En Palo Alto, en el corazón de Silicon Valley, el gestor de fondos de inversión Joon Yun está haciendo un cálculo de bolsillo. Según los datos de la seguridad social estadounidense, la probabilidad de que una persona de 25 años muera antes de cumplir los 26 es del 0,1%. Si pudiéramos mantener ese riesgo constante a lo largo de la vida en lugar de que aumente debido a las enfermedades relacionadas con la edad, la persona media viviría -estadísticamente hablando- 1.000 años. Yun considera que la perspectiva es tentadora e incluso creíble. A finales del año pasado lanzó un premio de un millón de dólares en el que desafiaba a los científicos a «hackear el código de la vida» y llevar la vida humana más allá de su máximo aparente de unos 120 años (la vida más larga conocida/confirmada era de 122 años).
Yun cree que es posible «resolver el envejecimiento» y conseguir que la gente viva, de forma saludable, más o menos indefinidamente. Su Premio a la Longevidad de Palo Alto, al que se han presentado hasta ahora 15 equipos científicos, se concederá en primer lugar por restaurar la vitalidad y alargar la vida en ratones en un 50%. Pero Yun tiene bolsillos profundos y espera poner más dinero para hazañas progresivamente mayores. Dice que se trata de una búsqueda moral más que personal. Nuestras vidas y nuestra sociedad se ven perturbadas por el creciente número de seres queridos que se pierden por enfermedades relacionadas con la edad y que sufren largos periodos de decrepitud, lo que supone un coste para las economías. Yun cuenta con una impresionante lista de casi 50 asesores, entre los que se encuentran científicos de algunas de las principales universidades de Estados Unidos.
La búsqueda de Yun -una versión moderna del viejo sueño de encontrar la fuente de la juventud- es emblemática del actual entusiasmo por alterar la muerte que recorre Silicon Valley. Los multimillonarios y las empresas están entusiasmados con lo que pueden conseguir. En septiembre de 2013, Google anunció la creación de Calico, abreviatura de California Life Company. Su misión es aplicar ingeniería inversa a la biología que controla la duración de la vida e «idear intervenciones que permitan a las personas llevar una vida más larga y saludable». Aunque hay mucho misterio en torno a la nueva empresa de biotecnología, parece que busca en parte desarrollar medicamentos que desafíen la edad. En abril de 2014 contrató a Cynthia Kenyon, una científica aclamada por trabajos que incluían la ingeniería genética de gusanos redondos para vivir hasta seis veces más de lo normal, y que ha hablado de soñar con aplicar sus descubrimientos a las personas. «Calico tiene el dinero para hacer casi todo lo que quiera», dice Tom Johnson, un pionero del campo que ahora está en la Universidad de Colorado y que fue el primero en encontrar un efecto genético en la longevidad de un gusano.
En marzo de 2014, el biólogo y tecnólogo estadounidense pionero Craig Venter -junto con el empresario tecnológico fundador de la Fundación Premio X, Peter Diamandis- anunció una nueva empresa llamada Human Longevity Inc. Según Venter, su objetivo no es desarrollar medicamentos contra el envejecimiento ni competir con Calico. Pero tiene previsto crear una gigantesca base de datos con un millón de secuencias del genoma humano de aquí a 2020, incluidas las de los supercentenarios. Venter afirma que esos datos deberían arrojar una nueva e importante luz sobre lo que contribuye a una vida más larga y saludable, y espera que otros que trabajan en la prolongación de la vida utilicen su base de datos. «Nuestro enfoque puede ayudar enormemente a Calico y, si su enfoque tiene éxito, puede ayudar a vivir más tiempo», explica Venter. «Esperamos ser el centro de referencia en el centro de todo».
En una oficina no muy lejos de la sede de Google en Mountain View, con una barba que le llega casi al ombligo, Aubrey de Grey está disfrutando de la nueva moda de derrotar al envejecimiento. Lleva más de una década en una cruzada para inspirar al mundo a embarcarse en una búsqueda científica para eliminar el envejecimiento y prolongar indefinidamente la vida sana (forma parte de la junta del Premio de Longevidad de Palo Alto). Es un trabajo difícil porque considera que el mundo está en un «trance pro-envejecimiento», feliz de aceptar que el envejecimiento es inevitable, cuando la realidad es que es simplemente un «problema médico» que la ciencia puede resolver. Al igual que un coche de época puede conservarse en buen estado indefinidamente con un mantenimiento preventivo periódico, no hay razón para que, en principio, no pueda ocurrir lo mismo con el cuerpo humano, piensa de Grey. Después de todo, somos máquinas biológicas, afirma.
Sus afirmaciones sobre las posibilidades (ha dicho que la primera persona que vivirá hasta los 1.000 años probablemente ya esté viva), y algunas ideas poco convencionales y no probadas sobre la ciencia que hay detrás del envejecimiento, han hecho que de Grey sea impopular durante mucho tiempo entre los principales académicos que estudian el envejecimiento. Pero la aparición de Calico y otros sugiere que el mundo podría estar poniéndose de su lado, dice. «Cada vez hay más gente que se da cuenta de que el concepto de medicina antienvejecimiento que realmente funciona va a ser la mayor industria que jamás haya existido, por un margen enorme, y que podría ser previsible».
Desde 2009, de Grey ha sido director científico de su propia organización benéfica, la Fundación de Investigación de Estrategias para la Senescencia Negligible por Ingeniería (Sens). Incluyendo una contribución anual (unos 600.000 dólares al año) de Peter Thiel, un multimillonario capitalista de riesgo de Silicon Valley, y dinero de su propia herencia, financia unos 5 millones de dólares de investigación al año. Una parte se realiza internamente, el resto se patrocina en instituciones externas. (Incluso sus críticos dicen que financia buena ciencia.)
De Grey no es el único que ve un nuevo florecimiento de la investigación contra el envejecimiento. «El alargamiento radical de la vida ya no está relegado al ámbito de los locos y de los escritores de ciencia ficción», afirma David Masci, investigador del Centro de Investigación Pew, que acaba de redactar un informe sobre el tema en el que analiza las dimensiones científicas y éticas del alargamiento radical de la vida. «Aunque las promesas de financiación han sido escasas en comparación con las primeras esperanzas, los multimillonarios -no sólo de la industria tecnológica- llevan mucho tiempo apoyando la investigación sobre la biología del envejecimiento. Sin embargo, la mayor parte de las veces se ha dirigido a prolongar la «duración de la salud», es decir, los años en los que se está libre de fragilidad o enfermedad, más que la duración de la vida, aunque un efecto obvio es que ésta también se prolongaría (después de todo, las personas sanas viven más tiempo).
«Si una de las consecuencias del aumento de la salud es la prolongación de la vida, es algo positivo, pero lo más importante es mantener a la gente sana el mayor tiempo posible», afirma Kevin Lee, director de la Ellison Medical Foundation, fundada en 1997 por el multimillonario de la tecnología Larry Ellison, y que ha sido el mayor financiador privado de este campo, con 45 millones de dólares anuales. (La Fundación Paul F Glenn para la Investigación Médica es otra.) Mientras que gran parte de la investigación biomédica se concentra en tratar de curar enfermedades individuales, por ejemplo el cáncer, los científicos de este pequeño campo buscan algo más amplio. Investigan los detalles del proceso de envejecimiento con el fin de encontrar formas de prevenirlo en su raíz, evitando así toda la serie de enfermedades que acompañan al envejecimiento. La esperanza de vida ha aumentado en los países desarrollados de unos 47 años en 1900 a unos 80 en la actualidad, en gran parte gracias a los avances en la curación de las enfermedades infantiles. Pero esas vidas más largas vienen acompañadas de su cuota de miseria. Las enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como las cardiopatías, el cáncer, los derrames cerebrales y el Alzheimer, son más frecuentes que nunca.
El enfoque médico habitual -curar una enfermedad cada vez- no hace más que empeorar la situación, afirma Jay Olshansky, sociólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chicago que dirige un proyecto denominado Iniciativa del Dividendo de la Longevidad, que defiende la financiación de la investigación sobre el envejecimiento para aumentar la esperanza de vida por motivos sanitarios y económicos. «Me gustaría ver una cura para las enfermedades del corazón o el cáncer», dice. «Pero eso llevaría a una dramática escalada en la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer».
Si se aborda el envejecimiento desde la raíz, podría tratarse como un todo, reduciendo la fragilidad y la discapacidad al disminuir simultáneamente todos los riesgos de enfermedad relacionados con la edad, afirma Olshansky. Ya hay pruebas de que este enfoque más audaz, que retrasa el envejecimiento, podría funcionar. Los científicos ya han intervenido con éxito en el envejecimiento de diversas especies animales y los investigadores afirman que hay razones para creer que podría lograrse en las personas. «Hemos dado un giro de 180 grados», afirma Brian Kennedy, director del Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento, y añade que hace cinco años el consenso científico era que la investigación sobre el envejecimiento era interesante, pero que era poco probable que condujera a algo práctico. «Ahora estamos en un punto en el que es fácil alargar la vida de un ratón. La cuestión ya no es esa, sino si podemos hacerlo en humanos. Y no veo ninguna razón por la que no podamos», afirma David Sinclair, investigador de Harvard.
La razón para el optimismo llega después de que varios enfoques diferentes hayan dado resultados prometedores. Por ejemplo, algunos fármacos existentes, como la metformina para la diabetes, han demostrado por casualidad tener efectos antienvejecimiento. Se están desarrollando varios fármacos que imitan los mecanismos que hacen que los animales de laboratorio alimentados con dietas cuidadosamente restringidas en calorías vivan más tiempo. Otros copian los efectos de los genes que se dan en las personas longevas. Un fármaco que ya está en fase de ensayo clínico es la rapamicina, que normalmente se utiliza para ayudar a los trasplantes de órganos y tratar cánceres raros. Se ha demostrado que prolonga la vida de los ratones en un 25%, el mayor logro conseguido hasta ahora con un fármaco, y los protege contra las enfermedades del envejecimiento, incluidos el cáncer y la neurodegeneración.
Un reciente ensayo clínico de Novartis, realizado en voluntarios sanos de edad avanzada en Australia y Nueva Zelanda, descubrió que una variante del fármaco mejoraba su respuesta a la vacuna de la gripe en un 20%, ya que nuestra inmunidad a la gripe es algo que disminuye con la edad.
» el primero en tomar un fármaco del que se sospecha que ralentiza el envejecimiento, y examinar si ralentiza o invierte una propiedad del envejecimiento en individuos sanos de edad avanzada», dice Kennedy. Otros fármacos que se van a probar en humanos son compuestos inspirados en el resveratrol, un compuesto presente en el vino tinto. Algunos científicos creen que está detrás de la «paradoja francesa», según la cual los franceses tienen una baja incidencia de enfermedades cardíacas a pesar de llevar dietas comparativamente ricas.
En 2003, Sinclair publicó pruebas de que altas dosis de resveratrol prolongan la vida saludable de las células de levadura. Después de que Sirtris, una empresa cofundada por Sinclair, demostrara que los compuestos inspirados en el resveratrol tenían efectos favorables en ratones, fue comprada por el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline por 720 millones de dólares en 2008. Aunque el desarrollo ha resultado más complicado de lo que se pensaba, GSK tiene previsto realizar un gran ensayo clínico este año, afirma Sinclair. Ahora está trabajando en otro fármaco que tiene una forma diferente de activar la misma vía.
Uno de los enfoques más inusuales que se están probando es utilizar sangre de los jóvenes para revigorizar a los viejos. La idea fue confirmada en experimentos que demostraron que el plasma sanguíneo de ratones jóvenes restablecía las capacidades mentales de los ratones viejos. Un ensayo en humanos que se está llevando a cabo pretende comprobar si los pacientes de Alzheimer que reciben transfusiones de sangre de personas jóvenes experimentan un efecto similar. Tony Wyss-Coray, investigador de Stanford que dirige el trabajo, dice que si funciona espera aislar los factores de la sangre que impulsan el efecto y luego intentar fabricar un medicamento que haga algo similar. (Desde la publicación de su trabajo en ratones, muchas «personas sanas y muy ricas» se han puesto en contacto con Wyss-Coray preguntándole si podría ayudarles a vivir más tiempo.)
James Kirkland, investigador que estudia el envejecimiento en la Clínica Mayo, dice que conoce unos 20 fármacos en la actualidad -más de seis de los cuales han sido publicados en revistas científicas- que han prolongado la vida o la duración de la salud de los ratones. El objetivo es empezar a hacer pruebas en humanos, pero los estudios clínicos sobre el envejecimiento son difíciles debido a la duración de nuestras vidas, aunque hay formas de evitarlo, como probar los fármacos contra enfermedades individuales en pacientes de edad avanzada y buscar signos de mejora en otras enfermedades al mismo tiempo. No está claro cuál será el primer fármaco ni para qué servirá. Lo ideal sería tomar una sola píldora que retrasara el envejecimiento en todas las partes del cuerpo. Pero Kennedy señala que en los ratones tratados con rapamicina, algunos efectos relacionados con la edad, como las cataratas, no se ralentizan. «No sé si un solo fármaco va a servir para todo», dice. En cuanto a cuándo se podría empezar el tratamiento, Kennedy imagina que en el futuro se podría empezar en algún momento entre los 40 y los 50 años «porque te mantiene sano 10 años más».
Con los tratamientos en una fase tan temprana, las conjeturas sobre cuándo podrían llegar o hasta dónde estirarán la longevidad humana sólo pueden ser eso. Muchos investigadores se niegan a especular. Pero Kirkland afirma que la ambición informal en su campo es aumentar la esperanza de vida en dos o tres años en la próxima década o más. (La UE tiene el objetivo oficial de añadir dos años a la esperanza de vida para 2020). Más allá de eso, es aún más difícil predecir qué efectos podrían tener estos fármacos en la prolongación de nuestra vida saludable. Un informe reciente del Panel de Longevidad Humana del Reino Unido, un organismo de científicos convocado por la aseguradora Legal and General, basado en entrevistas con destacadas personalidades del sector, afirmaba: «Hubo desacuerdo sobre hasta dónde podría aumentar la duración máxima de la vida, ya que algunos expertos creían que había un umbral máximo que no podía estirarse mucho más de los 120 años actuales, aproximadamente, y otros creían que no había límite».
Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, es uno de los pesimistas. «Basándonos en la biología que conocemos hoy, en algún punto entre los 100 y los 120 hay un techo en juego y desafío que podamos superarlo». Venter es uno de los optimistas. «No veo ningún límite biológico absoluto en la edad humana», afirma, y argumenta que la inmortalidad celular -en efecto, hacer retroceder el reloj- debería ser posible. «Podemos esperar que los procesos biológicos acaben librándose de los años. Si esto ocurrirá este siglo o no, no puedo decirlo». De momento, estas ideas no son más que especulaciones. Pero John Troyer, que estudia la muerte y la tecnología en el Centro para la Muerte y la Sociedad de la Universidad de Bath, dice que debemos tomarlas en serio. «Hay que pensar en ello ahora, antes de que nos encontremos en medio de un enorme lío».
¿Qué pasará si todos vivimos hasta los 100, 110, 120 o más? La sociedad empezará a ser muy diferente. «La gente que trabaje y viva más tiempo podría dificultar la incorporación de una nueva generación al mercado laboral o a la búsqueda de vivienda», afirma Troyer. Y, con el retraso del envejecimiento, ¿de cuántos hijos estamos hablando como familia normal? «Es muy probable que haya un impacto en cosas como las estructuras familiares». Un informe del Consejo de Bioética del presidente estadounidense de 2003 analizó algunas de estas cuestiones, sugiriendo que también podría haber repercusiones en la psicología individual.
Una de las «virtudes de la mortalidad» que señalaba es que puede inculcar el deseo de hacer que cada día cuente. ¿Saber que te queda más tiempo de vida disminuiría tu voluntad de aprovechar la vida al máximo? De Grey reconoce los posibles problemas prácticos, pero afirma alegremente que la sociedad se adaptaría, por ejemplo, teniendo menos hijos y pudiendo decidir cuándo poner fin a su vida. También hay preguntas apremiantes sobre quién se beneficiaría si estas intervenciones estuvieran disponibles. ¿Serán sólo los súper ricos o los incentivos del mercado – ¿quién no lo querría? – ¿El NHS británico o las aseguradoras de salud de otros países pagarán por los medicamentos que prolonguen la vida de las personas? El coste médico de la atención a las personas en sus últimos años de vida se reduciría si se mantuvieran sanas durante más tiempo, pero el retraso del envejecimiento también supondrá que más personas cobren pensiones y prestaciones estatales. Pero sus defensores afirman que estos retos no anulan el imperativo moral. Si es posible prolongar el periodo de vida saludable, lo más humanitario es hacerlo, afirma Nick Bostrom, director del Instituto del Futuro de la Humanidad de Oxford. «No parece haber ningún argumento moral para no hacerlo», afirma. Troyer está de acuerdo, pero se pregunta si vivir más tiempo significa necesariamente estar más sano: ¿qué significa «sano» o «más saludable» en este contexto? Calico puede desviarse demasiado de la investigación básica, preocupa de Grey; el enfoque de Venter puede tardar años en dar frutos debido a los problemas de recopilación de datos, piensa Barzilai; mientras que el dinero que ofrece el premio de Palo Alto es una suma insignificante para el resultado exigido y el impacto potencial en la sociedad, dice Johnson. Aun así, la historia nos recuerda que, incluso si no tienen éxito, podemos beneficiarnos.
El aviador Charles Lindbergh intentó engañar a la muerte ideando formas de sustituir los órganos humanos por máquinas. No lo consiguió, pero uno de sus artilugios se convirtió en la máquina de circulación extracorpórea tan crucial para la cirugía a corazón abierto. En la búsqueda del envejecimiento, incluso los frutos del fracaso pueden ser abundantes.
Millonarios de la tecnología que quieren hacer de la muerte una opción
¿Por qué los multimillonarios de la tecnología deciden financiar la investigación sobre la prolongación de la vida? Tres razones considera Patrick McCray, historiador de la tecnología moderna en la Universidad de California, Santa Bárbara. En primer lugar, si uno tuviera tanto dinero, ¿no querría vivir más tiempo para disfrutarlo? Entonces se puede ganar dinero en esas colinas. Pero por último, y lo que él cree que es el meollo de la cuestión, es la ideología. Si su mundo empresarial y social se orienta en torno a la premisa de las «tecnologías disruptivas», ¿qué podría ser más disruptivo que ralentizar o «vencer» el envejecimiento? «Unido a esto está la idea de que si has hecho tus miles de millones en un sector industrial que se basa en el control cuidadoso y preciso de 0s y 1s, ¿por qué no imaginar que podrías extender esto al control de átomos y moléculas?», dice.
Peter Thiel
Peter Thiel, de 47 años, cofundador de PayPal y primer inversor de Facebook, dijo recientemente a Bloomberg Television que tomó hormona de crecimiento humano (HGH) como parte de su régimen para llegar a los 120 años (no hay pruebas de que funcione e incluso puede causar daños). También sigue una dieta paleo, no come azúcar, bebe vino tinto y corre regularmente. Ha donado más de 6 millones de dólares a la Fundación Sens de Aubrey de Grey, dedicada a prolongar la vida humana. En una entrevista reciente señaló tres formas principales de abordar la muerte. «Puedes aceptarla, puedes negarla o puedes luchar contra ella. Creo que nuestra sociedad está dominada por personas que se dedican a la negación o a la aceptación, y yo prefiero luchar contra ella».
Sergey Brin
El cofundador de Google, Sergey Brin, de 41 años, es conocido por su afición a proyectos especiales como las Google Glass, y su director general, Larry Page, le ha atribuido el mérito de ayudar a sacar adelante su nueva empresa de biotecnología Calico. «Estamos abordando el envejecimiento, uno de los mayores misterios de la vida», dice el sitio web de la empresa de investigación y desarrollo lanzada en 2013 y que en septiembre de 2014 se unió a la firma biofarmacéutica AbbVie para verter hasta 1.500 millones de dólares en un centro de investigación centrado en la lucha contra las enfermedades relacionadas con la edad. Una razón adicional para el interés de Brin puede ser que descubrió en 2008 que es portador de una mutación genética que le da una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad de Parkinson. La esposa de Bryn es cofundadora de la empresa de genómica personal 23andMe.
Larry Ellison
Larry Ellison, cofundador de la empresa informática Oracle, dijo a su biógrafo Mark Wilson. «¿Cómo puede una persona estar ahí y luego simplemente desaparecer, no estar ahí?». Ellison, de 70 años, creó la Fundación Médica Ellison en 1997 para apoyar la investigación sobre el envejecimiento y ha gastado más de 335 millones de dólares en este ámbito, aunque en 2013 anunció que dejaría de financiar más subvenciones en este campo. Ellison se mantiene hermético sobre los motivos, pero hay informes de que, con la aparición de Calico, sintió que había puesto su granito de arena.
Craig Venter
«Mucha gente se pasa la última década de su vida en el dolor y la miseria luchando contra la enfermedad», dice Craig Venter, biólogo pionero y empresario multimillonario afincado en San Diego que se lanzó a secuenciar el genoma humano. «Creo que es posible empezar a hacer más de lo que estamos haciendo». Venter, de 68 años, anunció en marzo de 2014 su nueva empresa, Human Longevity, para promover el envejecimiento saludable mediante los avances de la genómica y las terapias con células madre. ¿Le gustaría a Venter vencer a la muerte? «No estoy seguro de que nuestros cerebros y nuestras psicologías estén preparados para la inmortalidad», afirma. «Si puedo contar con vivir hasta los 100 años sin grandes enfermedades debilitantes, aceptaría ese trato fáustico ahora mismo».»
Dmitry Itskov
Una copia digital de tu cerebro convertida en un avatar de bajo coste y realista, que no envejece. Esa es la visión de Dmitry Itskov, un multimillonario ruso de treinta años que fundó la empresa de medios de comunicación online New Media Stars. Su iniciativa 2045, llamada así por el año en que espera llevarla a cabo, pretende «crear tecnologías que permitan transferir la personalidad de un individuo a un portador no biológico más avanzado y prolongar la vida, incluso hasta la inmortalidad». Aunque no procede de Silicon Valley, sus ideas se inspiran en las de Ray Kurzweil, un destacado futurista que es director de ingeniería en Google. Kurzweil ha predicho que los científicos encontrarán un día la manera de descargar la conciencia humana, sin necesidad de nuestros cuerpos.
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