Omkring 2 % til 10 % af alle kulturer rapporterer, at 2 % til 10 % af alle mennesker har et forhold mellem personer af samme køn. I USA identificerer henholdsvis 1 % til 2,2 % af kvinder og mænd sig som homoseksuelle. På trods af disse tal anser mange mennesker stadig homoseksuel adfærd for at være et unormalt valg. Biologer har imidlertid dokumenteret homoseksuel adfærd hos mere end 450 arter og hævder, at homoseksuel adfærd ikke er et unaturligt valg og faktisk kan spille en afgørende rolle inden for populationer.
I et 2019-nummer af tidsskriftet Science beskrev genetiker Andrea Ganna fra Broad Institute of MIT and Harvard og kolleger den hidtil største undersøgelse af gener, der er forbundet med homoseksuel adfærd. Ved at analysere DNA’et fra næsten en halv million mennesker fra USA og Storbritannien konkluderede de, at generne er ansvarlige for mellem 8 % og 25 % af adfærd af samme køn.
Numre undersøgelser har fastslået, at køn ikke kun er mand eller kvinde. Det er snarere et kontinuum, der udspringer af en persons genetiske opbygning. Ikke desto mindre er der fortsat misforståelser om, at tiltrækning af samme køn er et valg, der berettiger fordømmelse eller omvendelse, og som fører til diskrimination og forfølgelse.
Jeg er molekylærbiolog og er interesseret i denne nye undersøgelse, da den yderligere belyser det genetiske bidrag til den menneskelige adfærd. Som forfatter til bogen “Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces That Make Us Who We Are” har jeg foretaget omfattende forskning i de biologiske kræfter, der er med til at forme menneskets personlighed og adfærd, herunder de faktorer, der har indflydelse på seksuel tiltrækning.
Jagten på ‘bøssegener’
Det nye resultat er i overensstemmelse med flere tidligere undersøgelser af tvillinger, der tyder på, at tiltrækning af samme køn er et arveligt træk.
Undersøgelsen fra 2019 er den seneste i jagten på “bøssegener”, der begyndte i 1993, da Dean Hamer forbandt mandlig homoseksualitet med et afsnit af X-kromosomet. Efterhånden som det er blevet lettere og billigere at sekventere genomet, er der dukket yderligere genkandidater op med potentielle forbindelser til homoseksuel adfærd. Såkaldte genom-dækkende associationsundersøgelser identificerede et gen kaldet SLITRK6, som er aktivt i et hjerneområde kaldet diencephalon, der er af forskellig størrelse hos personer, der er homoseksuelle eller heteroseksuelle.
Genetiske undersøgelser i mus har afdækket yderligere genkandidater, der kan påvirke seksuel præference. En undersøgelse fra 2010 forbandt seksuel præference med et gen kaldet fucose mutarotase. Når genet blev slettet hos hunmus, blev de tiltrukket af hundufte og foretrak at bestige hunner frem for hanner.
Andre undersøgelser har vist, at afbrydelse af et gen kaldet TRPC2 kan få hunmus til at opføre sig som hanner. Hanmus, der mangler TRPC2, udviser ikke længere aggression mellem mænd og hunner, og de indleder seksuel adfærd over for både hanner og hunner. TRPC2, der er udtrykt i hjernen, fungerer i forbindelse med genkendelse af feromoner, kemikalier, der frigives af et medlem af en art for at fremkalde en reaktion hos et andet medlem af en art.
Med flere genkandidater, der er knyttet til homoseksualitet, virkede det højst usandsynligt, at der findes et enkelt “bøsse”-gen. Denne idé understøttes yderligere af den nye undersøgelse, som identificerede fem nye genetiske loci (faste positioner på kromosomer), der korrelerer med aktivitet af samme køn: to, der optrådte hos mænd og kvinder, to kun hos mænd og en kun hos kvinder.
Hvordan kan disse gener påvirke adfærd af samme køn?
Jeg finder det spændende, at nogle af de gener fra mænd, der er identificeret i Gannas undersøgelse, er forbundet med olfaktoriske systemer, et fund, der har paralleller til arbejdet i mus. Gannas gruppe fandt andre genvarianter, der kan være forbundet med kønshormonregulering, som andre forskere tidligere har antydet spiller en stor rolle i udformningen af hjernen på måder, der påvirker seksuel adfærd.
Mænd med en genetisk betingelse, der kaldes androgen ufølsomhedssyndrom, kan udvikle kvindelige kønsorganer og opdrages normalt som piger, selv om de genetisk set er mænd – med et X- og Y-kromosom – og de er tiltrukket af mænd. Dette tyder på, at testosteron er nødvendigt for at “maskulinisere” en prænatal hjerne; hvis det ikke sker, vil barnet vokse op og begære mænd.
Piger, der har en genetisk tilstand kaldet medfødt binyrebarkhypoplasi, udsættes på samme måde for usædvanligt høje niveauer af mandlige hormoner som testosteron, mens de er i livmoderen, hvilket kan maskulinisere deres hjerne og øge chancerne for lesbianisme.
Det er også muligt, at hormonelle forskydninger under graviditeten kan påvirke, hvordan et fosters hjerne er konfigureret. Hos rotter giver manipulation af hormoner under graviditeten afkom, der udviser homoseksuel adfærd.
Hvorfor findes homoseksuel adfærd?
Der er blevet fremsat flere hypoteser for at forklare, hvordan homoseksualitet kan være gavnligt for at videreføre familiære gener. En idé involverer begrebet slægtsvalg, hvor folk arbejder for at sikre, at deres families gener går videre til de efterfølgende generationer. Homoseksuelle onkler og tanter er f.eks. “hjælpere i reden”, der hjælper med at opfostre andre familiemedlemmers børn for at pleje stamtræet.
En anden idé foreslår, at homoseksualitet er et “trade-off-egenskab”. For eksempel er visse gener hos kvinder med til at øge deres frugtbarhed, men hvis disse gener kommer til udtryk hos en mand, prædisponerer de ham til homoseksualitet.
Seksuel adfærd er meget forskelligartet og styres af sofistikerede mekanismer i hele dyreriget. Som med andre komplekse adfærdsmønstre er det ikke muligt at forudsige seksualitet ved at stirre ind i en DNA-sekvens, som om det var en krystalkugle. En sådan adfærd opstår som følge af konstellationer af hundredvis, måske tusindvis, af gener, og hvordan de reguleres af miljøet.
Selv om der ikke findes et enkelt “bøsse-gen”, er der overvældende beviser for et biologisk grundlag for seksuel orientering, som er programmeret ind i hjernen før fødslen baseret på en blanding af genetik og prænatale forhold, hvoraf fosteret ikke selv vælger noget.