Vuonna 1841 showman Phineas Taylor ”P. T.” Barnum osti ”Scudderin amerikkalaisen museon” , hän muutti sitten nimen ”Barnumin amerikkalaiseksi museoksi”. Barnumin showtyylin, pommimaisen mainonnan ja julkisuustemppujen ansiosta museosta tuli valtava menestys, ja Barnumin nimi tuli tunnetuksi maailmanlaajuisesti.
Sirkusyrittäjät Dan Castello ja William Cameron Coup Delavanista, Wisconsinista, halusivat hyötyä Barnumin nimen tunnettuudesta ja suostuttelivat P. T. Coupin ryhtymään kumppaniksi heidän kanssaan, ja yhdessä he loivat ”P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” vuonna 1875.
James Anthony Bailey ja James E. Cooper olivat pyörittäneet ”Cooper and Bailey Circus” -nimistä sirkusta 1860-luvulta lähtien.Sirkuksessa esiintyi norsunpoikanen ”Columbia”, jota he mainostivat ”ensimmäisenä Yhdysvalloissa syntyneenä norsuna”. Norsu oli sirkuksen suuri vetovoimatekijä.
Barnum tarjoutui ostamaan norsun, mutta ei päässyt sopimukseen Baileyn ja Cooperin kanssa, lopulta he suostuivat yhdistämään kaksi sirkusta ”Barnum & Bailey Circus”-nimellä.
Elokuun 22. päivänä 1889 sirkus kärsi vakavasta junaonnettomuudesta, jossa loukkaantui kaksi eläintenhoitajaa ja kuoli 33 hevosta, kaksi kamelia ja yksi muuli.
P. T. Barnum kuoli 7. huhtikuuta 1891, Barnumin kuoleman jälkeen James Bailey osti P. T:n osuuden sirkuksesta hänen leskeltään. Bailey jatkoi show’n pyörittämistä itärannikolla joulukuuhun 1897 asti, jolloin hän vei sirkuksen Eurooppaan viiden vuoden kiertueelle.
Viisi Ringlingin veljestä Baraboosta, Wisconsinista, olivat aloittaneet pienen sirkuksen, joka matkusti vaunuilla ja esitti näytöksiä keskilännen osavaltioissa. Kun Bailey alkoi kiertää Eurooppaa, Ringlingit näkivät tämän mahdollisuutena ja siirsivät toimintansa itärannikolle. Heidän sirkuksensa kasvoi nopeasti, ja pian he pystyivät hankkimaan rautatievaunuja ja alkoivat kuljettaa esitystään rautateitse.
Kun Bailey palasi Euroopasta vuonna 1902, Ringlingit olivat vakiinnuttaneet asemansa itärannikolla. Bailey siirsi sirkuksensa länteen, jossa sirkus menestyi hyvin, mutta 11. huhtikuuta 1906 James Anthony Bailey kuoli. Ringlingin veljekset ostivat sirkuksen seuraavana vuonna (1907).
Ringlingit pyörittivät kahta show’ta erikseen vuoteen 1919 asti, jolloin he yhdistivät molemmat show’t ”Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus”
ksi.