O planeta mais excêntrico já observado foi identificado chicoteando em torno de uma estrela a cerca de 117 anos-luz da Terra.
A pesquisa, publicada em fevereiro por um grupo de pesquisadores de oito universidades e cinco instituições científicas, também detectou um flash de luz estelar refletido da atmosfera do planeta ao fazer a sua aproximação orbital mais próxima ao seu sol.
Planetas no nosso próprio sistema solar orbitam o Sol de uma forma quase circular, mas há alguns cujas órbitas são muito mais elípticas – ou “excêntricas” – na natureza, e este planeta, HD 20782, tem a órbita mais excêntrica alguma vez vista.
“Quando vemos um planeta como este que está em uma órbita excêntrica, pode ser realmente difícil tentar explicar como ele ficou assim”, disse o pesquisador principal Stephen Kane da Universidade Estadual de São Francisco, em um comunicado de imprensa. “É como olhar para uma cena de assassinato, como aquelas pessoas que examinam os padrões de salpicos de sangue nas paredes. Você sabe que algo ruim aconteceu, mas você precisa descobrir qual foi a causa”
A excentricidade da órbita de um planeta é medida em uma escala de 0 a 1, com 0 representando uma órbita perfeitamente circular, e figuras mais próximas a um indicativo de órbitas cada vez mais elípticas.
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A excentricidade orbital da Terra, por exemplo, é 0,017, e o planeta mais excêntrico do nosso sistema solar – Mercúrio, assumindo que nós não classificamos mais Plutão como planeta – tem uma excentricidade de 0,205.
Nosso novo amigo, HD 20782, por outro lado, tem uma excentricidade orbital de 0.96, o que significa que a sua elipse ao viajar de e para a sua estrela é quase plana; e quando finalmente regressa ao seu sol, depois de uma viagem orbital de 597 dias, rodeia furiosamente a estrela para voltar ao espaço.
“Está à volta da massa de Júpiter, mas está a balançar à volta da sua estrela como se fosse um cometa”, disse o Dr. Kane.
Mais, enquanto que o ponto mais distante da sua órbita leva este novo planeta 2.5 vezes mais longe da sua estrela do que a Terra está do Sol, quando passa pela sua fase de funda mais próxima, é apenas 0,06 daquela distância Terra-sol, levando-a muito mais perto da sua estrela do que qualquer planeta do nosso sistema solar alguma vez se atreveu a aventurar.
O que nos leva ao segundo aspecto intrigante desta pesquisa – o flash de luz estelar detectado, saltando da atmosfera do HD 20782.
A reflectividade de um planeta (quão brilhante ele aparece no céu) é parcialmente determinada pela composição atmosférica: Vénus e Júpiter, por exemplo, envoltos em nuvens geladas, são muito reflexivos. Mas se eles se aventurassem mais perto do sol, esse gelo começaria a derreter.
Então o HD 20782 dá aos cientistas a oportunidade de estudar como um planeta responde ao efeito de fritar o flash de passar dolorosamente perto de uma estrela, mas para a mais breve passagem do tempo.
“A atmosfera do planeta não tem a chance de responder”, disse Kane. “O tempo que leva para oscilar em torno da estrela é tão rápido que não há tempo para remover todos os materiais gelados que tornam a atmosfera tão reflexiva”.
E qual é a explicação mais parecida para a excentricidade do HD 20782?
Talvez houvesse originalmente outro planeta no mesmo sistema, e uma órbita instável causasse uma colisão, ou quase colisão, ejetando um planeta inteiramente e enviando HD 20782 para seu padrão atual.
Mas HD 20782 se encontra em um sistema estelar binário, então a outra possibilidade é que a segunda estrela vagou um pouco perto para conforto e entrou em pânico com HD 20782 fora de sua órbita original, mais sedada.