A középkori gazdaságot mély társadalmi rétegződés és nagyrészt mezőgazdasági rendszer jellemezte. Már a normannok angliai betörése előtt a piacgazdaság a középkori társadalom életének alapvető része volt. Amikor a normannok megszállták Angliát, intézményeiket, köztük a jobbágyságot, az Európa legtöbb részén már meglévő földesúri intuíciók fölé erőltették. Bár a középkori gazdaság növekedett és átalakult, a mezőgazdaság továbbra is a középkori piacgazdaság fő támasza maradt.
A földesúri rendszer: Korai mezőgazdaság
A földesúri rendszer a középkor társadalmi és gazdasági szerkezetének szerves részét képezte. A rendszer teremtette meg a növénytermesztésnek azt a módját, amelyet ma kertészetként ismerünk. Az uradalmi rendszer az a gazdasági, politikai és társadalmi rendszer, amelyben a középkori gazdaságban a parasztok a földjeiktől és az uraik földjétől egyaránt függtek, hogy megélhetésükhöz jussanak.
Az uradalmi rendszer alapeleme a földbirtok volt, amely az úr által ellenőrzött, önellátó birtok volt. A földesúr élvezte a földjogokat és a jobbágyság révén a parasztok ellenőrzésének jogát.
A földesúr a polgári rend fenntartása érdekében mind a földön dolgozó munkások, mind maga a föld felett hatalmat tartott fenn. Az 5. és 6. századi barbár háborúk, az éhínség és a betegségek által súlyosbított gazdasági nehézségek miatt sok munkás feladta földjét és szabadságát, hogy a befolyásos helyi urak védelme alatt dolgozzon.
A parasztok így védelmet és földhöz jutást kaptak, amelyen gazdasági szolgáltatást nyújthattak uruknak. Ez egyfajta barterkereskedelem volt: biztonság gazdasági szolgáltatásért cserébe. Ez a rendszer adta meg a feudalizmus struktúráját, amelyben a királyok a helyi uraknak földet adtak ajándékba a hűségért és a helyi polgári rend fenntartásáért cserébe.
Pénz
A középkori gazdaságban a pénz fémpénzek formájában jelent meg. A fém fajtája határozta meg, hogy mennyibe került egy érme, a legértékesebbek a réz, az ezüst és az arany voltak. Az érmék nemcsak a fém fajtája, hanem alakjuk, méretük, súlyuk, fémtisztaságuk és a rajtuk lévő feliratok tekintetében is különböztek. A Bizánci Birodalom uralkodása alatt aranyat, rezet és ezüstöt Konstantinápolyban vertek, amely a legnagyobb pénzverde volt, de voltak más pénzverdék is szétszórva a különböző tartományokban.
A középkori iszlám közösségnek nem voltak saját érméi, de amikor megdöntötték a bizánciakat, átvették a pénzverési rendszert, és saját érméket kezdtek gyártani. A dinár volt a legértékesebb érme a középkori iszlám gazdaságban. Európában az akkoriban létező sokféle hatóság miatt az érmék nagyon változatosak voltak; az érmék alakjukban, méretükben és súlyukban is különböztek, de a kereskedelem és a pénzügyi tranzakciók növekedése az érmék egységesítéséhez vezetett, ami lehetővé tette a régiókon átívelő kereskedelmet.
Munkahelytípusok és a céhrendszer
A középkori gazdaságban a leggyakoribb munkakör a parasztgazda volt, aki az urak birtokain dolgozott. Minden egyes uradalom több holdból állt, amelyeken a parasztparasztok dolgoztak, hogy élelmiszert termeljenek falujuk és uraik számára. A földművelés mellett a parasztok juhokat is tartottak, és az asszonyok feladata volt a juhok nyírása, a gyapjú fonása és a ruhák varrása. A nők olyan munkaköröket kereshettek, mint a varrónő és a mosónő.
A középkor további foglalkozásai közé tartoztak a kézművesek, akik üvegből, fából, agyagból és vasból készült árucikkeket állítottak elő. A kézművesek közé tartoztak a szövők, cipészek, kőművesek, kovácsok, szabók és ácsok. Egyéb gyakori foglalkozások közé tartozott a pék, sörfőző, molnár és borász munkája. A kereskedelem növekedésével a középkor vége felé a kereskedők nagyon fontossá váltak.
A kereskedők felemelkedése fellendítette a városok fejlődését a középkorban. További fontos szakemberek voltak a fogorvosok, borbélyok, tanárok és sebészek, akik a humán szolgáltatásokra összpontosítottak.
A 12. és 13. században a középkori gazdaságban jelentős növekedés és bővülés következett be. A mezőgazdaság továbbra is a gazdaság fő támasza maradt, de megfelelő gazdálkodás folyt az uradalmak és a gazdaságok felett. Ez növelte a termelékenységet, és lehetővé tette, hogy a gazdaság diverzifikálódjon a mezőgazdaságtól. Sok középkori társadalomban más gazdasági tevékenységeket, például a bányászatot és az erdőgazdálkodást is átvették.
Ez a gazdasági bővülés a kiskereskedelem növekedéséhez vezetett, amelyet a kereskedők uraltak. Bár a kereskedőket a társadalom nagy része megvetette, mégis nekik tulajdonítható, hogy fellendítették a középkori gazdaság állapotát. A kereskedők országokon keresztül utaztak, hogy árukat és termékeket szerezzenek, amelyekkel aztán más országokban kereskedtek. Ruhát, élelmiszert, fűszereket és ékszereket hoztak magukkal.
A kiskereskedelem növekedése a városok fejlődéséhez vezetett. Egyre több parasztparaszt tudott árut vásárolni a kereskedőktől. A kereskedők jelentős befolyást szereztek a középkori gazdaság szabályozása felett. Nemcsak a helyi politikában váltak befolyásossá, hanem erős céheket is alkottak. Ezeken a céhek révén a kereskedők olyan helyzetben voltak, hogy befolyásolni tudták a gazdaságpolitikát, beleértve az adózás és az illetékek szempontjait is.
A céhrendszert megelőzően a kereskedők és a kézművesek vesztes konglomerátumba szerveződtek. A kereskedelem szabályozása kevés volt, ha volt egyáltalán, és mivel ezek az emberek egymáshoz közel árulták az árujukat, árviták alakultak ki az árak miatt. A céhrendszer tehát egy kiforrott és szervezettebb gazdasági rendszert szimbolizált, amelyben az árak és a céhtagok magatartása is erősen szabályozott volt. A szigorú céhrendszer a helyi kormányzatot is segítette az adóbehajtásban és a kézművesek és kereskedők által eladott áruk minőségének ellenőrzésében.
Amikor a középkori gazdaság a csúcspontján volt, a nagy éhínség és az egyik legsúlyosabb járvány, a fekete halál sújtotta a középkori társadalmat. Az 1315-ös nagy éhínség pusztítást végzett az agrárrendszerben, és egész falvak és városok hanyatlását hozta magával. A fekete halál újabb csapást mért az agrárrendszerre is, mivel parasztok milliói haltak meg, ami kihatott az uradalmi termelékenységre. Ez a hanyatlás azonban új gazdasági rendszerek kialakulásához vezetett a társadalom szinte minden területén, beleértve a mezőgazdaságot, a kereskedelmet és az adózást.