Guanacaste on keskikokoinen tai suuri puu, joka kasvaa 25-35 metriä korkeaksi ja jonka rungon halkaisija on jopa 3,5 metriä. Tämän kokoiselta puulta puuttuvat täysin tukipilarit, mikä on epätavallista tämän kokoiselle puulle. Kuori on vaaleanharmaa, ja siinä on näkyviä tummanpunaruskeita pystysuoria halkeamia. Nuorissa puissa nämä halkeamat ovat lähempänä toisiaan, ja niiden yhteenkietoutuminen antaa guanacaste-taimien kuorelle tyypillisen punertavan sävyn. Vanhemmilla yksilöillä on usein rikkinäinen, lohkeillut tai arpinen kuori.
Kruunu on leveä ja laajalle levittäytyvä. Oksien alkamiskorkeus rungon varrella – samoin kuin puun yleinen muoto – vaihtelevat huomattavasti yksilöiden välillä ja ovat kasvupaikasta riippuvaisia ominaisuuksia. Usein guanacaste-puut kasvavat yksittäisinä yksilöinä aurinkoisella laitumella. Näissä olosuhteissa massiiviset, pitkulaiset, vaakasuorat raajat nousevat matalalta puunrungosta muodostaen jättiläismäisiä, puolipallonmuotoisia, laajalle levinneitä latvuksia. Metsässä (jossa kilpailu valosta on kovaa) puut ovat yleensä pitempiä, ja haarautuminen tapahtuu korkeammalla tasolla. Tällöin puiden muodot muuttuvat hieman kapeammiksi, vaikka latvukset ovat edelleen pyöreitä, ja puolipallon muoto säilyy latvustoon yltäneillä puilla.
Vaihtelevat lehdet ovat kaksilehtisiä, 15-40 cm pitkiä ja 17 cm leveitä, ja niissä on 2-6 cm:n varsi, jossa on 4-15 paria lehtilahkoja, joissa kussakin lehtilahkossa on 40-70 kappaletta lehtilohkoja; lehtilohkoja on ohuita pitkulaisia, jotka ovat pitkiä ja pitkiä (pituus 8-15, leveys 2-4) mm. Lähellä tyviosaa oksanvarressa on pieni, koholla oleva, soikea rauhanen. Lehdet rajoittuvat kruunun ulkokuoreen, mutta niitä on kuitenkin niin paljon, että kruunu on kohtalaisen tiheä ja vihreä. Guanacaste on ikivihreä tai kuivana kautena 1-2 kuukauden ajan lyhytaikaisesti lehtivihreä. Suurin osa lehdistä putoaa joulukuussa, kuivan kauden alkaessa. Helmikuun lopulla käynnistyy kasvupyrähdys, joka kasvattaa huhtikuuhun mennessä tuoreen ja paksun latvuksen.
Samanaikaisesti lehtien uudistumisen kanssa uusien lehtien akseleihin ilmestyy pallomaisia kukintoja (3 cm). Kunkin pallomaisen valkoisen, noin viidestäkymmenestä yksittäisestä kukasta koostuvan kukan pääpiirteenä on tuhansia ohuita, säikeisiä heteenkiehkuroita, jotka tukeutuvat pitkään jalustaan (4 cm). Kukissa itsessään on noin kaksikymmentä heteenpesää ja yksi heteenpistooli, jotka on yhdistetty toisiinsa tyvestä lyhyellä, vihreällä, putkimaiseen muotoon muodostuneella terälehdellä ja vielä lyhyemmällä, yhteensä vain 5 mm:n pituisella verhiöllä. Guanacaste-kukat ovat hyvin tuoksuvia, ja voimakkaan kukinnan aikana niiden tuoksu leviää ilmaan monien metrien päähän joka suuntaan. Manuel Antonion kansallispuistossa Queposin lähellä Costa Ricassa kukinta kestää helmikuun lopusta huhtikuun alkuun.
Yllättävää kyllä, kukinnan hiipumista ei seuraa välittömästi mitään ilmeistä hedelmöitymistä. Pikemminkin kuluu yhdeksän tai kymmenen kuukautta, ennen kuin pienet, vihreät palot ilmestyvät korkealle latvaan joulukuussa. Ne saavuttavat täyden koon helmikuuhun mennessä ja alkavat lopulta kypsyä maaliskuussa – kokonainen vuosi kukinnan loppumisen jälkeen. Hedelmien kypsyminen kestää maaliskuusta huhtikuuhun, kun vihreät hedelmät muuttuvat ruskeiksi guanacasten latvassa ja irtoavat hitaasti. Voimakkaat puut tuottavat suuria satoja lähes vuosittain. Kesäkuussa voi jo nähdä guanacasten taimia, jotka itävät varhaisen sadekauden kosteassa maaperässä.
Guanacasten hedelmät ovat suuria (halkaisijaltaan 7-12 cm), kiiltävän tummanruskeita, sisäkkäisiä ja spiraalimaisesti järjestäytyneitä palkoja, jotka ovat muodoltaan pyöreitä kiekkoja. Niiden muoto muistuttaa tavanomaista Mimosoideae-hedelmää – pitkää, kapeaa, litteää palkoa – joka on otettu ja kierretty akselinsa ympäri kohtisuoraan sen tasoon nähden. Paksusta, pehmeästä ja nahkaiselta tuntuvasta kudoksesta koostuvissa palkoissa on 8-20 säteittäisesti järjestäytynyttä siementä, jotka ovat 14,5-17,5 mm pitkiä, 7,8-11,2 mm leveitä ja 6,2-7,2 mm paksuja ja painavat noin 1 g. Guanacaste-siemenet ovat ruskeita, ja niissä on näkyvä vaaleanruskea tai oranssi rengas. Ne ovat erittäin kovia ja muistuttavat lujuudeltaan ja kestävyydeltään pikemminkin pieniä kiviä kuin puun siemeniä. Jotta siemenet voivat itää, niiden kova kuori on rikottava, jotta vesi pääsee alkioon. Muuten siemenet lepäävät loputtomiin.
Ardillolla (Cojoba arborea) ja iguanolla (Dilodendron costaricense) on samankaltaiset kaksilehtiset lehdet, joissa on erittäin hienot lehdet. Vaikka nämä kaksi puuta ovat yhtä vaikuttavia, ne voidaan helposti erottaa guanacastesta: ardillolla on ruskehtavan värinen, voimakkaasti ryppyinen ja karhea kuori, joka ei ole yhtään samanlainen kuin guanacasten erehdyttävän harmaa ja pystysuoraan halkeileva kuori. Iguanon lehdet ovat sahalaitaiset (epätavallinen piirre kaksilehtiselle puulle), kun taas guanacasten lehdet ovat kokonaiset.