A fost genul de titlu peste care este imposibil să treci: „Fumătorii de marijuana au găsit un tigru în cușcă într-o casă abandonată din Houston, nu aveau halucinații: Poliția.” În februarie anul trecut, un grup de oameni se furișase într-o casă părăsită din cel mai mare oraș din Texas pentru a fuma marijuana, când au dat peste un tigru adult într-o cușcă – o cușcă asigurată doar de o curea de nailon și o șurubelniță. Sergentul Jason Alderete, de la unitatea de cruzime față de animale a Departamentului de Poliție din Houston, a declarat ulterior pentru un post de televiziune local: „Nu a fost din cauza efectelor drogurilor. Era un tigru adevărat!” Animalul a primit un nume, Loki, și a fost trimis la un sanctuar de animale din țară, administrat de Humane Society of the United States. Ați fi iertat dacă ați crede că experiența lui Loki a fost un incident izolat – nu este așa.
O statistică des citată este că există mai mulți tigri în curțile americane decât cei care au rămas în sălbăticie. Potrivit US Fish & Wildlife Service, există între 3.200 și 3.500 de tigri rămași în sălbăticie la nivel global. Conform unor estimări, în SUA sunt 5.000 în captivitate, deși s-ar putea să fie mai mulți. Adevărul este că habar nu avem câți sunt în fermele americane, în grădinile zoologice fără licență, în apartamente, în stațiile de camioane și în crescătoriile private, din cauza unui amalgam de legi statale, federale și județene care reglementează proprietatea acestora.
Potrivit World Wildlife Fund, doar 6% din populația de tigri captivi din America trăiește în grădinile zoologice și în instalațiile acreditate de Association of Zoos & Aquariums; restul se află în mâini private. Unele sunt reglementate de Departamentul pentru Agricultură al SUA, altele de legile statelor, dar unele nu sunt reglementate deloc. „În unele state, este mai ușor să cumperi un tigru decât să adopți un câine de la un adăpost local de animale”, spune WWF.
În Texas, care permite fiecăruia dintre cele 254 de comitate ale sale să reglementeze deținerea de animale sălbatice periculoase, este dificil să se evalueze cu exactitate câte sunt. Într-un stat care se mândrește cu promovarea libertăților individuale, cum ar fi purtarea în mod deschis a puștilor semiautomate AR-15 sau aducerea de arme de mână ascunse în campusurile universitare, poate că nu este surprinzător faptul că deținerea unui tigru este considerată (de către unii) ca fiind un drept dat de Dumnezeu.
Condițiile deplorabile în care a fost găsit Loki ilustrează faptul că aceste „drepturi” pot avea un cost. El a fost descoperit într-o cușcă de 1,5 metri pe 1,5 metri în garajul întunecat al casei abandonate. Podeaua cuștii era făcută din placaj. Au trecut trei luni până când poliția a arestat-o pe proprietara lui, o femeie de 24 de ani pe nume Brittany Garza, care a fost luată în custodie și acuzată de cruzime față de animale. Ea a răspuns că era în proces de relocare și că nu a abandonat animalul, deoarece acesta avea mâncare și apă.
Katie Jarl, directorul regional de sud-vest al Humane Society, spune că au existat numeroase incidente similare. În 2016, poliția din Conroe, un oraș situat la nord de Houston, a primit informații despre un tigru care se plimba printr-un cartier rezidențial după ce a scăpat din curtea cuiva. „Nimeni nu știa despre ei”, spune ea. „Erau complet dispăruți de pe hartă.”
În 2009, un tigru de 330 de kilograme a scăpat din incinta sa din Ingram, Texas, și a fost găsit în curtea unei femei de 79 de ani. În 2007, un tigru în vârstă de un an „purtând o lesă improvizată” a fost găsit împușcat mortal într-o zonă împădurită din apropierea autostrăzii din Dallas. În 2003, într-o altă suburbie din Dallas, un automobilist a observat un tigru de patru luni care hoinărea pe marginea drumului. În 2001, un băiat de trei ani a fost ucis de unul dintre cei trei tigri de companie ai rudei sale în Lee County, Texas. Iar în 2000, ofițerii de control al animalelor de lângă Houston au petrecut trei ore căutând un tigru care scăpase dintr-o cușcă de grădină în timp ce proprietarii săi erau plecați din oraș. În același an, în Channelview, Texas, unui băiat de trei ani i-a fost smulsă o mână de animalul de companie de 400 de kilograme al unchiului său.
În ceea ce-l privește pe Loki, Jarl spune că o sursă a sa din cadrul forțelor de ordine din afara orașului a luat legătura cu ea pentru a spune că autoritățile știau de mult timp despre proprietarul lui Loki. „Ea creștea pui în casa ei de ani de zile”, spune Jarl, „într-un județ în care nu existau restricții.”
În acest an, doi legislatori de stat au depus proiecte de lege care vizează interzicerea deținerii private de „animale sălbatice periculoase”. Dar suntem în Texas, unde proprietatea privată a aproape orice este sacrosanctă, și niciunul dintre aceste proiecte nu a devenit lege. Au existat „mărturii pasionale” de ambele părți ale dezbaterii, spune asistentul unuia dintre legislatorii implicați.
Potrivit unei organizații de caritate pentru conservare, patru state (Alabama, Nevada, Carolina de Nord și Wisconsin) nu reglementează deloc proprietatea privată a animalelor de companie exotice. Brittany Peet, director al departamentului de aplicare a legii privind animalele captive al organizației People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), spune că există un „mozaic de legi” care reglementează posesia de feline mari. „Și, de obicei, puteți ocoli aceste legi solicitând o licență de expozant de la Departamentul pentru Agricultură al Statelor Unite (USDA)”, spune ea. „Este la fel de simplu ca și cum ai completa o cerere și ai scrie un cec de 100 de dolari. Reglementările sunt foarte minime – atâta timp cât aveți o cușcă în care animalul poate sta complet în picioare și se poate întoarce, nu ar trebui să aveți probleme în obținerea unei licențe.
„Toată lumea ar trebui să fie îngrozită și șocată de acest lucru”, adaugă Peet. „Aceste animale sunt extrem de complexe și puternice și pot ucide o ființă umană cu o singură lovitură de laba lor. Oamenii care țin tigri în curțile din spate nu sunt experți. Ei nu știu ce fac și nu le oferă acestor animale îmbogățirea și stimularea de care au nevoie pentru a trăi o viață relativ normală în captivitate.”
Bill Rathburn nu este de acord. El crede că le-a oferit celor șapte tigri care au trăit cândva în ferma sa privată de 50 de acri, la 80 de mile est de Dallas, mai mult decât suficientă îmbogățire și stimulare. Timp de mai bine de două decenii, Rathburn și fosta sa soție Lou au crescut animalele de la pui. Pentru Rathburns, tigrii au fost o familie surogat.
Îi iau un interviu lui Rathburn la telefon și mai târziu îmi trimite o fotografie cu el și Raja, primul tigru pe care el și soția sa l-au cumpărat. Cei doi sunt nas în nas în interiorul cuștii sale. „Aceasta a fost relația pe care am avut-o cu el”, spune el. „Nu sunt o persoană nesăbuită și nu m-aș fi dus în cușcă cu el dacă nu l-aș fi crescut sau dacă nu aș fi știut că voi fi în siguranță făcând acest lucru. A fost cel mai iubitor animal din ziua în care l-am luat și până în ziua în care a murit.”
Nu toată lumea din cartierul familiei Rathburns le-a împărtășit entuziasmul. „Sanctuarul tigrilor îi face pe locuitori să mârâie”, scria un titlu de ziar local.
Rathburn este un fost șef adjunct al Departamentului de Poliție din Los Angeles și șef al Departamentului de Poliție din Dallas. În 1996 a fost director de securitate pentru Jocurile Olimpice de vară, la Atlanta. În timp ce se afla acolo, Lou a cumpărat primul lor tigru. Rathburn recunoaște că s-a simțit „cam copleșit” inițial, gândindu-se la toată munca și la toate cheltuielile pe care le-ar fi presupus în mod inevitabil creșterea acestuia. Dar când s-a întors acasă, spune că „s-a îndrăgostit imediat”.
În anul următor, cuplul a cumpărat încă doi pui de tigru „de la un tip care avea tigri în curtea din spatele casei sale din Houston”. Rathburn și soția sa au crescut puii în casa lor. Au instalat o ușă cu plasă grea de plasă „pentru ca ei să nu poată ieși din cămară și să se plimbe noaptea prin casă”. Afară, au construit un complex de cuști. „Dacă l-ai vedea”, spune el, „ți-ai da seama că a fost o viață destul de bună pentru un tigru: o zonă de joacă de 10.000 de metri pătrați cu iarbă, copaci și tufișuri, pentru ca ei să poată alerga, să se joace, să se ascundă și să mestece iarbă pentru a-și ajuta sistemul digestiv.”
Raja a trăit până la 21 de ani. „Era nesigur pe picioare spre sfârșit”, spune Rathburn. „Am știut că era timpul să îl eutanasiez. Veterinarul a venit și a fost de acord. Plângeam ca un copil. Mi-a frânt inima”. Cel de-al doilea animal al lor a dezvoltat o tumoare pe coloana vertebrală. Când a murit, Lou a insistat ca pielea ei să fie transformată într-un covor. „Și după ce am divorțat am ajuns să am eu covorul”, spune Rathburn. „Îl am deasupra unui piept în dormitorul meu și este un mod minunat de a-mi aminti de ea. Vorbesc cu ea din când în când.”
În cele din urmă, spune el, un vecin s-a plâns oficialilor din comitat despre ceea ce ei au descris ca fiind o problemă din ce în ce mai mare cu tigrii din vecini. „I-a supărat pe oficialii județului, iar două voturi pot influența o alegere într-o zonă rurală. Așa că comisarii comitatului nu au fost dispuși să-mi prelungească permisul.”
Rathburn crede în reglementare. „Ar trebui să existe zone de izolare adecvate, care să protejeze animalele și să protejeze oamenii care ar putea fi răniți de ele.” Dar, spune el, susține drepturile indivizilor de a deține pisici mari.
În timp ce acest lucru ar putea părea incredibil pentru cineva din Marea Britanie, sentimentul de îndreptățire al lui Rathburn – acest individualism dur care spune că guvernul nu ar trebui să interfereze cu dreptul unui individ de a deține cam tot ce dorește – este foarte adânc răspândit în America.
Marcus Cook a deținut și a lucrat cu pisici mari de la începutul anilor 1990. Pe atunci lucra pentru o grădină zoologică din sudul Texasului, iar când proprietarii s-au pensionat și și-au închis afacerea, Cook a adoptat un cuplu de leoparzi negri. „Oricine spune că poate îmblânzi unul este nerealist”, îmi spune el la telefon într-o dimineață, de la locuința sa din Kaufman, Texas. „Dar sunt manevrabili.”
Cook spune că a deținut de toate „de la pisici mici, cum ar fi pumele, până la lei, tigri, leoparzi și jaguari. Tipii cei mari”. El spune că propria sa firmă, Zoocats, a început ca un hobby în 1995 și a crescut de acolo. A început să ducă animalele pe drum prin SUA – în școli, târguri și expoziții temporare. Cook spune că totul era despre educație – „crearea unui factor de divertisment impresionant” – dar criticii săi spun că a exploatat fără milă animalele pentru câștig. El a fost acuzat de numeroase încălcări ale bunăstării animalelor, a fost supus la diverse plângeri și a primit citații de-a lungul anilor.
Loki, tigrul salvat din garajul din Houston, a fost dus la o fermă vastă din Murchison, Texas, administrată de Humane Society. Murchison, cu o populație de 594 de locuitori, este o comunitate agricolă rurală situată la 70 de mile sud-est de Dallas. Ferma Cleveland Amory Black Beauty Ranch este situată discret, la câțiva kilometri în afara orașului, lângă un drum de țară izolat. Poți vedea cai și vite pășunând pe câmpurile de lângă drum, dar niciunul dintre animalele exotice care trăiesc, de asemenea, aici.
Noelle Almrud, directoarea fermei, mă întâlnește la biroul principal și ne urcăm într-un camion pentru a merge la incintele din spatele fermei care adăpostesc cei doi tigri ai săi. Nu se deosebește de un parc de animale sălbatice, deși aici nu sunt turiști holbați, iar incintele sunt mai mari. Loki locuiește într-o zonă împrejmuită de un sfert de acru, dar se rotește în fiecare săptămână de aici într-o incintă de trei acri de alături. Ambele au o abundență de sălcii și stejari pentru a le oferi umbră.
În timp ce ne îndreptăm spre gard, Loki galopează și scoate un sforăit răsuflat pe care Almrud spune că este cunoscut sub numele de „chuffing” și semnalează afecțiunea. Se freacă de gardul de sârmă înainte de a alerga înapoi la adăpătoarea lui și de a sări în ea. „S-a aclimatizat foarte bine”, îmi spune ea. „Îl hrănim cu 2,5 kg de hrană pe zi – carne de vită crescută în mod uman, curcan, șobolani mari sau iepuri și suplimente – șase zile pe săptămână, apoi are o zi de post, așa cum ar face în sălbăticie.”
În urmă cu doi ani, Almrud a ajutat la fondarea Big Cat Sanctuary Alliance, o rețea de sanctuare de reputație pentru pisici mari a cărei misiune era să consolideze reglementarea pisicilor mari în SUA și să determine unitățile de conservare să colaboreze pentru a plasa animalele de salvare. Dar se confruntă cu o mare provocare, explică ea: „Grădinile zoologice stradale trebuie închise, dar unde pui toate animalele? Nu ai putea găzdui din nou toți tigrii care se află în prezent în grădinile zoologice stradale din America. Avem nevoie de mai mulți bani și de mai multe facilități. Într-o lume perfectă”, spune ea, „mi-ar plăcea să fiu scoasă din afaceri.”
Judecând după apetitul texanilor pentru felinele mari, acest lucru nu se va întâmpla prea curând.
{{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafe}}{{{highlightedText}}
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.