WritingEdit
Brooks julkaisi ensimmäisen runonsa ”Eventide” lastenlehdessä American Childhood ollessaan 13-vuotias. 16-vuotiaana hän oli kirjoittanut ja julkaissut jo noin 75 runoa. 17-vuotiaana hän alkoi lähettää teoksiaan afroamerikkalaisen Chicago Defender -sanomalehden runopalstalle ”Lights and Shadows”. Hänen runonsa, joista monet julkaistiin hänen opiskellessaan Wilson Junior Collegessa, vaihtelivat tyyliltään perinteisistä balladeista ja soneteista runoihin, joissa käytettiin blues-rytmejä vapaassa säkeistössä. Hän sai alkuvuosinaan kiitosta runollisesta työstään ja kannustusta James Weldon Johnsonilta, Richard Wrightilta ja Langston Hughesilta. James Weldon Johnson lähetti hänelle ensimmäisen kritiikin hänen runoistaan, kun hän oli vasta kuusitoistavuotias.
Henkilöhahmot olivat usein peräisin Brooksin hyvin tuntemasta sisäkaupunkielämästä. Hän sanoi: ”Asuin pienessä toisen kerroksen asunnossa nurkan takana, ja saatoin katsoa ensin toiselle ja sitten toiselle puolelle. Siellä oli materiaalini.”
Vuoteen 1941 mennessä Brooks osallistui runoustyöpajoihin. Erityisen vaikutusvaltaisen niistä järjesti Inez Cunningham Stark, varakas valkoinen nainen, jolla oli vahva kirjallinen tausta. Stark tarjosi kirjoitustyöpajoja uudessa South Side Community Art Centerissä, johon Brooks osallistui. Siellä hän sai vauhtia oman äänensä löytämiseen ja syvempää tietoa edeltäjiensä tekniikoista. Tunnettu runoilija Langston Hughes piipahti työpajassa ja kuuli Brooksin lukevan ”The Ballad of Pearl May Lee”. Vuonna 1944 hän saavutti tavoitteen, jota hän oli tavoitellut 14-vuotiaasta lähtien jatkuvilla pyytämättä lähetetyillä runoilla: kaksi hänen runoistaan julkaistiin Poetry-lehden marraskuun numerossa. Lehdelle antamissaan omaelämäkerrallisissa tiedoissa hän kuvaili ammattinsa olevan ”kotiäiti”.
Brooks’ julkaisi ensimmäisen runokirjansa A Street in Bronzeville (1945) Harper & Brothersin kustantamossa sen jälkeen, kun kirjailija Richard Wright oli ilmaissut voimakkaan tukensa kustantajalle. Hän sanoi toimittajille, jotka pyysivät hänen mielipidettään Brooksin teoksesta:
Tässä ei ole itsesääliä, ei pyrkimystä vaikutuksiin. Hän tarttuu todellisuuteen sellaisena kuin se on ja esittää sen uskollisesti. … Hän tavoittaa helposti mitättömien kohtaloiden paatoksen, haavoittuneiden vinkumisen, pienet onnettomuudet, jotka vaivaavat epätoivoisen köyhien elämää, ja neekerien värillisiin ennakkoluuloihin liittyvän ongelman.”
Kirja sai välittömästi kriitikoiden suosiota autenttisista ja kuvailevista muotokuvistaan Bronzevillen elämästä. Brooks sanoi myöhemmin, että Paul Englen Chicago Tribune -lehdessä kirjoittama ylistävä arvostelu ”käynnisti maineeni”. Engle totesi, että Brooksin runot eivät olleet sen enempää ”neekerirunoutta” kuin Robert Frostin teos oli ”valkoista runoutta”. Brooks sai ensimmäisen Guggenheim-apurahansa vuonna 1946, ja Mademoiselle-lehti nosti hänet yhdeksi ”vuoden kymmenestä nuoresta naisesta”.
Brooksin toinen runokirja Annie Allen (1949) keskittyi nuoren mustan tytön elämään ja kokemuksiin, joka kasvaa naiseksi Chicagon Bronzevillen kaupunginosassa. Kirja sai vuoden 1950 Pulitzer-palkinnon runoudesta, ja sille myönnettiin myös Poetry-lehden Eunice Tietjens -palkinto.
Brooks julkaisi vuonna 1953 ensimmäisen ja ainoan kertovan kirjansa, novellin nimeltä Maud Martha, joka 34 vinjetin sarjassa seuraa Maud Martha Brown -nimisen mustaihoisen naisen elämää hänen kulkiessaan elämässään lapsuudesta aikuisuuteen. Se kertoo tarinan ”naisesta, joka epäilee itseään ja sitä, mihin ja miten hän sopii maailmaan. Maudin huoli ei ole niinkään se, että hän on alempiarvoinen, vaan se, että hänet koetaan rumaksi”, toteaa kirjailija Harry B. Shaw kirjassaan Gwendolyn Brooks. Maud kärsii ennakkoluuloista ja syrjinnästä paitsi valkoisten myös mustien henkilöiden taholta, joilla on vaaleampi ihonväri kuin hänellä, mikä viittaa suoraan Brooksin henkilökohtaiseen kokemukseen. Lopulta Maud puolustaa itseään kääntämällä selkänsä holhoavalle ja rasistiselle kaupan myyjälle. ”Kirja kertoo … alhaisen voitosta”, Shaw kommentoi. Kirjallisuudentutkija Mary Helen Washington sen sijaan korostaa Brooksin rasismin ja seksismin kritiikkiä ja kutsuu Maud Marthaa ”romaaniksi katkeruudesta, raivosta, itsevihasta ja vaikenemisesta, joka on seurausta tukahdutetusta vihasta”.
Langston Hughesin kuolinvuonna 1967 Brooks osallistui toiseen mustien kirjailijoiden konferenssiin Nashvillen Fiskin yliopistossa. Siellä hän tapasi erään tapahtumaversion mukaan aktivisteja ja taiteilijoita, kuten Imamu Amiri Barakan, Don L. Leen ja muita, jotka altistivat hänet uudelle mustalle kulttuurinationalismille. Viimeaikaisten tutkimusten mukaan hän oli ollut mukana vasemmistopolitiikassa Chicagossa useita vuosia, ja McCarthyismin paineissa hän omaksui mustan nationalistisen asenteen keinona ottaa etäisyyttä aiempiin poliittisiin yhteyksiinsä. Brooksin kokemukset konferenssissa innoittivat monia hänen myöhempiä kirjallisia toimiaan. Hän opetti luovaa kirjoittamista joillekin Chicagon Blackstone Rangers -ryhmän jäsenille, muuten väkivaltaiselle rikollisjengille. Vuonna 1968 hän julkaisi yhden kuuluisimmista teoksistaan, In the Mecca, pitkän runon äidin kadonneen lapsen etsinnästä Chicagon kerrostalossa. Runo oli ehdolla runouden National Book Award -palkinnon saajaksi.
Hänen omaelämäkerrallinen, muistoja, haastatteluja, valokuvia ja vinjettejä sisältävä raportti ensimmäisestä osasta ilmestyi vuonna 1972, ja raportti toisesta osasta julkaistiin vuonna 1995, jolloin hän oli lähes 80-vuotias.
OpetusToimitus
Brooks kertoi, että hänen ensimmäinen opetuskokemuksensa oli Chicagon yliopistossa, kun kirjailija Frank London Brown kutsui hänet opettamaan amerikkalaisen kirjallisuuden kurssia. Siitä alkoi hänen elinikäinen sitoutumisensa runouden jakamiseen ja kirjoittamisen opettamiseen. Brooks opetti laajalti eri puolilla maata, ja hänellä oli virkoja Columbia College Chicagossa, Northeastern Illinoisin yliopistossa, Chicagon osavaltionyliopistossa, Elmhurst Collegessa, Columbian yliopistossa ja New Yorkin City Collegessa.
ArkistoToimitus
Illinoisin yliopiston harvinaisten kirjojen & käsikirjastokirjasto on hankkinut Brooksin arkiston hänen tyttäreltään Nora Blakelyltä. Lisäksi UC Berkeleyn Bancroft-kirjastossa on kokoelma hänen henkilökohtaisia papereitaan erityisesti vuosilta 1950-1989.