Keskiajan taloudelle oli ominaista syvä sosiaalinen kerrostuneisuus ja pitkälti maatalousjärjestelmä. Jo ennen normannien hyökkäystä Englantiin markkinatalous oli olennainen osa keskiaikaisen yhteiskunnan elämää. Kun normannit tunkeutuivat Englantiin, he asettivat instituutionsa, muun muassa maaorjuuden, niiden kartanoiden intuitioiden tilalle, jotka olivat jo olemassa suurimmassa osassa Eurooppaa. Vaikka keskiaikainen talous kasvoi ja muuttui, maatalous oli edelleen keskiaikaisen markkinatalouden tukipilari.
Manoraalijärjestelmä: Varhainen maatalous
Kartanojärjestelmä oli olennainen osa keskiajan sosiaalista ja taloudellista rakennetta. Järjestelmä loi kasvinviljelytavan, jonka tunnemme nykyään puutarhaviljelynä. Kartanojärjestelmä on taloudellinen, poliittinen ja sosiaalinen järjestelmä, jossa keskiajan taloudessa talonpojat olivat riippuvaisia sekä omasta maastaan että herrojensa maasta saadakseen elantonsa.
Kartanojärjestelmän peruselementti oli kartano, joka oli herran hallitsema itsehallinnollinen tila. Lordi nautti maaoikeuksista ja oikeudesta kontrolloida talonpoikia maaorjuuden kautta.
Lordi piti yllä valtaa sekä maan työntekijöihin että itse maahan varmistaakseen, että siviilijärjestys säilyi. Taloudelliset vaikeudet, joita 5. ja 6. vuosisadan barbaarisodat, nälänhätä ja taudit pahensivat, saivat monet työläiset luopumaan maastaan ja vapaudestaan työskennelläkseen vaikutusvaltaisten paikallisten herrojen suojeluksessa.
Siten talonpojille taattiin suojelu ja pääsy maalle, jolla he pystyivät tuottamaan taloudellisia palveluja herralleen. Tämä oli eräänlaista vaihtokauppaa: turvallisuutta taloudellista palvelua vastaan. Tämä järjestelmä antoi periksi feodalismin rakenteelle, jossa kuninkaat antoivat paikallisille herroille lahjaksi maata vastineeksi uskollisuudesta ja paikallisen siviilijärjestyksen ylläpitämisestä.
Raha
Keskiajan taloudessa raha oli metallirahojen muodossa. Metallilaji määräsi, kuinka paljon kolikko maksoi, ja arvokkaimpia olivat kupari, hopea ja kulta. Kolikot vaihtelivat paitsi metallityypiltään myös muodoltaan, kooltaan, painoltaan, metallin puhtaudeltaan ja niissä olevilta merkinnöiltä. Bysantin valtakunnan aikana kultaa, kuparia ja hopeaa lyötiin Konstantinopolissa, joka oli suurin rahapaja, mutta muitakin rahapajoja oli hajallaan eri maakunnissa.
Keskiaikaisella islamilaisella yhteisöllä ei ollut omia kolikoita, mutta kun he kukistivat bysanttilaiset, he ottivat haltuunsa rahapajajärjestelmän ja alkoivat valmistaa omia kolikoita. Dinaari oli arvokkain kolikko islamilaisessa keskiaikaisessa taloudessa. Euroopassa kolikot olivat hyvin erilaisia johtuen monista tuohon aikaan olemassa olleista viranomaisista; kolikot vaihtelivat muodoltaan, kooltaan ja painoltaan, mutta kaupan ja rahaliikenteen lisääntyminen johti näiden kolikoiden standardointiin, mikä mahdollisti alueiden välisen kaupan.
Työpaikkatyypit ja kiltajärjestelmä
Keskiaikaisessa taloudessa yleisin työpaikka oli talonpoikaisen maanviljelijän työpaikka, joka työskenteli herrojensa kartanoissa. Kukin kartano koostui useista hehtaareista, joilla talonpoikaisviljelijät työskentelivät tuottaakseen ruokaa kylilleen ja herroilleen. Maanviljelyn lisäksi talonpojat pitivät myös lampaita, ja naiset vastasivat lampaiden leikkaamisesta, villan kehräämisestä ja vaatteiden ompelemisesta. Naiset pystyivät hakeutumaan esimerkiksi ompelijattarien ja pesijättärien töihin.
Muihin keskiajan ammatteihin kuuluivat käsityöläiset, jotka valmistivat lasista, puusta, savesta ja raudasta tehtyjä hyödykkeitä. Käsityöläisiä olivat muun muassa kutojat, suutarit, muurarit, sepät, räätälit ja puusepät. Muita yleisiä töitä olivat muun muassa leipureina, oluenpanijoina, myllyttäjinä ja viininviljelijöinä toimiminen. Kaupan lisääntyessä keskiajan loppua kohti kauppiaista tuli hyvin tärkeitä.
Kauppiaiden nousu vauhditti kaupunkien kehitystä keskiajalla. Muita tärkeitä ammattihenkilöitä olivat hammaslääkärit, parturit, opettajat ja kirurgit, jotka keskittyivät inhimillisiin palveluihin.
1200- ja 1300-luvuilla keskiajan talous kasvoi ja laajeni merkittävästi. Maatalous säilyi talouden tukipilarina, mutta kartanoita ja maatiloja hoidettiin asianmukaisesti. Tämä lisäsi tuottavuutta ja mahdollisti talouden monipuolistumisen pois maataloudesta. Monissa keskiaikaisissa yhteiskunnissa otettiin käyttöön muitakin taloudellisia toimintoja, kuten kaivostoiminta ja metsätalous.
Tärkeää oli, että tämä talouden laajeneminen johti vähittäiskaupan kasvuun, jota kauppiaat hallitsivat. Vaikka suurin osa yhteiskunnasta halveksi kauppiaita, heidän voidaan katsoa edistäneen keskiajan talouden tilaa. Kauppiaat matkustivat halki maiden hankkiakseen tavaroita ja tuotteita, joilla he kävivät kauppaa muissa maissa. He toivat mukanaan kankaita, elintarvikkeita, mausteita ja koruja.
Vähittäiskaupan kasvu johti kaupunkien kehittymiseen. Yhä useammat talonpojat pystyivät ostamaan hyödykkeitä kauppiailta. Kauppiaat ottivat merkittävän määräysvallan keskiaikaisen talouden sääntelyssä. Heistä tuli vaikutusvaltaisia paikallispolitiikassa, mutta he muodostivat myös vaikutusvaltaisia kiltoja. Näiden kiltojen kautta kauppiaat pystyivät vaikuttamaan talouspolitiikkaan, mukaan lukien verotukseen ja maksuihin liittyvät näkökohdat.
Ennen kiltajärjestelmää kauppiaat ja käsityöläiset järjestäytyivät häviäviksi ryhmittymiksi. Kauppaa koskevia säännöksiä oli vähän tai ei lainkaan, ja koska nämä ihmiset myivät kauppatavaroitaan lähellä toisiaan, syntyi riitoja hinnoista. Kiltajärjestelmä symbolisoi siis kypsää ja järjestäytyneempää talousjärjestelmää, jossa hintoja ja killan jäsenten käyttäytymistä säänneltiin tarkasti. Tiukka kiltajärjestelmä auttoi myös paikallishallintoa verojen keräämisessä ja käsityöläisten ja kauppiaiden myymien tavaroiden laadun valvonnassa.
Juuri kun keskiajan talous oli huipussaan, suuri nälänhätä ja yksi pahimmista kulkutaudeista, musta surma, iski keskiaikaiseen yhteiskuntaan. Suuri nälänhätä vuonna 1315 aiheutti tuhoa maatalousjärjestelmään ja toi mukanaan kokonaisten kylien ja kaupunkien rappion. Musta surma aiheutti myös toisen iskun maatalousjärjestelmälle, sillä miljoonat talonpojat kuolivat, mikä vaikutti kartanon tuottavuuteen. Tämä taantuma johti kuitenkin uusien talousjärjestelmien syntyyn lähes kaikilla yhteiskunnan osa-alueilla, kuten maataloudessa, kaupassa ja verotuksessa.