» puede aplicarse a cualquier turno que quede fuera del horario tradicional de 9 a.m. a 5 p.m., pero el trastorno por trabajo por turnos suele afectar a quienes trabajan a última hora de la noche y/o a primera hora de la mañana. Los turnos rotativos compuestos por horas diurnas y nocturnas también pueden provocar trastornos del sueño y aturdimiento diurno.

La mayoría de las personas con trastorno por turnos pierden entre una y cuatro horas de sueño por cada período de 24 horas, y la adaptación al trabajo una vez que comienza su turno puede ser cada vez más difícil con el tiempo. Este trastorno puede ser especialmente peligroso porque aumenta el riesgo de accidentes en el lugar de trabajo o en la carretera durante los desplazamientos nocturnos o matutinos.

Las personas con este trastorno también pueden desarrollar úlceras y automedicarse con alcohol o drogas para poder dormir lo suficiente. Las estimaciones varían, pero se cree que hasta el 38% de los trabajadores por turnos padecen este trastorno. Es igualmente frecuente entre los sexos y los diferentes grupos raciales.

Jet Lag

La mayoría de la gente experimenta el jet lag después de vuelos que pasan por varias zonas horarias. Este trastorno, caracterizado por alteraciones temporales del sueño y fatiga diurna, representa un periodo de transición durante el cual el reloj interno de una persona necesita sincronizarse con la hora local. Los síntomas del jet lag suelen comenzar uno o dos días después del vuelo y pueden persistir hasta una o dos semanas.

Los viajes en dirección al este suelen producir un jet lag más severo que los viajes en dirección al oeste; los viajes en dirección al norte y al sur suelen producir poco o ningún jet lag a menos que el avión cruce dos o más zonas horarias. Además, la gravedad de los síntomas suele estar relacionada con el número de zonas horarias que se cruzan; para muchas personas, el cuerpo necesitará un día de ajuste por cada zona horaria.

El jet lag no suele ser una afección grave, pero puede empujar a las personas a una espiral descendente si no practican una higiene del sueño saludable durante este periodo posterior al vuelo. Los síntomas persistentes pueden provocar insomnio y otros trastornos del sueño más graves.

Otros trastornos del sueño del ritmo circadiano

Los trastornos de esta categoría suelen estar vinculados a condiciones de salud subyacentes. Se asemejan a los otros trastornos del ritmo circadiano del sueño enumerados anteriormente en cuanto a los síntomas generales, como el insomnio y la somnolencia diurna excesiva, pero los pacientes no cumplen los criterios de diagnóstico. Se trata de casos poco frecuentes que suelen requerir la atención personalizada de un médico o especialista del sueño.

Tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano del sueño

El tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano del sueño depende del diagnóstico específico del paciente. La mayoría de los tratamientos enfatizan la importancia de una buena higiene del sueño, un entorno de sueño saludable y un horario de sueño-vigilia consistente. Estos factores pueden mejorar el arrastre y reducir la privación del sueño en las personas con estos trastornos.

El tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano del sueño puede incluir suplementos de melatonina. Estos suplementos deben ser recetados por un médico y administrados a horas específicas para inducir la sensación de sueño. Las dosis de melatonina debidamente programadas pueden reorientar eficazmente el ritmo circadiano y el horario de entrenamiento. Consulte siempre con un médico antes de tomar melatonina para asegurarse de que está lo suficientemente sano para hacerlo.

La exposición a la luz brillante por la mañana puede ayudar a las personas con trastorno de la fase de sueño-vigilia retrasado, mientras que la misma exposición por la noche puede utilizarse para tratar a aquellos con trastorno de la fase de sueño-vigilia avanzado. Este tipo de terapia de luz puede fomentar un cambio saludable en el ritmo circadiano.

Para las personas con trastorno de trabajo por turnos, la exposición programada a la luz durante su turno puede ser útil. Estos pacientes también pueden beneficiarse de un régimen de siesta antes del trabajo y de un consumo moderado de cafeína durante su turno. Las estrategias de afrontamiento para mantenerse despierto durante su turno y dormir durante el día también pueden ser eficaces. Estas estrategias incluyen evitar la luz brillante durante el día, la exposición a la luz brillante en el trabajo y mantener un entorno de sueño óptimo. Los suplementos de melatonina o los hipnóticos pueden servir como ayuda para dormir durante el día, pero son una solución temporal y no corregirán el desajuste circadiano.