Ihmiset ovat aina muinaisista ajoista lähtien etsineet tapaa kuljettaa tavarat ja ihmiset helposti paikasta toiseen. Vaunut, laivat ja muut kuljetusvälineet eivät silloin auttaneet, kun suuria painomääriä piti kuljettaa korkeammalle. Hissit, jotka kreikkalainen keksijä Arkhimedes löysi 3. vuosisadalla eaa., pystyivät kuljettamaan jonkin verran painoa, mutta ne eivät olleet käytännöllisiä silloin, kun paljon tavaroita piti siirtää ylöspäin lyhyessä ajassa.
Yksi varhaisimmista liukuportaiden käyttökohteista oli Egyptin Gizan suuren pyramidin rakentaminen. Sen rakentamisessa yli 2 miljoonaa kivikuutiota asetettiin puunrunkojen päälle ja ne rullattiin hitaasti ylöspäin rakennustyömaata ympäröivillä keinotekoisilla maasilloilla. Tästä kuljetettavan painon alla liikkuvien pyörien jatkuvasta käytöstä tuli yksi nykyisten liukuportaiden perusperiaatteista.
Nykyisin tuntemamme liukuportaat loi vuonna 1859 Jesse Reno Massachusettsista, Yhdysvalloista. Hänen luomuksensa käytti höyryä voimanlähteenä 25 asteen kulmassa liikkuvan porraskuljettimen hihnan käyttämiseen (ensimmäinen toimiva esimerkki rakennettiin vuonna 1895). Ensimmäiset kaupalliset ”liikkuvat portaat” -liukuportaat valmisti Charles Seeberger vuonna 1897 yhteistyössä Otis Elevator Companyn kanssa. Sekä Jesse Reno että Charles Seeberger myivät tuotantotoimistonsa ja patenttinsa Otis Elevator Companylle vuonna 1911. Vuoteen 1920 mennessä Otisin insinöörit loivat liukuportaiden metallisen perusmallin, joka noita suunnittelu on käytössä nykyäänkin.
Nykyään liukuportaita käytetään kaikkialla maailmassa. Niiden edut hisseihin nähden ovat monet, lähinnä siinä, että niillä voidaan siirtää paljon suurempi määrä jalankulkijoita samassa ajassa. Ne voidaan helposti asentaa paikkoihin, jotka on suunniteltu tavallisille portaille, ja niitä voidaan käyttää jopa ulkotiloissa (riittävällä vedenpitävällä suojauksella). Liukuportaita asennetaan usein tavarataloihin, ostoskeskuksiin, lentokentille, hotelleihin ja julkisiin rakennuksiin.