Havaittiin eksentrisimmän koskaan havaitun planeetan kiertävän tähteä noin 117 valovuoden päässä Maasta.
Kahdeksasta yliopistosta ja viidestä tieteellisestä laitoksesta koostuvan tutkijaryhmän helmikuussa julkaisemassa tutkimuksessa havaittiin myös tähden valon välähdys, joka heijastui planeetan ilmakehästä sen lähestyessä lähimmäksi aurinkoaan kiertoradallaan.
Oman aurinkokuntamme planeetat kiertävät Aurinkoa lähes ympyränmuotoisesti, mutta on joitakin, joiden radat ovat luonteeltaan paljon elliptisempiä eli ”eksentrisempiä”, ja tällä planeetalla, HD 20782:lla, on eksentrisin koskaan havaittu rata.
”Kun näemme tällaisen eksentrisellä radalla olevan planeetan, voi olla todella vaikeaa yrittää selittää, miten se on päässyt sellaiseksi”, sanoo johtava tutkija Stephen Kane San Franciscon valtionyliopistosta lehdistötiedotteessa. ”Se on vähän kuin katsoisi murhapaikkaa, kuten ihmiset, jotka tutkivat veriroiskeita seinillä. Tiedät, että jotain pahaa on tapahtunut, mutta sinun on selvitettävä, mikä sen aiheutti.”
Planeetan kiertoradan eksentrisyys mitataan asteikolla 0-1, jossa 0 tarkoittaa täydellisen ympyränmuotoista kiertorataa ja lähempänä ykköstä olevat luvut yhä elliptisempiä kiertoratoja.
Saa kiinnostavat Monitorin tarinat sähköpostiisi.
Kirjoittautumalla hyväksyt tietosuojakäytäntömme.
Maan radan eksentrisyys on esimerkiksi 0,017, ja aurinkokuntamme eksentrisimmän planeetan – Merkuriuksen, olettaen, että emme enää luokittele Plutoa planeetaksi – eksentrisyys on 0,205.
Uudelta ystävältämme, HD 20782:lta, radan eksentrisyys on 0.
.96, mikä tarkoittaa, että sen ellipsi, kun se matkustaa tähteensä ja sieltä pois, on lähes tasainen; ja kun se lopulta palaa aurinkoonsa 597 päivän kiertomatkan jälkeen, se kiertää raivokkaasti tähteä ja singahtaa takaisin avaruuteen.
”Se on noin Jupiterin massainen, mutta se kiertää tähtensä ympäri kuin komeetta”, sanoo tohtori Kane.
Seuraavaksi, että kun tämän uuden planeetan kiertoradan kauimmaisessa pisteessä on kulunut aikaa 2,5 km.5 kertaa niin kauas tähdestään kuin Maa sijaitsee Auringosta, kun se kulkee lähimmän slingshot-vaiheensa läpi, se on vain 0,06 tuosta Maan ja Auringon välisestä etäisyydestä, mikä vie sen paljon lähemmäs tähteään kuin yksikään aurinkokuntamme planeetta uskaltaa koskaan uskaltaa.
Tästä pääsemmekin tämän tutkimuksen toiseen kiehtovaan näkökohtaan – havaittuun tähtivalon välähdykseen, joka kimpoaa HD 20782:n ilmakehästä.
Planeetan heijastuskyky (kuinka kirkkaana se näkyy taivaalla) määräytyy osittain ilmakehän koostumuksen mukaan: Esimerkiksi jäisten pilvien peittämät Venus ja Jupiter ovat hyvin heijastavia. Mutta jos ne joskus uskaltautuisivat lähemmäs aurinkoa, tuo jää alkaisi sulaa.
Siten HD 20782 antaa tutkijoille tilaisuuden tutkia, miten planeetta reagoi tähteä tuskallisen läheltä kulkevan tähden välähdykseen, mutta vain lyhyen ajanjakson ajan.
”Planeetan atmosfäärillä ei ole tilaisuutta reagoida”
, sanoo Kane. ”Aika, joka kuluu tähden kiertämiseen, on niin nopea, ettei ehdi poistaa kaikkia niitä jäisiä aineita, jotka tekevät ilmakehästä niin heijastavan.”
Ja mikä on todennäköisin selitys HD 20782:n eksentrisyydelle?
Ehkä samassa systeemissä oli alunperin toinenkin planeetta, ja epävakaa rata aiheutti törmäyksen tai lähes törmäyksen, joka heitti toisen planeetan kokonaan ulos ja lähetti HD 20782:n nykyiseen kuvioonsa.
Mutta HD 20782 on kaksoistähtijärjestelmässä, joten toinen mahdollisuus on, että toinen tähti vaelsi hieman liian lähelle, ja se paniikinomaisesti sysäsi HD 20782:n pois alkuperäiseltä rauhallisemmalta radaltaan.
Kaikki on mahdollista.