Il pianeta più eccentrico mai osservato è stato identificato mentre gira intorno a una stella a circa 117 anni luce dalla Terra.
La ricerca, pubblicata a febbraio da un gruppo di ricercatori di otto università e cinque istituzioni scientifiche, ha anche rilevato un lampo di luce stellare riflessa dall’atmosfera del pianeta mentre faceva il suo approccio orbitale più vicino al suo sole.
I pianeti nel nostro sistema solare orbitano intorno al sole in modo quasi circolare, ma ce ne sono alcuni le cui orbite sono molto più ellittiche – o “eccentriche” – in natura, e questo pianeta, HD 20782, ha l’orbita più eccentrica mai vista.
“Quando vediamo un pianeta come questo che si trova in un’orbita eccentrica, può essere davvero difficile cercare di spiegare come è diventato così”, ha detto il ricercatore principale Stephen Kane della San Francisco State University, in un comunicato stampa. “È un po’ come guardare la scena di un omicidio, come quelle persone che esaminano gli schizzi di sangue sui muri. Sai che è successo qualcosa di brutto, ma hai bisogno di capire cosa è stato che l’ha causato.”
L’eccentricità dell’orbita di un pianeta è misurata su una scala da 0 a 1, con 0 che rappresenta un’orbita perfettamente circolare, e cifre più vicine a uno indicative di orbite sempre più ellittiche.
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L’eccentricità orbitale della Terra, per esempio, è 0,017, e il pianeta più eccentrico del nostro sistema solare – Mercurio, assumendo che non classifichiamo più Plutone come pianeta – ha un’eccentricità di 0,205.
Il nostro nuovo amico, HD 20782, d’altra parte, ha un’eccentricità orbitale di 0.96, il che significa che la sua ellisse mentre viaggia da e verso la sua stella è quasi piatta; e quando finalmente torna al suo sole, dopo un viaggio orbitale di 597 giorni, si accalca furiosamente intorno alla stella per fiondarsi di nuovo nello spazio.
“Ha circa la massa di Giove, ma oscilla intorno alla sua stella come se fosse una cometa”, ha detto il dottor Kane.
Inoltre, mentre il punto più lontano della sua orbita porta questo nuovo pianeta 2.5 volte più lontano dalla sua stella come la Terra si trova dal sole, quando passa attraverso la sua fase di fionda più vicina, è solo 0,06 di quella distanza Terra-sole, portandolo molto più vicino alla sua stella di quanto qualsiasi pianeta nel nostro sistema solare osa mai avventurarsi.
Che ci porta al secondo aspetto intrigante di questa ricerca – il lampo di luce stellare rilevato, che rimbalza dall’atmosfera di HD 20782.
La riflettività di un pianeta (quanto appare luminoso nel cielo) è in parte determinata dalla composizione atmosferica: Venere e Giove, per esempio, avvolti da nubi ghiacciate, sono molto riflettenti. Ma se dovessero mai avventurarsi più vicino al sole, quel ghiaccio comincerebbe a sciogliersi.
Così HD 20782 dà agli scienziati l’opportunità di studiare come un pianeta risponde all’effetto flash-frying di passare dolorosamente vicino a una stella, ma per il più breve passaggio di tempo.
“L’atmosfera del pianeta non ha la possibilità di rispondere,” ha detto Kane. “Il tempo necessario per girare intorno alla stella è così veloce che non c’è tempo per rimuovere tutti i materiali ghiacciati che rendono l’atmosfera così riflettente.”
E qual è la spiegazione più probabile per l’eccentricità di HD 20782?
Forse in origine c’era un altro pianeta nello stesso sistema, e un’orbita instabile ha causato una collisione, o una quasi-collisione, espellendo completamente un pianeta e mandando HD 20782 nel suo schema attuale.
Ma HD 20782 si trova in un sistema stellare binario, quindi l’altra possibilità è che la seconda stella si sia avvicinata un po’ troppo e abbia spaventato HD 20782 dalla sua orbita originale, più tranquilla.