Joutuessamme kuoppaista tietä pitkin Etelä-Afrikan luonnonsuojelualueelle lennämme odottamattoman maamöhkäleen yli. Muutaman muun Land Roverissa olevan tavaran ohella lennän ulos istuimeltani ja lyön pääni kattoon. Leukani puristuu huuleeni, joka alkaa vuotaa runsaasti verta, ja auto pysähtyy. Äitini hyppää ulos ja hoitaa verisiä kasvojani, kun taas siskoni pitelee hiuksiani. Isäni alkaa pyytää anteeksi.
Ylhäällä harjanteella, noin 800 metrin päässä, valkea urosleijona katselee ylhäältä. ”Katso!” isäni karjuu. Me katsomme, ja leijona vastaa, sen siniset silmät tuijottavat suoraan meihin; sen paksu harja liikkuu kevyesti iltapäivän tuulessa.
Jos olisimme jatkaneet jyrinää kuoppaisella tiellä, olisimme missanneet sen. Koska luonnossa arvioidaan olevan jäljellä vain 13 valkoista leijonaa ja noin 300 vankeudessa, olimme todella onnekkaita.
Mikäli luonnossa arvioidaan olevan jäljellä vain 13 valkoista leijonaa ja noin 100 vankeudessa, olimme todella onnekkaita.
Siinä aikana, kun eurooppalaiset löysivät valkoiset leijonat Etelä-Afrikan Timbavatin alueelta vuonna 1938, niitä on tavallisesti metsästetty tai pidetty häkissä ja käytetty jalostukseen. Valkoinen turkki ja läpitunkevat siniset silmät tekevät niistä harvinaisuuksia. Vaikka ne ovat endeemisiä Timbavatin alueella, niitä on tuotu myös muualle Etelä-Afrikkaan, kuten Sanbonan villieläinten suojelualueelle (Länsi-Kapissa) ja Pumban yksityiseen riistansuojelualueeseen (Itä-Kapissa). Tämän vuoden maaliskuussa Etelä-Afrikan Krugerin kansallispuistossa Etelä-Afrikan Krugerin kansallispuistossa syntyneen valkoisen leijonan ja ruskoleijonan syntymä nousi otsikoihin ympäri maailmaa. (Toisin kuin yleisesti luullaan, valkoiset leijonat eivät ole albiinoja; ruskeat leijonat voivat kantaa valkoisen leijonan geeniä). Ne, jotka näkivät emonsa suusta roikkuvan huurteisen valkoisen pennun, olivat onnekkaita. Se on lähes yhtä harvinainen luontohavainto kuin lumileopardin näkeminen.
Mahdollisuus nähdä valkoisia leijonia vähenee edelleen. Vaikka ne ovatkin sukupuuton partaalla, ne eivät ole koskaan olleet – eivätkä ole vieläkään – uhanalaisten listalla, mikä tarkoittaa, että niillä on vain vähän suojaa metsästystä ja häkkiin joutumista vastaan. Luonnonsuojelija Linda Tuckerin perustaman Global White Lion Protection Trustin kaltaiset järjestöt pyrkivät valistamaan ihmisiä ja suojelemaan leijonia (ja tarjoamaan lahjoitusosion). Mutta niin kauan kuin tietoisuutta ei levitetä ja lakeja ei muuteta, valkoisen leijonan onni on edelleen vähissä.
Minulla on yhä arpi huuleni yläpuolella tuosta riista-ajosta. Joka kerta, kun ajan sormeni sen yli, saan muistutuksen tuosta päivästä; siitä, kun näin tuon leijonan harjanteella tuijottamassa meitä alaspäin, katselemassa alhaalla olevia kömpelöitä ihmisiä ja mahdollisesti ihmettelemässä, miten me saimme yliotteen elämän kiertokulussa. Kun tiedämme, että nämä olennot ovat niin suuressa vaarassa, voimme ehkä nyt käyttää tuota yliotetta johonkin hyvään. Sillä valitettavasti niiden kohtaloa ei voi jättää pelkän tuurin varaan.