Se oli sellainen otsikko, jota oli mahdoton vierittää ohi: ”Huumepolttajat löysivät häkissä olevan tiikerin hylätystä Houstonin talosta, eivätkä nähneet hallusinaatioita: Poliisi.” Viime helmikuussa joukko ihmisiä oli hiipinyt Teksasin suurimmassa kaupungissa sijaitsevaan autiotaloon polttamaan marihuanaa, kun he törmäsivät häkissä olleeseen täysikasvuiseen tiikeriin – häkki oli kiinnitetty vain nailonhihnalla ja ruuvimeisselillä. Ylikonstaapeli Jason Alderete Houstonin poliisin eläinsuojeluyksiköstä kertoi myöhemmin paikalliselle tv-asemalle: ”Se ei ollut huumeiden vaikutusta. Siellä oli oikea tiikeri!” Eläimelle annettiin nimi Loki, ja se lähetettiin maalla sijaitsevaan eläinsuojelualueeseen, jota ylläpitää Humane Society of the United States. Voisi luulla, että Lokin kokemus oli yksittäistapaus – sitä se ei ole.

Usein siteerattu tilasto on, että amerikkalaisilla takapihoilla on enemmän tiikereitä kuin niitä on jäljellä luonnossa. Yhdysvaltain Fish & Wildlife Servicen mukaan maailmassa on luonnossa jäljellä 3 200-3 500 tiikeriä. Joidenkin arvioiden mukaan Yhdysvalloissa on 5 000 vankeudessa elävää tiikeriä, vaikka niitä saattaa olla enemmänkin. Totuus on, että meillä ei ole juurikaan käsitystä siitä, kuinka monta niitä on amerikkalaisilla karjatiloilla, luvattomissa eläintarhoissa, asunnoissa, rekkapysäkeillä ja yksityisissä kasvatuslaitoksissa, koska niiden omistusta säätelevät osavaltioiden, liittovaltion ja piirikuntien lait ovat sekaisin.

World Wildlife Fundin mukaan vain 6 % Amerikan vankeudessa pidetystä tiikeripopulaatiosta elää eläintarhoissa ja laitoksissa, jotka eläintarhojen liitto on hyväksynyt, loput ovat yksityisomistuksessa.& Vesiviljelylaitoksissa. Joitakin säännellään Yhdysvaltain maatalousministeriön ja toisia osavaltioiden laeilla, mutta joitakin ei säännellä lainkaan. ”Joissakin osavaltioissa tiikerin ostaminen on helpompaa kuin koiran adoptoiminen paikallisesta eläinsuojasta”, sanoo WWF.

Tiikeri akvaariossa: Loki, joka pelastettiin häkistä autotallissa Houstonissa. Valokuva: Godofredo A Vasquez/AP

Texasissa, jossa jokainen sen 254 piirikunnasta saa säännellä vaarallisten villieläinten omistusta, on vaikea arvioida tarkasti, kuinka paljon niitä on. Osavaltiossa, joka ylpeilee yksilönvapauksien edistämisellä, kuten AR-15-puoliautomaattikiväärien avoimella kantamisella tai piilotettujen käsiaseiden tuomisella yliopistojen kampuksille, ei ehkä ole yllättävää, että tiikerin omistamista pidetään (joidenkin mielestä) Jumalan antamana oikeutena.

Lokin surkeat olosuhteet, joista Loki löydettiin, havainnollistavat sitä, että näillä ”oikeuksilla” voi olla hintansa. Loki löydettiin 5ft x 3ft häkistä hylätyn kodin pimeästä autotallista. Häkin lattia oli tehty vanerista. Kesti kolme kuukautta ennen kuin poliisi pidätti sen omistajan, 24-vuotiaan Brittany Garza -nimisen naisen, joka otettiin säilöön ja jota syytettiin eläinrääkkäyksestä. Nainen vastasi, että hän oli muuttamassa eikä ollut hylännyt eläintä, sillä sillä oli ruokaa ja vettä.

Katie Jarl, Humane Societyn lounaisen alueen johtaja, sanoo, että vastaavia tapauksia on ollut lukuisia. Vuonna 2016 Houstonin pohjoispuolella sijaitsevan Conroen kaupungin poliisi sai ilmoituksia asuinalueella vaeltelevasta tiikeristä, joka oli karannut jonkun takapihalta. ”Kukaan ei tiennyt niistä”, hän sanoo. ”Ne olivat täysin poissa kartalta.”

Vuonna 2009 Texasin Ingramissa 330-kiloinen tiikeri karkasi aitauksestaan ja löytyi 79-vuotiaan naisen takapihalta. Vuonna 2007 yksivuotias tiikeri, jolla oli ”itsetehty lyijy”, löydettiin ammuttuna metsäalueelta moottoritien vierestä Dallasissa. Vuonna 2003 eräässä toisessa Dallasin esikaupunkialueella autoilija huomasi neljän kuukauden ikäisen tiikerin kuljeskelevan tienvarressa. Vuonna 2001 yksi sukulaisensa kolmesta lemmikkitiikeristä tappoi kolmevuotiaan pojan Leen piirikunnassa Teksasissa. Vuonna 2000 eläinsuojeluviranomaiset Houstonin lähistöllä etsivät kolme tuntia tiikeriä, joka oli karannut puutarhahäkistä, kun sen omistajat olivat poissa kaupungista. Samana vuonna Teksasin Channelviewissa kolmevuotiaan pojan käden repi irti setänsä 400-kiloinen lemmikkieläin.

Lokin osalta Jarl kertoo, että eräs hänen lainvalvontalähteensä kaupungin ulkopuolelta oli ottanut yhteyttä ja kertonut, että viranomaiset olivat tienneet Lokin omistajasta jo pitkään. ”Hän oli kasvattanut pentuja kotonaan vuosia”, Jarl sanoo, ”piirikunnassa, jossa ei ollut mitään rajoituksia.”

Tänä vuonna kaksi osavaltion lainsäätäjää jätti lakiehdotuksia, joiden tarkoituksena on kieltää ”vaarallisten villieläinten” yksityisomistus. Mutta tämä on Texas, jossa lähes kaiken yksityisomistus on pyhää, eikä kumpikaan lakiesitys saanut lainvoimaa. Keskustelun molemmilla puolilla oli ”intohimoisia lausuntoja”, sanoo erään asianosaisen lainsäätäjän avustaja.

Ensimmäisen luonnonsuojelujärjestön mukaan neljä osavaltiota (Alabama, Nevada, Pohjois-Carolina ja Wisconsin) ei sääntele eksoottisten lemmikkieläinten yksityisomistusta lainkaan. People for the Ethical Treatment of Animals -järjestön (Peta) vankeudessa pidettävien eläinten lainvalvonnasta vastaava johtaja Brittany Peet sanoo, että suurten kissojen hallussapitoa säätelevien lakien kirjo on ”hajanainen”. ”Ja näitä lakeja voi yleensä kiertää hakemalla Yhdysvaltain maatalousministeriön (USDA) näyttelylupaa”, hän sanoo. ”Se on yhtä yksinkertaista kuin hakemuksen täyttäminen ja 100 dollarin shekin kirjoittaminen. Säädökset ovat hyvin minimaalisia – kunhan sinulla on häkki, jossa eläin voi täysin nousta seisomaan ja kääntyä ympäri, sinulla ei pitäisi olla ongelmia luvan saamisessa.”

”Kaikkien pitäisi olla kauhuissaan ja järkyttyneitä tästä”, Peet lisää. ”Nämä eläimet ovat äärimmäisen monimutkaisia ja voimakkaita, ja ne voivat tappaa ihmisen käpälän heilautuksella. Ihmiset, jotka pitävät tiikereitä takapihoilla, eivät ole asiantuntijoita. He eivät tiedä, mitä tekevät, eivätkä tarjoa näille eläimille rikastusta ja virikkeitä, joita ne tarvitsevat elääkseen suhteellisen normaalia elämää vankeudessa.”

Bill Rathburn on eri mieltä. Hän uskoo, että hän tarjosi niille seitsemälle tiikerille, jotka kerran asuivat hänen yksityisellä 50 hehtaarin suuruisella tilallaan 80 mailia Dallasin itäpuolella, enemmän kuin tarpeeksi rikkautta ja virikkeitä. Yli kahden vuosikymmenen ajan Rathburn ja hänen nykyinen ex-vaimonsa Lou kasvattivat eläimiä pennuista lähtien. Rathburneille tiikerit olivat sijaisperhe.

Suuri kissakissa: Bill Rathburn ja Raja. ’Se oli kaikkein rakastavin eläin siitä päivästä, kun saimme sen, siihen päivään, kun se kuoli.’ Valokuva: Courtesy of Bill Rathburn

Haastattelen Rathburnia puhelimitse, ja myöhemmin hän lähettää minulle valokuvan itsestään ja Rajan, ensimmäisen tiikerin, jonka hän ja hänen vaimonsa ostivat. Kaksikko on häkissään nenää vasten. ”Se oli suhde, joka minulla oli sen kanssa”, hän sanoo. ”En ole holtiton ihminen, enkä olisi mennyt sen kanssa häkkiin, jos en olisi kasvattanut sitä tai tiennyt, että se olisi turvallista. Se oli rakastavin eläin siitä päivästä, kun saimme sen, siihen päivään, kun se kuoli.”

Eivät kaikki Rathburnien naapurustossa jakaneet heidän innostustaan. ”Tiikerin turvapaikka saa asukkaat murisemaan”, luki eräässä paikallisessa otsikossa.

Rathburn on Los Angelesin poliisilaitoksen entinen apulaispäällikkö ja Dallasin poliisilaitoksen poliisipäällikkö. Vuonna 1996 hän toimi Atlantan kesäolympialaisten turvallisuusjohtajana. Siellä ollessaan Lou osti ensimmäisen tiikerinsä. Rathburn myöntää tunteneensa itsensä aluksi ”hieman häkeltyneeksi” ajatellessaan kaikkea sitä työtä ja kustannuksia, joita sen kasvattaminen väistämättä aiheuttaisi. Mutta kotiin palattuaan hän sanoo ”rakastuneensa heti”.

Seuraavana vuonna pariskunta osti kaksi muuta tiikerinpentua ”kaverilta, jolla oli tiikereitä talonsa takapihalla Houstonissa”. Rathburn ja hänen vaimonsa kasvattivat pennut talossaan. He asensivat raskaan verkkoverkko-oven, ”jotta ne eivät pääsisi ulos ruokakomerosta ja vaeltelisivat yöllä ympäri taloa”. Ulkona he rakensivat häkkikompleksin. ”Jos näkisit sen”, hän sanoo, ”ymmärtäisit, että se oli aika hyvää elämää tiikerille: 10 000 neliömetrin kokoinen leikkialue, jossa oli ruohoa, puita ja pensaita, jotta ne voisivat juosta, leikkiä, piiloutua ja pureskella ruohoa ruoansulatuselimistönsä hyväksi.”

Raja eli 21-vuotiaaksi. ”Hän oli loppua kohden epävarma jaloillaan”, Rathburn sanoo. ”Tiesin, että oli aika lopettaa se. Eläinlääkäri tuli käymään ja oli samaa mieltä. Itkin kuin vauva. Se särki sydämeni.” Toiselle eläimelle kehittyi kasvain selkärankaan. Kun se kuoli, Lou vaati, että sen nahasta tehdään matto. ”Ja kun erosimme, matto päätyi minulle”, Rathburn sanoo. ”Se on makuuhuoneeni arkun päällä, ja se on ihana tapa muistaa häntä. Puhun hänelle silloin tällöin.”

Lopulta, hän kertoo, naapuri valitti piirikunnan viranomaisille siitä, mitä he kuvailivat kasvavaksi tiikeriongelmaksi naapurissa. ”Hän sai piirikunnan virkamiehet suuttumaan, ja kaksi ääntä voi heiluttaa vaaleja maaseudulla. Joten piirikunnan valtuutetut eivät halunneet jatkaa lupaani.”

Rathburn uskoo sääntelyyn. ”Pitäisi olla riittävät tarha-alueet, joilla suojellaan eläimiä ja ihmisiä, jotka saattavat loukkaantua niiden takia.” Hän sanoo kuitenkin seisovansa yksilöiden oikeuksien takana omistaa isoja kissoja.

Vaikka tämä saattaakin kuulostaa uskomattomalta jollekin brittiläiselle, Rathburnin oikeutuksen tunne – tämä karu individualismi, jonka mukaan hallituksen ei pitäisi puuttua yksilön oikeuteen omistaa melkein mitä tahansa, mitä hän haluaa – on syvällä Amerikassa.

Marcus Cook on omistanut isoja kissoja ja työskennellyt suurten kissojen parissa 1990-luvun alusta lähtien. Tuolloin hän työskenteli eläintarhassa Etelä-Texasissa, ja kun omistajat jäivät eläkkeelle ja lopettivat toimintansa, Cook adoptoi pari mustaleopardia. ”Jokainen, joka sanoo, että voi kesyttää yhden, on epärealistinen”, hän kertoo minulle puhelimitse eräänä aamuna kotonaan Kaufmanissa, Texasissa. ”Mutta niitä voi käsitellä.”

Cook sanoo omistaneensa kaikkea ”pienistä kissoista, kuten puumista, leijoniin, tiikereihin, leopardeihin ja jaguaareihin”. Isoja kavereita.” Hän kertoo, että hänen oma yrityksensä, Zoocats, alkoi harrastuksena vuonna 1995 ja kasvoi siitä eteenpäin. Hän alkoi viedä eläimiä kiertämään ympäri Yhdysvaltoja – kouluihin, messuille ja tilapäisnäyttelyihin. Cook sanoo, että kyse oli koulutuksesta – ”viihdyttävän wow-tekijän luomisesta” – mutta hänen kriitikkonsa sanovat, että hän käytti eläimiä häikäilemättömästi hyväkseen hyötymistarkoituksessa. Häntä on syytetty lukuisista eläinsuojelurikkomuksista, hänestä on tehty erilaisia valituksia ja hänelle on vuosien varrella annettu huomautuksia.

Loki, Houstonin autotallista pelastettu tiikeri, vietiin Humane Societyn ylläpitämälle laajalle maatilalle Murchisoniin, Texasiin. Murchison, jossa asuu 594 ihmistä, on maaseutumainen maalaisyhteisö 70 mailia Dallasista kaakkoon. Cleveland Amory Black Beauty Ranch sijaitsee huomaamattomasti, muutaman kilometrin päässä kaupungin ulkopuolella, syrjäisen maantien varrella. Tien vieressä olevilla pelloilla näkee hevosia ja karjaa laiduntamassa, mutta ei yhtään niistä eksoottisista eläimistä, jotka myös asuvat täällä.

Noelle Almrud, tilan johtaja, tapaa minut pääkonttorissa, ja kiipeämme kuorma-autoon ajaaksemme tilan takaosassa oleviin aitauksiin, joissa asuu tilan kaksi tiikeriä. Se on kuin eläinpuisto, vaikka täällä ei olekaan tuijottavia turisteja ja aitaukset ovat isompia. Loki asuu neljänneksen hehtaarin suuruisella aidatulla alueella, mutta se siirtyy viikoittain sieltä viereiseen kolmen hehtaarin suuruiseen aitaukseen. Molemmissa on runsaasti pajuja ja tammia, jotka tarjoavat varjoa.

Kävellessämme aitaa kohti Loki galppaa paikalle ja tekee hengästyneen räkäyksen, joka Almrudin mukaan tunnetaan nimellä ”chuffing” ja on merkki kiintymyksestä. Se hieroo itseään rautalanka-aitausta vasten ennen kuin juoksee takaisin vesikaukalolleen ja hyppää sinne. ”Se on sopeutunut todella hyvin”, Almrud kertoo. ”Ruokimme sille kahdeksan kiloa ruokaa päivässä – inhimillisesti kasvatettua naudanlihaa, kalkkunaa, isoja rottia tai kaneja ja lisäravinteita – kuutena päivänä viikossa, minkä jälkeen se pitää paastopäivän, kuten luonnossa.”

Kaksi vuotta sitten Almrud auttoi perustamaan Big Cat Sanctuary Alliancen, hyvämaineisten suurten kissojen turvakotien verkoston, jonka tehtävänä on tehostaa suurten kissojen suojelua koskevaa sääntelyä Yhdysvalloissa ja saada eläinsuojelulaitokset toimimaan yhdessä pelastuslaitosten sijoituspaikkojen hyväksi. Mutta heillä on edessään suuri haaste, hän selittää: ”Tienvarsitarhat on lopetettava, mutta minne kaikki eläimet laitetaan? Kaikkia tiikereitä, jotka ovat tällä hetkellä tienvarsitarhoissa Amerikassa, ei voisi sijoittaa uudelleen. Tarvitsemme lisää rahaa ja tiloja. ”Täydellisessä maailmassa”, hän sanoo, ”haluaisin lopettaa toimintani.”

Teksasilaisten suurten kissojen himosta päätellen niin ei tapahdu lähiaikoina.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{{topRight}}

{{bottomRight}}

>

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{{/paragraphs}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{{/cta}}
Muistuta toukokuussa

Muistutamme osallistumisestasi. Odota viestiä postilaatikkoosi toukokuussa 2021. Jos sinulla on kysyttävää osallistumisesta, ota meihin yhteyttä.

  • Jaa Facebookissa
  • Jaa Twitterissä
  • Jaa sähköpostitse
  • Jaa LinkedInissä
  • Jaa Pinterestissä
  • Jaa WhatsAppissa
  • Jaa Messengerissä

Vastaa

Sähköpostiosoitettasi ei julkaista.