L’économie du Moyen Âge se caractérise par une profonde stratification sociale et un système largement agricole. Avant même que les Normands n’envahissent l’Angleterre, l’économie de marché était un élément essentiel de la vie de la société médiévale. Lorsque les Normands ont envahi l’Angleterre, ils ont imposé leurs institutions, notamment le servage, sur les intuitions manoriales déjà présentes dans la plupart des régions d’Europe. Même si l’économie médiévale s’est développée et transformée, l’agriculture est restée le pilier de l’économie de marché médiévale.
Système manorial : L’agriculture primitive
Le système manorial faisait partie intégrante de la structure sociale et économique du Moyen Âge. Ce système a créé le mode de culture des plantes que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’horticulture. Le système manorial est le système économique, politique et social dans lequel les paysans de l’économie du Moyen Âge dépendaient à la fois de leurs terres et de celles de leurs maîtres pour gagner leur vie.
L’élément de base du système manorial était le manoir qui était un domaine autosuffisant contrôlé par le seigneur. Le seigneur jouissait des droits fonciers et du droit de contrôler les paysans par le biais du servage.
Le seigneur maintenait son autorité à la fois sur les travailleurs de la terre et sur la terre elle-même afin de garantir le maintien de l’ordre civil. Les difficultés économiques aggravées par les guerres barbares des Ve et VIe siècles, la famine et les maladies ont vu de nombreux ouvriers abandonner leurs terres et leur liberté pour travailler sous la protection des seigneurs locaux influents.
A ce titre, les paysans se voyaient garantir la protection et l’accès aux terres dans lesquelles ils pouvaient fournir un service économique à leur maître. Il s’agissait d’une forme de troc : sécurité contre service économique. Ce système a cédé à la structure du féodalisme dans lequel les rois faisaient des dons de terres aux seigneurs locaux en échange de leur loyauté et du maintien de l’ordre civil local.
Monnaie
Dans l’économie du Moyen Âge, la monnaie se présentait sous la forme de pièces de métal. Le type de métal déterminait le prix d’une pièce, les plus précieux étant le cuivre, l’argent et l’or. Les pièces variaient non seulement par le type de métal dont elles étaient faites, mais aussi par leur forme, leur taille, leur poids, la pureté du métal et les inscriptions qu’elles portaient. Sous le règne de l’Empire byzantin, l’or, le cuivre et l’argent étaient frappés à Constantinople, qui était le plus grand hôtel des monnaies, mais il y avait d’autres hôtels des monnaies dispersés dans différentes provinces.
La communauté islamique médiévale n’avait pas ses propres pièces de monnaie mais lorsqu’elle a renversé les Byzantins, elle a repris le système de frappe et a commencé à produire ses propres pièces. Le dinar était la pièce la plus précieuse dans l’économie médiévale islamique. En Europe, les pièces étaient très variées en raison des nombreuses autorités qui existaient à l’époque ; les pièces variaient en forme, en taille et en poids mais une augmentation du commerce et des transactions financières a conduit à la standardisation de ces pièces, permettant le commerce transrégional.
Types d’emplois et le système des guildes
L’emploi le plus courant dans l’économie médiévale était celui de paysan qui travaillait dans les manoirs de leurs seigneurs. Chaque manoir était composé d’un certain nombre d’acres dans lesquels les paysans travaillaient pour produire de la nourriture pour leurs villages et leurs seigneurs. Outre l’agriculture, les paysans élevaient également des moutons et les femmes étaient chargées de les tondre, de filer la laine et de coudre les vêtements. Les femmes pouvaient chercher des emplois tels que couturières et blanchisseuses.
Les autres professions du Moyen Âge comprenaient les artisans qui produisaient des marchandises faites de verre, de bois, d’argile et de fer. Les artisans comprenaient les tisserands, les cordonniers, les maçons, les forgerons, les tailleurs et les charpentiers. Les boulangers, les brasseurs de bière, les meuniers et les vignerons sont d’autres emplois courants. Avec l’augmentation du commerce vers la fin de l’époque médiévale, les marchands sont devenus très importants.
L’essor des marchands a stimulé le développement des villes au Moyen Âge. D’autres professionnels importants comprenaient les dentistes, les barbiers, les enseignants et les chirurgiens qui se concentraient sur le secteur des services à la personne.
Les 12e et 13e siècles ont connu une croissance et une expansion significatives de l’économie du Moyen Âge. L’agriculture restait le pilier de l’économie mais il y avait une gestion appropriée des manoirs et des fermes. Cela a augmenté la productivité et a permis à l’économie de se diversifier en dehors de l’agriculture. D’autres activités économiques comme l’exploitation minière et la sylviculture ont été adoptées dans de nombreuses sociétés médiévales.
Important, cette expansion économique a conduit à la croissance du commerce de détail que les marchands dominaient. Même si les marchands étaient méprisés par la plupart de la société, on peut leur attribuer le mérite d’avoir stimulé l’état de l’économie du Moyen Âge. Les marchands parcouraient les pays à la recherche de biens et de produits qu’ils échangeaient avec d’autres pays. Ils apportaient avec eux des tissus, de la nourriture, des épices et des bijoux.
La croissance du commerce de détail a conduit au développement des villes. De plus en plus de paysans étaient en mesure d’acheter des marchandises aux marchands. Les marchands ont pris un contrôle important sur la régulation de l’économie médiévale. Ils deviennent non seulement influents dans la politique locale, mais forment également de puissantes guildes. Grâce à ces guildes, les marchands étaient en mesure d’influencer les politiques économiques, y compris les aspects de la fiscalité et des prélèvements.
Avant le système des guildes, les marchands et les artisans s’organisaient en un conglomérat perdu. Les réglementations commerciales étaient peu nombreuses, voire inexistantes, et comme ces personnes vendaient leurs marchandises à proximité les unes des autres, des querelles sur les prix apparaissaient. Le système des guildes symbolisait donc un système économique mature et plus organisé dans lequel les prix étaient fortement réglementés ainsi que la conduite des membres de la guilde. Le système strict des guildes aidait également le gouvernement local dans la collecte des impôts et l’inspection de la qualité des marchandises vendues par les artisans et les marchands.
Alors que l’économie du Moyen Âge était à son apogée, la Grande Famine et l’une des pires pestes, la peste noire, ont frappé la société médiévale. La Grande Famine de 1315 a causé des ravages sur le système agraire et a entraîné le déclin de villages et de villes entiers. La peste noire a également porté un autre coup au système agraire, puisque des millions de paysans ont été tués, ce qui a affecté la productivité du manoir. Cependant, ce déclin a conduit à la montée de nouveaux systèmes économiques dans presque tous les domaines de la société, y compris l’agriculture, le commerce et la fiscalité.
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