¿Soy uno de los pocos que no se dio cuenta del origen del nombre Motorola? El primer producto comercial de la empresa de telecomunicaciones estadounidense fue una radio fabricada para vehículos de motor en la década de 1930, y en 1946, fue el equipo de Motorola el que realizó las primeras llamadas en el nuevo servicio de radiotelefonía de Bell System para vehículos de motor. Esto también es una sorpresa: los teléfonos para automóviles se utilizaban comercialmente desde la década de 1940. Así que, con la mente un poco perdida, decidí dar un paseo por el carril de la memoria de la historia de los teléfonos de coche. ¿Te apuntas?
El teléfono de coche original pesaba unas 80 libras. Las llamadas rebotaban sin interrupción entre las «células» de cobertura y, a lo largo de las carreteras de Estados Unidos, los receptores remotos se montaban en armarios resistentes a la intemperie en la parte inferior de los postes telefónicos.
En 1948, el servicio comercial estaba disponible en 60 ciudades de Estados Unidos y Canadá, con 4.000 abonados al móvil, que realizaban 117.000 llamadas al mes. Y nacía el concepto de teléfono celular.
En los primeros tiempos, los usuarios tenían que pulsar un botón del auricular para hablar y soltarlo para escuchar. Tampoco había continuidad en el servicio, ya que los teléfonos se movían por varias zonas celulares y sólo un número limitado de personas podía utilizar el servicio en cualquier momento. Sin embargo, con la creciente movilidad de la población estadounidense en los años de la posguerra, de repente todo el mundo necesitaba un teléfono en su coche. Empezaron a formarse listas de espera de cinco a diez años para el servicio. La demanda estaba ahí, la tecnología estaba en camino.
En el Reino Unido, también existía un sistema basado en vehículos llamado «Post Office Radiophone Service», que se puso en marcha en los alrededores de la ciudad de Manchester en 1959, y aunque requería que las personas que llamaban hablaran con un operador, era posible ponerse en contacto con cualquier abonado de Gran Bretaña:
En la década de 1950, los estadounidenses podían marcar sus propias llamadas sin necesidad de la asistencia de una operadora y los teléfonos se hicieron más fiables. A unos 176 dólares al mes y entre 3,50 y 4,75 dólares por llamada en la moneda actual, el servicio y los equipos de empresas como Motorola eran caros, pero merecían la pena
Las estrellas de Hollywood impulsaron la idea del «ejecutivo» móvil, cuya limusina con chófer podía hacer las veces de oficina, con teléfono en el coche y máquina de dictado desplegable. Aquí está Humphrey Bogart en su Chrysler Crown imperial de 1953:
En la década de 1960, el tamaño y el peso del equipo se redujeron, pero la demanda seguía superando la capacidad. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, 2.000 clientes compartían sólo 12 canales de radio y normalmente tenían que esperar 30 minutos para realizar una llamada.
Por aquella época, el propio Martin Cooper (el ingeniero de Motorola que acabaría desarrollando el primer teléfono móvil portátil), testificó ante la Comisión de Carreteras del Estado de Michigan sobre los riesgos de hablar por teléfono y conducir. «Debería haber un bloqueo en el dial», declaró, «para que no se pudiera marcar mientras se conduce».
A finales de los 60, el teléfono de maletín se hizo posible. A pesar de que los primeros modelos eran extremadamente pesados y tenían una duración limitada de la batería, si se poseía uno de ellos, no cabía duda de que se era el auténtico «James Bond». La antena era una tira de lámina pegada detrás del revestimiento interior de cuero de la mitad superior de la carcasa.
En 1973, Martin Cooper concibió el primer teléfono móvil de mano (distinto del teléfono del coche) en 1973 y dirigió el equipo que lo desarrolló y lo sacó al mercado diez años después, en 1983. Se le considera el «padre del teléfono móvil» (su esposa y socia Arlene Harris también es conocida como la «primera dama del inalámbrico»).
En la década de los 80, el teléfono de coche seguía siendo más popular que el teléfono móvil, pero a medida que la nueva tecnología portátil se hacía más ligera y asequible durante el boom de los 90, los teléfonos de coche se hicieron menos comunes.
Como los principales fabricantes se prepararon para ofrecer equipos celulares, no se ofrecieron nuevos teléfonos móviles con radio después de 1982, aunque algunos teléfonos de coche seguían disponibles en el mercado hasta 2008, incluyendo el Nokia 810 y el Motorola VC6096. Si avanzamos hasta los albores de la década de 2020, con aplicaciones para teléfonos inteligentes como Whatsapp y Facebook messenger, hablar con cualquier persona a través de cualquier tipo de dispositivo de telefonía móvil se ha convertido en algo anticuado y poco eficaz en el mundo de los millennials.
Y en esa nota que induce a la nostalgia, te dejo con este brillante clip de noticias de la BBC de 1979, en el que el reportero Michael Rodd hace una llamada con un teléfono móvil inalámbrico experimental:
Más lecturas en profundidad sobre los teléfonos de coche aquí.