Eurooppalaisissa suuntaviivoissa määritellään koulutusprosessi kaikeksi toiminnaksi, jota ihmiset toteuttavat elämän eri vaiheissa parantaakseen tietojaan, taitojaan ja pätevyyksiään henkilökohtaisesta, yhteiskunnallisesta, sosiaalisesta ja ammatillisesta näkökulmasta muodollisella, epävirallisella tai arkioppimisella tapahtuvalla tavalla. Näin ollen koulutusmuodot voidaan erottaa toisistaan organisaation ja rakenteen tason, oppimisolosuhteiden, tietojen, taitojen ja asenteiden toimivuuden ja sovellettavuuden sekä oppimistulosten sertifioinnin tason mukaan.
Formaalisella oppimisella tarkoitetaan sitä, mitä tapahtuu maan koulutusjärjestelmässä. Se on virallista, jäsenneltyä, julkisten organisaatioiden tai tunnustettujen yksityisten laitosten järjestämää ja johtaa muodolliseen todistukseen ja muodolliseen pätevyystasoon, jonka asianomaiset kansalliset opetusviranomaiset tunnustavat. Virallinen koulutus järjestetään yleensä kokopäiväisenä koulutuksena, ja se on jatkuva prosessi, jossa on määritellyt vaiheet. Muodolliseen koulutukseen kuuluvat peruskoulutus, alempi ja ylempi keskiaste, korkea-asteen koulutus ja yliopistokoulutus, jotka huipentuvat tutkintoon tai ammatilliseen pätevyyteen tai tutkintotodistukseen tai tunnustettuun sertifikaattiin, sekä aikuiskoulutusohjelmat.
Epämuodolliselle oppimiselle on ominaista henkilön tietoinen valinta, joka tapahtuu edellä mainittujen järjestelmien ulkopuolella missä tahansa koulutusorganisaatiossa, jossa on koulutus- ja harjoittelutarkoituksia, myös vapaaehtoistoiminnassa, kansallisessa siviilipalveluksessa, yksityisessä sosiaalipalvelussa ja yrityksissä. Epävirallinen koulutus on siis kaikenlaista jäsenneltyä ja organisoitua oppimista, joka on institutionalisoitua, tarkoituksellista ja koulutuksen tarjoajan suunnittelemaa, mutta joka ei johda muodolliseen tutkintoon, jota asianomaiset kansalliset opetusviranomaiset tunnustavat. Kaikkien ikäryhmien ihmiset voivat osallistua epäviralliseen koulutukseen, jota voidaan tarjota kursseilla, työpajoissa ja seminaareissa.
Viimeiseksi epävirallinen oppiminen kehittyy myös riippumatta siitä, onko kyse tietoisesta valinnasta vai ei, ja se toteutuu kenen tahansa henkilön suorittamana jokapäiväisessä toiminnassa ja vuorovaikutuksessa, joka tapahtuu arkipäivän tilanteissa, työ-, perhe- ja vapaa-ajan kontekstissa, eli se tapahtuu ilman ulkopuolista tukea ja sitä ei ole institutionalisoitu. Koulutusprosessissa on siis kyse pehmeistä ulottuvuuksista, kuten opetustyyleistä ja vuorovaikutuksen hallinnasta, joiden avulla erityisesti ne, joilla ei ole käytettävissään resursseja, joiden avulla he voisivat olla aktiivisia ja kyvykkäitä osallistujia, voivat hyödyntää tietoa henkilökohtaisten tavoitteidensa saavuttamiseksi. Lisäksi tämä myös lieventää tai vahvistaa motivaatioita, odotuksia, aikomuksia, itsetuntemuksia ja käytäntöjä, jotka liittyvät osallisuuteen ja syrjäytymiseen, syrjintään ja sosiaaliseen hierarkisointiin.
Tietoyhteiskunnassa, jossa yhteiskunnallisen kehityksen polku on pirstaloitunut sosiaalisten yhteyksien muutosvauhdin ja -laajuuden vuoksi, koulutuksen pitäisi luoda perusta uudenlaiselle ja erilaiselle yhteiskuntajärjestykselle. Tämä viittaa kompetenssin käsitteeseen, joka määritelmällisesti viittaa subjektiin (luontaisena ominaisuutena) ja merkitsee näin ollen koulutuksen ja työelämän mallien radikaalia uudelleentulkintaa ja osoittaa todellisen suuntautumistehtävän, jossa välttämättömänä edellytyksenä on hankkia kyky sopeutua moninaisiin ja vaihteleviin konteksteihin, elää monitahoisessa ympäristössä ja omaksua jatkuva innovointi.
NUORISOTYÖNTEKIJÖISSÄ muodollisissa, epävirallisissa ja arkioppimisympäristöissä tapahtuvan koulutuksen käsite elinikäisen oppimisen näkökulmasta on ratkaisevan tärkeä, koska sen pitäisi olla yksi ratkaisuista, joilla parannetaan ihmisten työllistettävyyttä ja yksilöiden vastuuta oman sosiaalisen, älyllisen ja kulttuurisen pääomansa keskeytymättömässä ruokkimisessa.”
(Mauro Palumbo, Sonia Startari, Vlatka Domovi?”& & Dejana Boillet).”(Dejana Boillet).