Den mest excentriske planet, der nogensinde er blevet observeret, er blevet identificeret, mens den pisker rundt om en stjerne omkring 117 lysår fra Jorden.
Forskningen, der blev offentliggjort i februar af en gruppe forskere fra otte universiteter og fem videnskabelige institutioner, opdagede også et glimt af stjernelys, der blev reflekteret af planetens atmosfære, da den nærmede sig solen på sin nærmeste omløbsbane.
Planeter i vores eget solsystem kredser om solen på en næsten cirkulær måde, men der er nogle, hvis baner er langt mere elliptiske – eller “excentriske” – i naturen, og denne planet, HD 20782, har den mest excentriske bane, der nogensinde er set.
“Når vi ser en planet som denne, der er i en excentrisk bane, kan det være rigtig svært at forsøge at forklare, hvordan den er blevet sådan,” siger hovedforsker Stephen Kane fra San Francisco State University i en pressemeddelelse. “Det er lidt ligesom at se på et mordsted, ligesom de mennesker, der undersøger blodstænk-mønstre på væggene. Man ved, at der er sket noget slemt, men man er nødt til at finde ud af, hvad det var, der forårsagede det.”
Ekcentriciteten af en planets bane måles på en skala fra 0 til 1, hvor 0 repræsenterer en perfekt cirkulær bane, og tal tættere på 1 indikerer stadig mere elliptiske baner.
Få de Monitor Stories, du holder af, leveret til din indbakke.
Ved tilmelding accepterer du vores politik om beskyttelse af personlige oplysninger.
Jorden har f.eks. en excentricitet på 0,017, og den mest excentriske planet i vores solsystem – Merkur, hvis vi antager, at vi ikke længere klassificerer Pluto som en planet – har en excentricitet på 0,205.
Vores nye ven, HD 20782, har på den anden side en excentricitet på 0.96, hvilket betyder, at dens ellipse, når den rejser til og fra sin stjerne, er næsten flad, og når den endelig vender tilbage til sin sol efter en 597-dages rejse i kredsløb, drejer den rasende rundt om stjernen for at slynge sig tilbage ud i rummet.
“Den har omtrent Jupiters masse, men den svinger rundt om sin stjerne, som om den var en komet,” siger Dr. Kane.
Mere endnu, mens det fjerneste punkt i dens bane tager denne nye planet 2.5 gange så langt fra sin stjerne, som Jorden ligger fra solen, er den, når den passerer sin nærmeste slyngefase, blot 0,06 af denne jord-sol-afstand, hvilket bringer den langt tættere på sin stjerne, end nogen planet i vores solsystem nogensinde tør vove sig.
Det bringer os til det andet fascinerende aspekt af denne forskning – det stjerneblink, der blev opdaget, og som prellede af på HD 20782’s atmosfære.
En planets refleksivitet (hvor lysstærk den fremstår på himlen) bestemmes delvist af atmosfærens sammensætning: Venus og Jupiter, der er indhyllet i isskyer, er f.eks. meget reflekterende. Men hvis de nogensinde skulle vove sig tættere på solen, ville denne is begynde at smelte.
Så HD 20782 giver forskerne mulighed for at studere, hvordan en planet reagerer på den lynbrændende effekt af at passere smertefuldt tæt på en stjerne, men i den korteste tid.
“Planetens atmosfære har ikke en chance for at reagere,” siger Kane. “Den tid, det tager at svinge rundt om stjernen, er så hurtig, at der ikke er tid til at fjerne alle de ismaterialer, der gør atmosfæren så reflekterende.”
Og hvad er så den mest sandsynlige forklaring på HD 20782’s excentricitet?
Måske var der oprindeligt en anden planet i samme system, og en ustabil bane forårsagede en kollision eller en næsten-kollision, der skubbede den ene planet helt ud og sendte HD 20782 ind i sit nuværende mønster.
Men HD 20782 befinder sig i et binært stjernesystem, så den anden mulighed er, at den anden stjerne vandrede bare lidt for tæt på og fik HD 20782 i panik fra sin oprindelige, mere rolige bane.