En roulant sur une route cahoteuse dans une réserve naturelle d’Afrique du Sud, nous survolons une motte de terre imprévue. Avec quelques autres objets dans la Land Rover, je m’envole de mon siège et me cogne la tête contre le plafond. Ma mâchoire se referme sur ma lèvre, qui se met à saigner abondamment, et la voiture s’immobilise. Ma mère bondit et soigne mon visage ensanglanté, tandis que ma sœur retient mes cheveux. Mon père commence à s’excuser.
Sur la crête, à environ 800 pieds, un lion blanc mâle observe d’en haut. « Regardez ! », crie mon père. Nous le faisons, et il nous rend la pareille, ses yeux bleus nous fixant directement, son épaisse crinière bougeant doucement dans la brise de l’après-midi.
Si nous avions continué à tonner sur la route cahoteuse, nous l’aurions manqué. Avec seulement 13 lions blancs estimés rester à l’état sauvage et environ 300 en captivité, nous avions une sérieuse chance.
Avec seulement 13 lions blancs dits rester à l’état sauvage et environ 100 en captivité, nous avions une sérieuse chance.
Depuis que les lions blancs ont été découverts par les Européens dans la région de Timbavati en Afrique du Sud en 1938, ils ont généralement été chassés, ou mis en cage et utilisés pour la reproduction. Leur fourrure blanche et leurs yeux bleus perçants en font une espèce rare. Bien qu’ils soient endémiques à la région de Timbavati, ils ont également été introduits dans d’autres régions d’Afrique du Sud, telles que la Sanbona Wildlife Reserve (dans la province du Cap occidental) et la Pumba Private Game Reserve (dans la province du Cap oriental). En mars de cette année, la naissance d’un lion blanc issu d’un lion fauve dans le parc national Kruger d’Afrique du Sud a fait la une des journaux du monde entier. (Contrairement à la croyance populaire, les lions blancs ne sont pas albinos ; les lions fauves peuvent être porteurs du gène du lion blanc). Ceux qui ont vu le lionceau blanc glacé se balancer de la bouche de sa mère ont eu de la chance. C’est une observation de la faune presque aussi rare que celle d’un léopard des neiges.
La chance d’apercevoir des lions blancs continue de diminuer. Bien qu’ils soient au bord de l’extinction, ils n’ont jamais été – et ne sont toujours pas – sur la liste des espèces menacées, ce qui signifie qu’ils ont peu de protection contre la chasse et la mise en cage. Des organisations telles que le Global White Lion Protection Trust, créé par la conservationniste Linda Tucker, ont pour objectif de sensibiliser les gens et de protéger les lions (et proposent une section pour les dons). Mais tant que la sensibilisation ne sera pas répandue et que les lois resteront inchangées, la chance du lion blanc continuera à s’épuiser.
J’ai encore une cicatrice au-dessus de ma lèvre de ce safari. Chaque fois que je passe mon doigt dessus, je me souviens de ce jour ; de voir ce lion sur la crête qui nous regarde, observant les humains maladroits en bas, se demandant peut-être comment nous avons eu le dessus dans le cercle de la vie. Sachant que ces créatures sont en danger, peut-être pouvons-nous maintenant utiliser cet avantage pour quelque chose de bien. Parce que malheureusement, leur sort ne peut pas être laissé à la chance.