Pe un drum accidentat dintr-o rezervație naturală din Africa de Sud, zburăm deasupra unei bulgări de pământ neprevăzut. Împreună cu alte câteva lucruri din Land Rover, zbor de pe scaun și mă lovesc cu capul de tavan. Maxilarul mi se încleștează pe buză, care începe să sângereze abundent, iar mașina se oprește. Mama sare afară și îmi îngrijește fața însângerată, în timp ce sora mea îmi ține părul la spate. Tatăl meu începe să-și ceară scuze.
Sus pe creastă, la aproximativ 800 de metri distanță, un leu alb mascul privește de sus. „Privește!”, urlă tatăl meu. O facem, iar el ne răspunde reciproc, cu ochii lui albaștri care se uită direct la noi; coama lui groasă se mișcă ușor în briza după-amiezii.
Dacă am fi continuat să trosnim de-a lungul drumului accidentat, l-am fi ratat. Cu doar 13 lei albi despre care se spune că au mai rămas în sălbăticie și aproximativ 300 în captivitate, am avut mare noroc.
Cu doar 13 lei albi despre care se spune că au mai rămas în sălbăticie și aproximativ 100 în captivitate, am avut mare noroc.
De la descoperirea leilor albi de către europeni în regiunea Timbavati din Africa de Sud, în 1938, aceștia au fost de obicei vânați, sau ținuți în cuști și folosiți pentru reproducere. Blana lor albă și ochii albaștri pătrunzători îi fac să fie o raritate. Deși sunt endemici în regiunea Timbavati, au fost introduși și în alte părți ale Africii de Sud, cum ar fi Sanbona Wildlife Reserve (în Western Cape) și Pumba Private Game Reserve (în Eastern Cape). În luna martie a acestui an, nașterea unui leu alb născut dintr-un leu cafeniu în Parcul Național Kruger din Africa de Sud a ținut prima pagină a ziarelor din întreaga lume. (Contrar credinței populare, leii albi nu sunt albinoși; leii pestriți pot purta gena leului alb). Cei care au fost martori la puiul alb ca gheața care atârna din gura mamei sale au avut noroc. Este aproape la fel de neobișnuită ca și observarea unui leopard de zăpadă.
Șansa de a vedea lei albi continuă să se diminueze. În ciuda faptului că sunt pe cale de dispariție, ei nu au fost niciodată – și încă nu sunt – pe lista animalelor pe cale de dispariție, ceea ce înseamnă că au puțină protecție împotriva vânătorii și a cuștii. Organizații precum Global White Lion Protection Trust, creată de conservaționista Linda Tucker, au ca scop educarea oamenilor și protejarea leilor (și oferă o secțiune pentru donații). Dar atâta timp cât nu se răspândește conștientizarea și legile rămân neschimbate, norocul leului alb va continua să se termine.
Încă mai am o cicatrice deasupra buzei de la acea partidă de vânătoare. De fiecare dată când îmi trec degetul peste ea, îmi amintesc de acea zi; de faptul că am văzut acel leu pe creastă uitându-se la noi, privindu-i pe oamenii neîndemânatici de dedesubt, întrebându-se, probabil, cum de am ajuns să avem avantaj în cercul vieții. Știind că aceste creaturi sunt în mare pericol, poate că acum putem folosi acel avantaj pentru ceva bun. Pentru că, din păcate, soarta lor nu poate fi lăsată doar în seama norocului.