Em Palo Alto, no coração de Silicon Valley, a gestora do fundo de cobertura Joon Yun está a fazer um cálculo de fundo de cobertura. De acordo com dados da previdência social americana, ele diz que a probabilidade de uma criança de 25 anos morrer antes de completar 26 anos é de 0,1%. Se pudéssemos manter esse risco constante ao longo da vida ao invés de ele aumentar devido a doenças relacionadas à idade, a pessoa média viveria – estatisticamente falando – 1.000 anos. Yun acha a perspectiva tentadora e até credível. No final do ano passado ele lançou um prémio de $1m desafiando os cientistas a “piratear o código da vida” e empurrar a vida humana para além do seu aparente máximo de cerca de 120 anos (a vida mais longa conhecida/confirmada foi de 122 anos).
Yun acredita que é possível “resolver o envelhecimento” e fazer com que as pessoas vivam, saudavelmente, mais ou menos indefinidamente. Seu Prêmio Palo Alto Longevidade, que até agora 15 equipes científicas participaram, será concedido em primeira instância para restaurar a vitalidade e prolongar a vida em ratos em 50%. Mas Yun tem bolsos profundos e espera investir mais dinheiro em feitos progressivamente maiores. Ele diz que esta é uma busca moral e não pessoal. Nossas vidas e a sociedade são perturbadas pelo número crescente de pessoas queridas perdidas por doenças relacionadas com a idade e que sofrem períodos prolongados de decrepitude, o que está custando economias. Yun tem uma lista impressionante de quase 50 conselheiros, incluindo cientistas de algumas das melhores universidades americanas.
A busca de Yun – uma versão moderna do velho sonho da idade de tocar a fonte da juventude – é emblemática do entusiasmo atual para interromper a morte que varre o Vale do Silício. Bilionários e empresas estão em alta sobre o que podem alcançar. Em setembro de 2013 o Google anunciou a criação da Calico, abreviatura para a California Life Company. A sua missão é reverter a biologia que controla a vida e “conceber intervenções que permitam às pessoas levar vidas mais longas e saudáveis”. Embora muito mistério rodeie a nova empresa de biotecnologia, ela parece estar procurando, em parte, desenvolver drogas que desafiem a idade. Em abril de 2014 recrutou Cynthia Kenyon, uma cientista aclamada pelo trabalho que incluiu a engenharia genética de minhocas redondas para viver até seis vezes mais do que o normal, e que falou em sonhar em aplicar suas descobertas às pessoas. “Calico tem dinheiro para fazer quase tudo o que quiser”, diz Tom Johnson, um pioneiro anterior do campo agora na Universidade do Colorado, que foi o primeiro a encontrar um efeito genético na longevidade em um verme.
Em março de 2014, o pioneiro biólogo e tecnólogo americano Craig Venter – junto com o empresário tecnológico fundador da Fundação X Prize, Peter Diamandis – anunciou uma nova empresa chamada Human Longevity Inc. (Human Longevity Inc.). Ela não visa desenvolver medicamentos antiidade ou competir com Calico, diz Venter. Mas pretende criar uma base de dados gigantesca de 1 milhão de sequências do genoma humano até 2020, inclusive de supercentenários. Venter diz que os dados devem lançar uma nova luz importante sobre o que torna a vida mais longa e saudável, e espera que outros que trabalham na extensão da vida utilizem a sua base de dados. “A nossa abordagem pode ajudar imensamente Calico e se a abordagem deles for bem sucedida pode ajudar-me a viver mais tempo”, explica Venter. “Esperamos ser o centro de referência no meio de tudo”
Num escritório não muito longe da sede do Google em Mountain View, com uma barba quase até ao umbigo, Aubrey de Grey está a desfrutar do novo burburinho sobre como derrotar o envelhecimento. Há mais de uma década, ele está em uma cruzada para inspirar o mundo a embarcar em uma busca científica para eliminar o envelhecimento e prolongar a vida saudável indefinidamente (ele está no quadro do Prêmio Palo Alto de Longevidade). É um trabalho difícil porque ele considera que o mundo está num “transe pró-idade”, feliz por aceitar que o envelhecimento é inevitável, quando a realidade é que é simplesmente um “problema médico” que a ciência pode resolver. Assim como um carro antigo pode ser mantido em bom estado indefinidamente com manutenção preventiva periódica, também não há razão para que, em princípio, o mesmo não possa acontecer com o corpo humano, pensa de Grey. Somos, afinal, máquinas biológicas, diz ele.
As suas afirmações sobre as possibilidades (ele disse que a primeira pessoa que viverá até 1.000 anos provavelmente já está viva), e algumas ideias não convencionais e não comprovadas sobre a ciência por detrás do envelhecimento, há muito que tornaram o de Grey impopular com os académicos que estudam o envelhecimento. Mas o aparecimento de Calico e outros sugerem que o mundo pode estar a vir para o seu lado, diz ele. “Há um número crescente de pessoas percebendo que o conceito de medicina anti-envelhecimento que realmente funciona vai ser a maior indústria que já existiu por alguma margem enorme e que pode ser apenas previsível”
Desde 2009, de Grey tem sido o diretor científico de sua própria instituição de caridade, a Strategies for Engineered Negligible Senescence (Sens) Research Foundation. Incluindo uma contribuição anual (cerca de 600.000 dólares por ano) de Peter Thiel, um bilionário capitalista de risco do Vale do Silício, e dinheiro da sua própria herança, ele financia cerca de 5 milhões de dólares de pesquisa anualmente. Algumas são feitas internamente, as restantes são patrocinadas em instituições externas. (Até os seus críticos dizem que ele financia alguma boa ciência)
De Grey não é o único que vê uma nova floração de pesquisa anti-envelhecimento. “A extensão radical da vida não é mais remetida ao reino das manivelas e dos escritores de ficção científica”, diz David Masci, um pesquisador do Centro de Pesquisa Pew, que recentemente escreveu um relatório sobre o tema olhando para as dimensões científicas e éticas da extensão radical da vida. “Pessoas sérias estão fazendo pesquisa nesta área e pensadores sérios estão pensando sobre isso”
Embora as promessas de financiamento tenham sido baixas em comparação às esperanças iniciais, os bilionários – não apenas da indústria de tecnologia – há muito têm apoiado a pesquisa sobre a biologia do envelhecimento. No entanto, o seu objectivo principal tem sido o de alargar a “área da saúde”, os anos em que se está livre de fragilidades ou doenças, em vez de uma vida útil, embora um efeito óbvio seja o de que também seria alargado (as pessoas saudáveis, afinal, vivem mais tempo).
“Se uma consequência do aumento da saúde é que a vida é prolongada, isso é bom, mas a parte mais importante é manter as pessoas saudáveis o máximo de tempo possível”, diz Kevin Lee, diretor da Fundação Médica Ellison, fundada em 1997 pelo bilionário técnico Larry Ellison, e que tem sido o maior financiador privado do campo, gastando 45 milhões de dólares anualmente. (A Paul F Glenn Foundation for Medical Research é outra.) Enquanto muita pesquisa biomédica se concentra na tentativa de curar doenças individuais, digamos o câncer, os cientistas neste pequeno campo caçam algo maior. Eles investigam os detalhes do processo de envelhecimento com o objectivo de encontrar formas de o prevenir pela raiz, evitando assim todo o conjunto de doenças que acompanham o envelhecimento. A esperança de vida aumentou nos países desenvolvidos de cerca de 47 em 1900 para cerca de 80 hoje, em grande parte devido aos avanços na cura de doenças infantis. Mas essas vidas mais longas vêm com a sua quota-parte de miséria. Doenças crônicas relacionadas à idade, como doenças cardíacas, câncer, derrame e Alzheimer são mais prevalentes do que nunca.
A abordagem médica padrão – curar uma doença de cada vez – só piora isso, diz Jay Olshansky, um sociólogo da Escola de Saúde Pública da Universidade de Chicago que dirige um projeto chamado Iniciativa Dividendo da Longevidade, que defende o financiamento de pesquisas sobre o envelhecimento para aumentar a área de saúde por motivos de saúde e econômicos. “Gostaria de ver uma cura para doenças cardíacas ou câncer”, diz ele. “Mas isso levaria a uma escalada dramática na prevalência da doença de Alzheimer”
Ao enfrentar o envelhecimento pela raiz, eles poderiam ser tratados como um só, reduzindo a fragilidade e a incapacidade ao diminuir todos os riscos de doenças relacionadas com a idade simultaneamente, diz Olshansky. A evidência está agora a construir que esta abordagem mais arrojada e retardadora da idade poderia funcionar. Os cientistas já intervieram com sucesso no envelhecimento de uma variedade de espécies animais e os pesquisadores dizem que há razões para acreditar que isso poderia ser alcançado nas pessoas. “Nós realmente viramos uma esquina”, diz Brian Kennedy, diretor do Buck Institute for Research on Ageing, acrescentando que há cinco anos atrás o consenso científico era que a pesquisa sobre o envelhecimento era interessante, mas pouco provável que levasse a algo prático. “Estamos agora no ponto em que é fácil prolongar a vida útil de um rato”. Já não é essa a questão, podemos fazer isto em humanos? E não vejo nenhuma razão para que não possamos”, diz David Sinclair, um pesquisador baseado em Harvard.
A razão para o otimismo vem depois de várias abordagens diferentes terem dado resultados promissores. Alguns medicamentos existentes, tais como a metformina para diabetes, revelaram-se serendipitosamente capazes de mostrar efeitos antienvelhecimento, por exemplo. Vários medicamentos estão em desenvolvimento que imitam os mecanismos que fazem com que animais de laboratório alimentados com dietas cuidadosamente restritas em calorias vivam mais tempo. Outros copiam os efeitos dos genes que ocorrem em pessoas de vida longa. Uma droga já em ensaios clínicos é a rapamicina, que normalmente é usada para ajudar no transplante de órgãos e no tratamento de cancros raros. Foi demonstrado que prolonga a vida dos ratos em 25%, o maior conseguido até agora com um medicamento, e os protege contra doenças do envelhecimento, incluindo o câncer e a neurodegeneração.
Um ensaio clínico recente realizado pela Novartis, em voluntários idosos saudáveis na Austrália e na Nova Zelândia, encontrou uma variante do medicamento que melhorou a sua resposta à vacina da gripe em 20% – sendo a nossa imunidade à gripe algo que diminui com a velhice.
” o primeiro a tomar um medicamento suspeito de retardar o envelhecimento e a examinar se este retarda ou inverte uma propriedade do envelhecimento em indivíduos mais velhos e saudáveis”, afirma Kennedy. Outros medicamentos que serão testados em humanos são compostos inspirados pelo resveratrol, um composto encontrado no vinho tinto. Alguns cientistas acreditam que é por trás do “paradoxo francês” que os franceses têm uma baixa incidência de doenças cardíacas apesar de comerem dietas relativamente ricas.
Em 2003, Sinclair publicou evidências de que doses elevadas de resveratrol prolongam a vida saudável das células de levedura. Depois que Sirtris, uma empresa co-fundada pela Sinclair, mostrou que compostos inspirados no resveratrol tinham efeitos favoráveis em ratos, ele foi comprado pela gigante do medicamento GlaxoSmithKline por $720m em 2008. Embora o desenvolvimento tenha se mostrado mais complicado do que o primeiro pensamento, a GSK está planejando um grande estudo clínico este ano, diz Sinclair. Ele agora está trabalhando em outro medicamento que tem uma maneira diferente de ativar o mesmo caminho.
Uma das abordagens mais incomuns a ser testada é usar sangue dos jovens para revigorar os idosos. A ideia foi confirmada em experiências que mostraram que o plasma sanguíneo de ratos jovens restaurou as capacidades mentais de ratos velhos. Um ensaio em humanos em curso está testando se os pacientes de Alzhemier que recebem transfusões de sangue de jovens experimentam um efeito semelhante. Tony Wyss-Coray, um pesquisador de Stanford que lidera o trabalho, diz que, se funcionar, ele espera isolar fatores no sangue que impulsionam o efeito e depois tentar fazer uma droga que faça uma coisa semelhante. (Desde que publicou o seu trabalho em ratos, muitas “pessoas saudáveis e muito ricas” têm contactado a Wyss-Coray perguntando se isso os poderia ajudar a viver mais tempo.)
James Kirkland, um investigador que estuda o envelhecimento na Clínica Mayo, diz que conhece agora cerca de 20 medicamentos – mais de seis dos quais foram escritos em revistas científicas – que prolongaram a vida ou o tempo de saúde dos ratos. O objectivo é iniciar testes em humanos, mas os estudos clínicos sobre o envelhecimento são difíceis devido à duração das nossas vidas, embora existam formas de contornar esta situação, como testar os medicamentos contra condições únicas em pacientes idosos e procurar sinais de melhoria noutras condições ao mesmo tempo. O que o primeiro medicamento será, e o que fará, não é muito claro. Idealmente, você poderia tomar um único comprimido que atrasaria o envelhecimento em todas as partes do seu corpo. Mas Kennedy observa que em ratos tratados com rapamicina, alguns efeitos relacionados com a idade, como as cataratas, não retardam o envelhecimento. “Não sei se algum medicamento vai fazer tudo”, diz ele. Quanto a quando você poderia começar o tratamento, Kennedy imagina que no futuro você poderia começar o tratamento em algum momento entre 40 e 50 anos “porque isso o mantém saudável por mais 10 anos”.
Com tratamentos em um estágio tão precoce, adivinhe quando eles podem chegar ou até onde eles vão esticar a longevidade humana só pode ser isso. Muitos pesquisadores se recusam a especular. Mas Kirkland diz que a ambição informal em sua área é aumentar a área de saúde em dois a três anos na próxima década ou mais. (A UE tem um objectivo oficial de acrescentar dois anos à área da saúde até 2020). Além disso, os efeitos que estas drogas podem ter no prolongamento das nossas vidas saudáveis é ainda mais difícil de prever. Um relatório recente do Human Longevity Panel do Reino Unido, um grupo de cientistas convocado pela seguradora Legal and General, com base em entrevistas com figuras de destaque na área, disse: “Houve desacordo sobre até que ponto a vida máxima poderia aumentar, com alguns especialistas acreditando que havia um limite máximo que não poderia ser estendido muito mais do que os atuais 120 anos ou mais, e outros acreditando que não havia limite”
Nir Barzilai, diretor do Institute for Ageing Research do Albert Einstein College of Medicine, é um dos pessimistas. “Com base na biologia que conhecemos hoje, em algum lugar entre 100 e 120 há um teto em jogo e eu desafio se podemos ir além dele”. O Venter é um dos optimistas. “Não vejo nenhum limite biológico absoluto para a idade humana”, diz ele, argumentando que a imortalidade celular – na verdade, correndo o relógio para trás – deveria ser possível. “Podemos esperar que os processos biológicos acabem por se livrar dos anos. Se isso vai acontecer neste século ou não, eu não posso dizer”. Tais ideias são apenas especulações, por enquanto. Mas John Troyer, que estuda morte e tecnologia no Centro de Morte e Sociedade da Universidade de Bath, diz que precisamos levá-las a sério. “Você quer pensar nisso agora antes de estar no meio de uma enorme confusão.”
O que acontece se todos nós vivermos até 100, 110, 120 ou mais? A sociedade vai começar a parecer muito diferente. “As pessoas que trabalham e vivem mais tempo podem tornar mais difícil para uma nova geração entrar na força de trabalho ou encontrar casas”, diz Troyer. E, com o envelhecimento atrasado, de quantas crianças estamos a falar como sendo uma família normal? “Há uma forte probabilidade de haver um impacto em coisas como estruturas familiares.” Um relatório do Conselho de Bioética do presidente americano de 2003 analisou algumas destas questões sugerindo que pode haver repercussões também na psicologia individual.
Uma das “virtudes da mortalidade” apontada é que ela pode incutir um desejo de fazer valer cada dia. Será que saber que você tem mais tempo de vida diminuiria sua vontade de aproveitar ao máximo a vida? De Grey reconhece os potenciais desafios práticos, mas alegremente diz que a sociedade se adaptaria, por exemplo, tendo menos filhos, e com pessoas capazes de decidir quando terminar suas vidas. Também há perguntas prementes sobre quem seria beneficiado se e quando estas intervenções se tornassem disponíveis. Serão apenas os super-ricos ou serão os incentivos de mercado – quem não quereria isso? – empurrar os custos para baixo e tornar o tratamento acessível?
O NHS britânico ou as seguradoras de saúde de outros países pagarão por medicamentos que prolongam a vida das pessoas? O custo médico de cuidar das pessoas nos seus anos crepusculares diminuiria se elas permanecessem mais saudáveis por mais tempo, mas o envelhecimento atrasado também significará que mais pessoas recebem pensões e benefícios estatais. Mas os defensores dizem que estes desafios não negam o imperativo moral. Se o período de vida saudável pode ser prolongado, então fazer isso é a coisa humanitária a fazer, diz Nick Bostrom, diretor do Instituto do Futuro da Humanidade de Oxford. “Não parece haver nenhum argumento moral para não o fazer”, diz ele. Troyer concorda mas pergunta se viver mais tempo significa necessariamente que você será mais saudável – o que significa “saudável” ou “mais saudável” neste contexto? ele pergunta.
O futuro distante à parte, há desafios para os novos participantes tecnológicos. Calico pode ficar muito esquivo com a pesquisa básica, preocupações de Grey; a abordagem de Venter pode levar anos para dar frutos por causa de questões sobre coleta de dados, pensa Barzilai; enquanto o dinheiro oferecido pelo prêmio Palo Alto é uma soma insignificante para o resultado exigido e impacto social potencial, diz Johnson. Ainda assim, a história nos lembra que, mesmo que eles não tenham sucesso, ainda podemos nos beneficiar.
Aviador Charles Lindbergh tentou enganar a morte ao inventar formas de substituir órgãos humanos por máquinas. Ele não teve sucesso, mas uma de suas engenhocas se desenvolveu para a máquina coração-pulmão tão crucial para a cirurgia de coração aberto. Na busca de derrotar o envelhecimento, mesmo os frutos do fracasso podem ser abundantes.
Tech bilionaires que querem fazer da morte uma eletiva
Por que os zilionaires da tecnologia podem escolher financiar a pesquisa de extensão de vida? Três razões justificam Patrick McCray, um historiador da tecnologia moderna na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. Primeiro, se você tivesse tanto dinheiro, não gostaria de viver mais tempo para aproveitá-lo? Depois há dinheiro para ser feito nelas, nas colinas. Mas por último, e o que ele pensa ser o coração da questão, é a ideologia. Se o seu mundo empresarial e social está orientado em torno da premissa de “tecnologias disruptivas”, o que poderia ser mais disruptivo do que abrandar ou “derrotar” o envelhecimento? “Associada a isto está a ideia de que se você fez seus bilhões em um setor industrial que é baseado no controle preciso e cuidadoso de 0s e 1s, por que não imaginar que você poderia estender isto para o controle de átomos e moléculas?”ele diz.
Peter Thiel
Peter Thiel, 47, co-fundador do PayPal e primeiro investidor do Facebook, disse recentemente à Bloomberg Television que tomou a hormona de crescimento humano (HGH) como parte do seu regime para chegar aos 120 (não há provas de que funcione e pode até causar danos). Ele também segue uma dieta Paleo, não come açúcar, bebe vinho tinto e corre regularmente. Ele doou mais de 6 milhões de dólares à Aubrey de Grey’s Sens Foundation, dedicada a prolongar a vida humana. Numa entrevista recente, ele identificou três formas principais de abordar a morte. “Você pode aceitá-la, pode negá-la ou pode combatê-la. Penso que a nossa sociedade é dominada por pessoas que estão em negação ou aceitação, e eu prefiro combatê-la”
Sergey Brin
Google co-fundador Sergey Brin, 41 anos, é conhecido pelo seu amor por projectos especiais como o Google Glass e o CEO Larry Page creditou-o por ajudar a concretizar a sua nova empresa de biotecnologia Calico. “Estamos enfrentando o envelhecimento, um dos maiores mistérios da vida”, diz o site da empresa de pesquisa e desenvolvimento lançado em 2013 e que em setembro de 2014 se uniu à empresa biofarmacêutica AbbVie para derramar até US$ 1,5 bilhão em uma instalação de pesquisa focada no combate a doenças relacionadas à idade. Uma razão extra para o interesse de Brin pode ser que ele descobriu em 2008 que ele carrega uma mutação genética que lhe dá uma maior probabilidade de desenvolver a doença de Parkinson. A esposa de Bryn é co-fundadora da empresa de genómica pessoal 23andMe.
Larry Ellison
Larry Ellison, co-fundador da empresa de computadores Oracle, disse ao seu biógrafo Mark Wilson. “Como pode uma pessoa estar lá e depois simplesmente desaparecer, simplesmente não estar lá?” Ellison, 70 anos, criou a Ellison Medical Foundation em 1997 para apoiar a pesquisa sobre o envelhecimento e gastou mais de 335 milhões de dólares na área, embora tenha anunciado em 2013 que não financiaria mais subsídios na área. Ellison continua a falar muito sobre o porquê, mas há relatos de que, com o aparecimento do Calico, ele sentiu que tinha feito a sua parte.
Craig Venter
“Muitas pessoas passam a última década de suas vidas em dor e miséria combatendo doenças”, diz Craig Venter, biólogo pioneiro baseado em San Diego e empresário bilionário que correu para sequenciar o genoma humano. “Acho que é possível começar a fazer mais sobre isso do que estamos a fazer.” Venter, 68 anos, anunciou sua nova empresa, Human Longevity, para promover o envelhecimento saudável usando avanços em genômica e terapias com células-tronco em março de 2014. Será que Venter gostaria de vencer a morte? “Não tenho certeza se nossos cérebros e nossas psicologias estão prontos para a imortalidade”, diz ele. “Se eu pudesse contar em viver até 100 sem grandes doenças debilitantes eu aceitaria essa pechincha Faustiana agora mesmo”
Dmitry Itskov
Uma cópia digital do seu cérebro transformado em um avatar de baixo custo e real, que não envelhece. Essa é a visão de Dmitry Itskov, um magnata multimilionário russo da internet que fundou uma empresa de mídia online New Media Stars. Sua iniciativa de 2045, chamada para o ano que ele espera completar, visa “criar tecnologias que permitam a transferência da personalidade de um indivíduo para um portador não-biológico mais avançado, e estender a vida, inclusive até o ponto da imortalidade”. Embora não seja do próprio Silicon Valley, suas idéias se baseiam nas de Ray Kurzweil, um destacado futurista, que é diretor de engenharia da Google. Kurzweil previu que um dia os cientistas encontrarão uma forma de descarregar a consciência humana, não necessitando mais do nosso corpo.
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