La planète la plus excentrique jamais observée a été identifiée en train de fouetter une étoile à environ 117 années-lumière de la Terre.
La recherche, publiée en février par un groupe de chercheurs de huit universités et cinq institutions scientifiques, a également détecté un flash de lumière stellaire réfléchi par l’atmosphère de la planète alors qu’elle effectuait son approche orbitale la plus proche de son soleil.
Les planètes de notre propre système solaire orbitent autour du soleil de façon presque circulaire, mais il y en a dont les orbites sont beaucoup plus elliptiques – ou « excentriques » – par nature, et cette planète, HD 20782, a l’orbite la plus excentrique jamais vue.
« Lorsque nous voyons une planète comme celle-ci dont l’orbite est excentrique, il peut être vraiment difficile d’essayer d’expliquer comment elle est devenue ainsi », a déclaré le chercheur principal Stephen Kane de l’Université d’État de San Francisco, dans un communiqué de presse. « C’est un peu comme regarder une scène de meurtre, comme ces personnes qui examinent les motifs d’éclaboussures de sang sur les murs. Vous savez que quelque chose de grave s’est produit, mais vous devez trouver ce qui en est la cause. »
L’excentricité de l’orbite d’une planète est mesurée sur une échelle de 0 à 1, 0 représentant une orbite parfaitement circulaire, et les chiffres plus proches de 1 indiquant des orbites de plus en plus elliptiques.
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L’excentricité orbitale de la Terre, par exemple, est de 0,017, et la planète la plus excentrique de notre système solaire – Mercure, en supposant que nous ne classons plus Pluton comme une planète – a une excentricité de 0,205.
Notre nouvel ami, HD 20782, d’autre part, a une excentricité orbitale de 0.96, ce qui signifie que son ellipse lorsqu’elle se déplace vers et depuis son étoile est presque plate ; et lorsqu’elle revient finalement vers son soleil, après un voyage orbital de 597 jours, elle tourne furieusement autour de l’étoile pour retourner dans l’espace.
« Elle a environ la masse de Jupiter, mais elle se balance autour de son étoile comme si c’était une comète », a déclaré le Dr Kane.
De plus, alors que le point le plus éloigné de son orbite emmène cette nouvelle planète 2.5 fois plus loin de son étoile que la Terre se trouve du soleil, lorsqu’elle passe par sa phase de fronde la plus proche, elle n’est qu’à 0,06 de cette distance Terre-Soleil, ce qui la rapproche bien plus de son étoile que toute planète de notre système solaire n’osera jamais s’aventurer.
Ce qui nous amène au deuxième aspect intriguant de cette recherche – l’éclair de lumière stellaire détecté, rebondissant sur l’atmosphère de HD 20782.
La réflectivité d’une planète (la façon dont elle apparaît dans le ciel) est en partie déterminée par la composition atmosphérique : Vénus et Jupiter, par exemple, enveloppées de nuages glacés, sont très réfléchissantes. Mais si elles s’aventuraient un jour plus près du soleil, cette glace commencerait à fondre.
Donc HD 20782 donne aux scientifiques l’occasion d’étudier comment une planète réagit à l’effet de friture du passage douloureusement près d’une étoile, mais pendant le plus bref laps de temps.
« L’atmosphère de la planète n’a pas la possibilité de réagir », a déclaré Kane. « Le temps qu’il faut pour tourner autour de l’étoile est si rapide qu’il n’y a pas le temps d’enlever tous les matériaux glacés qui rendent l’atmosphère si réfléchissante. »
Et quelle est l’explication la plus probable de l’excentricité de HD 20782 ?
Peut-être qu’il y avait à l’origine une autre planète dans le même système, et qu’une orbite instable a provoqué une collision, ou une quasi-collision, éjectant entièrement une planète et envoyant HD 20782 dans sa configuration actuelle.
Mais HD 20782 se trouve dans un système d’étoiles binaires, donc l’autre possibilité est que la deuxième étoile s’est promenée juste un peu trop près pour être confortable et a fait paniquer HD 20782 hors de son orbite originale, plus calme.