Kulttuureissa 2-10 prosenttia ihmisistä ilmoittaa, että heillä on samaa sukupuolta olevia suhteita. Yhdysvalloissa 1-2,2 prosenttia naisista ja miehistä identifioi itsensä homoseksuaaleiksi. Näistä luvuista huolimatta monet ihmiset pitävät homoseksuaalista käyttäytymistä edelleen poikkeavana valintana. Biologit ovat kuitenkin dokumentoineet homoseksuaalista käyttäytymistä yli 450 lajilla, ja he väittävät, että samaa sukupuolta olevien käyttäytyminen ei ole luonnoton valinta, vaan sillä voi itse asiassa olla elintärkeä rooli populaatioiden sisällä.
Science-lehden vuoden 2019 numerossa MIT:n ja Harvardin Broad-instituutissa työskentelevä genetiikan tutkija Andrea Ganna ja kollegat kuvasivat tähän mennessä suurinta tutkimusta, jossa etsittiin samaa sukupuolta olevien käyttäytymiseen liittyviä geenejä. Analysoimalla lähes puolen miljoonan yhdysvaltalaisen ja brittiläisen ihmisen DNA:ta he päättelivät, että geenit selittävät 8-25 prosenttia samaa sukupuolta olevien käyttäytymisestä.
Lukuiset tutkimukset ovat osoittaneet, että sukupuoli ei ole vain mies tai nainen. Pikemminkin se on jatkumo, joka syntyy ihmisen geeniperimästä. Siitä huolimatta on edelleen olemassa väärinkäsityksiä, joiden mukaan samaa sukupuolta oleva vetovoima on valinta, joka oikeuttaa tuomitsemiseen tai kääntymykseen ja johtaa syrjintään ja vainoon.
Olen molekyylibiologi ja olen kiinnostunut tästä uudesta tutkimuksesta, koska se valaisee edelleen geneettistä osuutta ihmisen käyttäytymiseen. Kirjan ”Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces That Make Us Who We Are” (Geenit, bakteerit ja oudot voimat, jotka tekevät meistä sellaisia kuin olemme) -kirjan kirjoittajana olen tutkinut laajasti niitä biologisia voimia, jotka vaikuttavat ihmisen persoonallisuuden ja käyttäytymisen muotoutumiseen, mukaan lukien seksuaaliseen vetovoimaan vaikuttavat tekijät.
The hunt for ’gay genes’
Uusi havainto on yhdenmukainen useiden aikaisempien kaksostutkimusten kanssa, jotka osoittivat, että samaa sukupuolta oleva vetovoima on periytyvä ominaisuus.
Vuoden 2019 tutkimus on viimeisin ”homogeenien” metsästyksessä, joka alkoi vuonna 1993, kun Dean Hamer yhdisti miesten homoseksuaalisuuden X-kromosomin osaan. Kun genomin sekvensoinnin helppous ja kohtuuhintaisuus ovat lisääntyneet, on tullut esiin lisää geeniehdokkaita, joilla on potentiaalisia yhteyksiä homoseksuaaliseen käyttäytymiseen. Niin sanotut genominlaajuiset assosiaatiotutkimukset tunnistivat geenin nimeltä SLITRK6, joka on aktiivinen diencephalon-nimisellä aivoalueella, joka eroaa kooltaan homoseksuaalisten ja heteroseksuaalisten ihmisten välillä.
Hiirillä tehdyissä geneettisissä tutkimuksissa on löydetty muitakin geeniehdokkaita, jotka voivat vaikuttaa seksuaaliseen mieltymykseen. Vuonna 2010 tehdyssä tutkimuksessa seksuaalinen mieltymys yhdistettiin geeniin nimeltä fukoosimutarataasi. Kun geeni poistettiin naarashiiristä, ne tunsivat vetoa naaraiden hajuihin ja ratsastivat mieluummin naaraita kuin uroksia.
Muut tutkimukset ovat osoittaneet, että TRPC2-nimisen geenin häirintä voi saada naarashiiret käyttäytymään kuin urokset. Uroshiiret, joilta puuttuu TRPC2, eivät enää osoita uros-urosaggressiota, ja ne aloittavat seksuaalista käyttäytymistä sekä uroksia että naaraita kohtaan. Aivoissa ilmentyvä TRPC2 toimii feromonien tunnistamisessa; ne ovat kemikaaleja, joita yksi lajin jäsen vapauttaa herättääkseen vasteen toisessa lajissa.
Kun useita geeniehdokkaita on yhdistetty homoseksuaalisuuteen, näytti hyvin epätodennäköiseltä, että yksi ainoa ”homo”-geeni olisi olemassa. Tätä ajatusta tukee entisestään uusi tutkimus, jossa tunnistettiin viisi uutta geneettistä lokusta (kiinteät paikat kromosomeissa), jotka korreloivat samaa sukupuolta olevien aktiivisuuden kanssa: kaksi, jotka esiintyivät miehillä ja naisilla, kaksi vain miehillä ja yksi vain naisilla.
Miten nämä geenit saattavat vaikuttaa samaa sukupuolta olevien käyttäytymiseen?
Minusta on kiehtovaa, että jotkin Gannan tutkimuksessa tunnistetuista miehistä lähtöisin olevista geeneistä liittyvät hajujärjestelmiin, havainto, jolla on yhtymäkohtia työhön, jota tehtiin hiirillä. Gannan ryhmä löysi muita geenivariantteja, jotka saattavat liittyä sukupuolihormonien säätelyyn, jonka muut tutkijat ovat aiemmin esittäneet olevan suuressa roolissa aivojen muokkaamisessa tavalla, joka vaikuttaa seksuaaliseen käyttäytymiseen.
Miehet, joilla on geneettinen sairaus nimeltä androgeeni-insensitiivisyysoireyhtymä, voivat kehittää naispuolisia sukupuolielimiä ja heidät kasvatetaan yleensä tyttöjen tavoin, vaikka he ovat geneettisesti miehiä – heillä on X- ja Y-kromosomi – ja he tuntevat vetoa miehiin. Tämä viittaa siihen, että testosteronia tarvitaan ”maskuliinistamaan” synnytystä edeltävät aivot; jos näin ei tapahdu, lapsi kasvaa himoitsemaan miehiä.
Vastaavasti tytöt, joilla on geneettinen sairaus nimeltä synnynnäinen lisämunuaishyperplasia, altistuvat kohdussa epätavallisen korkeille mieshormonipitoisuuksille, kuten testosteronille, mikä saattaa maskuliinisoida heidän aivonsa ja lisätä lesbouden todennäköisyyttä.
On myös mahdollista, että raskauden aikaiset hormonaaliset muutokset voivat vaikuttaa siihen, miten sikiön aivot rakentuvat. Rotilla hormonien manipulointi raskauden aikana tuottaa jälkeläisiä, joilla on homoseksuaalista käyttäytymistä.
Miksi homoseksuaalinen käyttäytyminen on olemassa?
On esitetty useita hypoteeseja selittämään, miten homoseksuaalisuus voi olla hyödyksi perinnöllisen geeniperimän periytymisessä. Yksi ajatus liittyy sukulaisvalinnan käsitteeseen, jonka mukaan ihmiset pyrkivät varmistamaan perheensä geenien siirtymisen seuraaville sukupolville. Homoseksuaaliset sedät ja tädit ovat esimerkiksi ”apulaisia pesässä”, jotka auttavat kasvattamaan muiden perheenjäsenten lapsia ja näin vaalimaan sukupuuta.
Toisen ajatuksen mukaan homoseksuaalisuus on ”vaihto-ominaisuus”. Esimerkiksi tietyt geenit naisilla auttavat lisäämään heidän hedelmällisyyttään, mutta jos nämä geenit ilmenevät uroksessa, ne altistavat hänet homoseksuaalisuudelle.
Seksuaalinen käyttäytyminen on laajalti monipuolista ja sitä säätelevät pitkälle kehitetyt mekanismit koko eläinkunnassa. Kuten muitakaan monimutkaisia käyttäytymismalleja, seksuaalisuutta ei ole mahdollista ennustaa katsomalla DNA-sekvenssiä kuin kristallipalloa. Tällaiset käyttäytymismallit syntyvät satojen, ehkä jopa tuhansien geenien yhdistelmistä ja siitä, miten ympäristö säätelee niitä.
Ei ole olemassa yhtä ainoaa ”homogeeniä”, mutta on ylivoimaista näyttöä siitä, että seksuaalisella suuntautumisella on biologinen perusta, joka ohjelmoituu aivoihin ennen syntymää geneettisen perimän ja synnytystä edeltävien olosuhteiden yhdistelmän perusteella, joista sikiö ei valitse mitään.
Mitä tahansa sikiö valitsee.