Tulevaisille astronauteille ”Oksennuskomeetalla” matkustaminen on olennainen osa harjoittelua avaruuden mikrogravitaatiossa elämiseen.
Vuonna 1957 astronautit alkoivat harjoitella lentokoneilla, jotka simuloivat painottomuutta tekemällä ilmassa vuoristoradan kaltaisia manöövereitä. Simulaatio saa jotkut matkustajat voimaan pahoin, mikä innoitti lempinimen ”oksennuskomeetta”. Vuonna 1973 NASA otti haltuunsa ilmavoimien ohjelman, joka edelsi avaruusjärjestön perustamista. Vuodesta 2008 lähtien koulutuksesta on kuitenkin vastannut yksityinen yritys ,Zero-G Corp. Ja vaikka ohjelma on suunniteltu astronauttikoulutusta varten, se ei ole varattu tuleville avaruuslentäjille; tiedemiehet, insinöörit, opiskelijat ja julkkikset ovat kaikki ottaneet kierroksen Vomit Cometilla kokiakseen painottomuuden tunteen.
Muuttuu aikojen saatossa
Mutta Vomit Cometin alkuperä on NASAa vanhempi. Vuonna 1950 Yhdysvallat värväsi toisen maailmansodan jälkeen kaksi saksalaista tiedemiestä: ilmailuinsinööri Fritz Haberin ja fyysikko Heinz Haberin. Veljekset ehdottivat, että avaruuden mikropainovoimaa simuloitaisiin lentokoneilla, jotka tekisivät parabolisia lentoja aaltomaisesti. Vuonna 1957 ilmavoimat aloittivat sen, mistä myöhemmin tuli NASAn Reduced Gravity Program, ja kouluttivat tällä tavoin Mercury- ja Apollo-ohjelmien astronautteja.
Vuosina 1957-1967 ilmavoimat lensi kolmella C-131-kaksimoottorisella potkurikoneella. Viisi KC-135 Stratotankeria, jotka olivat muunneltuja ilmatankkauskoneita, seurasivat perässä. NASA käytti kahta viimeistä KC-135-konetta. Ohjelma ei ollut tarkoitettu vain astronauttien kouluttamiseen, vaan insinöörit käyttivät koneita myös laitteiden ja avaruuslentomenetelmien testaamiseen, ja yliopisto-opiskelijat tekivät kokeita mikrogravitaatiossa.
NASAn mukaan yksi näistä lentokoneista, KC-135A, teki yli 58 000 paraabelia ja keskimäärin 3800 paraabelia ja 300 lentotuntia vuodessa, ennen kuin se teki viimeisen mikrogravitaatiolentonsa 29. lokakuuta 2004.
Kone teki myös Hollywood-esiintymisen: Sitä käytettiin painottomien kohtausten kuvaamiseen elokuvassa ”Apollo 13”. Space.comin sisarsivuston Live Science -sivuston artikkelin mukaan lavastussuunnittelijat loivat avaruusaluksen sisätilat, jotka oli sovitettu lentokoneen sisätiloihin. Sitten kamerat kuvasivat lyhyitä, sekunnin mittaisia pätkiä filmille. Ohjaaja Ron Howard vuokrasi lentokoneen kuudeksi kuukaudeksi saadakseen aikaan otokset painottomuudesta, jotka katsojat näkevät elokuvassa.
KC-135A on nyt esillä Ellingtonin kentällä Texasissa. Silloinen johtava testijohtaja John Yaniec sanoi, että KC-135A oli vielä voimissaan, kun se poistettiin käytöstä vuonna 2004, mutta sen ainutlaatuinen tehtävä teki sen ylläpidosta ”yhä vaikeampaa ja kalliimpaa.”
Vuonna 2005 NASA korvasi KC-135-koneen merivoimien C-9-koneella, jolla virasto lensi siihen asti, kunnes se peruutti Reduced Gravity Program -ohjelman vuonna 2014. Vuonna 2016 C-9:ää käytettiin testaamaan Orion-avaruusaluksen avaruuspukuja avaruusjärjestön seuraavaa tutkimusmatkailuvaihetta varten. Vuodesta 2008 lähtien NASA:lla on ollut myös mikropainovoimapalvelusopimus Zero Gravity Corp:n kanssa. (Zero-G) kanssa ja on käyttänyt sen konetta, modifioitua Boeing 727:ää, harjoituslentoihin.
Virginialainen Zero-G aloitti lentämisen koneellaan, G-Force One, vuonna 2005 ja myi lippuja 4950 dollarin hintaan. Julkkikset, kuten ohjaaja James Cameron, Star Trek -näyttelijä George Takei ja Virgin Galacticin miljardööri ja perustaja Sir Richard Branson, ovat kaikki lentäneet Zero-G:n koneilla. Vuonna 2007 tunnettu fyysikko Stephen Hawking lensi G-Force One -lentokoneella, mikä sai NASAn tiedeosaston apulaispäällikön Alan Sternin sanomaan: ”Nyt elämme 2000-lukua, ja odotan, että yhä useammat tiedemiehet tekevät tutkimusta painottomuudessa ja jopa avaruudessa, kun uusia välineitä ja paikkoja tällaiselle tutkimukselle avautuu.” Alan Stern sanoi: ”Nyt on 2000-luku, ja odotan, että yhä useammat tiedemiehet tekevät tutkimusta painottomuudessa ja jopa avaruudessa.”
Miten se toimii
Nasan mukaan lentokone lentää aaltomaisesti jyrkkiä nousuja ja jyrkkiä syöksyjä. Kun se nousee paraabelia eli ”kumpua” ylöspäin, matkustajat saavuttavat huipulla useita sekunteja kestäneen painottomuuden. Sitten lentokone sukeltaa takaisin kohti maata ja vetäytyy ylöspäin luodakseen aallon pohjan. Matkustajat kokevat maan painovoiman lähes kaksinkertaisen vetovoiman suunnilleen matkan puolivälistä alaspäin, pohjan poikki ja puolivälissä takaisin ylöspäin.
Lentokuvion muuttamisella voidaan muuttaa painovoiman vetovoimaa matkustajiin ja siten vaikuttaa siihen, kuinka kauan painottomuus kestää. Täydellinen painottomuus kestää noin 25 sekuntia. Marsin painovoimaa – noin kolmasosa Maan painovoimasta – simuloivien matkustajien painottomuus kestää noin 30 sekuntia, kun taas kuun painovoimaa – noin kuudesosa Maan painovoimasta – simuloivien matkustajien painottomuus kestää noin 40 sekuntia.
Vuonna 1999 antamassaan haastattelussa Yaniec kertoi Space.com-verkkosivustolle, että suuri osa hänen matkustajistaan sairastuu. ”En pidä mitään tilastoja”, hän sanoi. ”Yksi kolmasosa sairastuu rajusti, seuraava kolmasosa kohtalaisesti ja viimeinen kolmasosa ei sairastu lainkaan.”
Dan Durda, Southwest Research Institute -tutkimuslaitoksen tutkija, joka on lentänyt mikropainottomuuslennoilla tutkimustarkoituksessa, kertoi Space.com-sivustolle, että painottomuus on ”uskomaton, tämän maailman ulkopuolinen kokemus.”
”Tuo tunne on maagisinta, uskomattominta tunnetta, jolle ei ole minkäänlaista vastinetta”
hän sanoi. ”Se on koukuttavaa.”
Seuraa Nola Taylor Reddiä osoitteessa @NolaTRedd, Facebookissa tai Google+:ssa. Seuraa meitä osoitteessa @Spacedotcom, Facebook tai Google+.