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Un arbre de Noël peut occuper un coin de votre salon, et votre conscience, pendant seulement quelques semaines chaque hiver. Mais lui et ses semblables à feuilles persistantes sont une préoccupation à plein temps, toute l’année, dans les milliers de fermes du pays qui cultivent des pins, des sapins et des épicéas de vacances. Et il ne s’agit pas seulement de planter des arbres dans de la terre et de les couper au niveau du tronc quelques années plus tard. Mental Floss a retrouvé certains des hommes et des femmes travaillant dans des fermes à travers la nation pour apprendre certains des secrets de leur métier.

1. LES ARBRES QU’ILS CULTIVENT MAINTENANT SONT DIFFÉRENTS DES ARBRES QU’ILS CULTIVENT POUR NOS PARENTS.

Les Américains aiment les sapins. Le type de sapin disponible dans votre kiosque à arbres local ou dans votre ferme de choix et de coupe dépend des conditions dans chacun des États qui les cultivent. Le temps pluvieux en Oregon – qui vend quelque 7 millions d’arbres par an, le plus grand nombre de tous les États – est favorable aux sapins nobles. Les sapins prospèrent dans les régions de moyenne altitude de la Caroline du Nord, où il fait froid en hiver et frais en été ; les sapins baumiers sont originaires du Vermont. Mais il y a 40 ans, les gens avaient un faible pour les épicéas et les pins sylvestres non entretenus. Ces arbres étaient « plus grands, plus effilés et avaient des espaces vides entre les branches, ce qui était propice aux bougies », explique à Mental Floss Luke Laplant, qui vend des arbres de Windswept Farms, dans le Vermont, dans les rues de Brooklyn.

Que peut-on attendre de la prochaine grande tendance en matière d’arbres ? Marsha Gray, directrice de l’Association des arbres de Noël du Michigan, explique que les producteurs ont récemment expérimenté des espèces exotiques comme les sapins turcs à aiguilles courtes et les sapins coréens compacts.

2. LEURS CLIENTS ONT DES IDÉES… UNUSUALES.

Doug Hundley, un cultivateur retraité de Caroline du Nord, rit encore des idées fausses qu’il entendait de la part des clients de la ferme qu’il a possédée pendant 30 ans. A savoir : Ils s’imaginaient que les rangées bien ordonnées d’arbres plantés sur ses cinq acres avaient jailli comme par magie de graines provenant d’une pinède voisine. En fait, les fermes forestières sont généralement lancées avec de jeunes arbres de 3 à 5 ans achetés dans des pépinières spécialisées, qui sont plantés en grilles de 5 pieds par 5 pieds – environ 1700 arbres par acre. Un acre d’arbres supplémentaires est planté chaque année, et après huit ou neuf ans, « le premier acre est prêt » à être vendu, explique Hundley à Mental Floss. Les arbres destinés à les remplacer sont mis en terre peu après la chute du lot initial, en quinconce à environ un pied des souches restantes, qui pourrissent rapidement.

De nombreux clients de Laplant demandent à ajouter de supposés « conservateurs », comme du Sprite ou de l’aspirine, à l’eau des arbres dans le stand. Mais il affirme que ces artifices sont inutiles pour garder les arbres verts. « Assurez-vous simplement de faire une coupe fraîche au bas du tronc avant de le mettre dans le support, pour qu’il ne se cicatrise pas, et vérifiez l’eau tous les jours », conseille-t-il.

3. ILS ONT UNE TÂCHE DIFFERENTE POUR CHAQUE SAISON.

Les cultivateurs d’arbres de Noël sont comme les cultivateurs de toutes les autres cultures : Ils ont rarement le temps de prendre des vacances. Il y a une brève accalmie dans l’activité pendant l’hiver, une fois que les arbres de l’année ont été coupés et que la ferme est en sommeil. Mais sinon, il y a du travail à faire à chaque saison. Hundley explique : « À partir de mars, nous sommes vraiment occupés à planter de nouveaux arbres et à fertiliser. En été, nous gérons les mauvaises herbes et les insectes et nous tondons les arbres. » Puis c’est à nouveau l’automne – le temps des récoltes ; les agriculteurs commencent à collecter la verdure pour fabriquer des couronnes dès octobre, et la coupe proprement dite des arbres dure jusqu’en décembre.

4. ILS TRAVAILLENT (TRÈS) FORTEMENT POUR VOUS DONNER CETTE FORME CONIQUE.

Cette silhouette effilée stéréotypée de l’arbre de Noël n’arrive pas toute seule. C’est le résultat d’un lourd travail manuel au fil du temps. Pendant deux mois, à partir de juillet, des ouvriers se rendent dans les champs avec des couteaux et d’autres outils pour cisailler les arbres, en coupant les nouvelles branches et les aiguilles sur les côtés afin de ralentir la croissance et de favoriser une forme plus pleine et plus agréable. Chaque arbre est taillé ainsi chaque année, ce qui explique pourquoi il faut presque une décennie pour qu’il atteigne la hauteur souhaitée de six ou sept pieds, plutôt que, disons, quatre ans.

5. LA NATURE EST CRUELLE, MAIS LA SCIENCE ESSAIE D’AIDER.

Le fléau numéro un sur les sapins de Fraser est le pourridié phytophthora, qui fait jaunir et tomber les aiguilles. Cet oomycète gênant (apparenté aux algues) ne peut pas être contrôlé avec des produits chimiques. Les producteurs d’arbres à feuilles persistantes ont donc tenté d’élever des arbres résistants à la maladie : Les Frasers sont greffés sur des porte-greffes d’Abies firma (alias le sapin momi). Ce dernier est originaire du Japon et est censé avoir de sérieuses propriétés de répulsion des oomycètes. Hundley dit que les effets positifs de ces efforts ont été lents à se manifester, cependant.

6. ILS SONT TOUS D’ACCORD : LES FAUX ARBRES DE NOËL SONT L’ENEMIE.

« Neuf ans dans la maison, neuf millions d’années dans la décharge. » C’est une phrase que les producteurs de vrais arbres de Noël utilisent pour décrire leurs ennemis, les « pins » en plastique – dont beaucoup sont importés de Chine aux États-Unis. M. Hundley fait remarquer que Teddy Roosevelt, soucieux du développement durable, a interdit les arbres de Noël à la Maison Blanche lorsqu’il était au pouvoir, afin de protéger les arbres qui poussent à l’état sauvage dans les forêts. Mais, « Nous ne récoltons plus à l’état sauvage », dit Hundley, ajoutant : « Achèteriez-vous des roses artificielles pour les offrir à votre Valentine ? »

7. L’ENVIRONNEMENTALISME FAIT PARTIE DU BUSINESS.

Contrairement à leurs homologues en plastique, les vrais arbres retournent à la terre une fois que nous en avons fini avec eux, sous forme de paillis. Les fermes remplies d’arbres vivants peuvent également offrir des avantages environnementaux : Les arbres protègent le sol contre l’érosion et constituent un habitat pour des espèces bénéfiques telles que les coccinelles et les araignées, ainsi que pour les oiseaux, les lapins et les cerfs. La fonction secondaire de ces exploitations en tant qu’hôtels pour la faune sauvage a incité les producteurs à adopter des techniques de lutte contre les ravageurs plus respectueuses de l’environnement au cours des 25 dernières années, selon M. Hundley – notamment en réduisant les pesticides. « Nous essayons de créer l’environnement le plus écologique possible », dit-il.

8. ILS ONT PEUR DES GUESTES.

L’élimination de la faune sauvage a un revers : les guêpes, qui sont attirées par le « miellat » sucré produit par les pucerons suceurs de sève qui se nourrissent des arbres. Les guêpes peuvent être agressives lorsqu’elles sont dérangées, comme lorsque des équipes de travailleurs sortent pour cisailler les arbres en juillet. « La règle est la suivante : si vous entendez un fort bourdonnement, vous posez votre couteau (très aiguisé) et vous partez en courant. Et quand un gars court, tout le monde court – on n’attend pas de voir d’où vient le son. »

9. LA RÉCOLTE SE FAIT RAPIDEMENT.

Il y a une courte fenêtre de temps pour amener les arbres au marché – environ une semaine ou deux, selon Gray. C’est parce qu’un arbre coupé exposé au soleil et au vent commence rapidement à se dessécher et à perdre ses aiguilles. Les producteurs de petites exploitations peuvent compter sur les membres de leur famille pour couper chaque arbre à la tronçonneuse, secouer les aiguilles mortes, puis les mettre en balles et les empiler dans un endroit frais et sombre. « Beaucoup d’agriculteurs ont un peuplement de forêt naturelle à feuilles persistantes sur leur propriété, et ils stockent les arbres coupés à l’ombre » où ils conservent l’humidité, explique Hundley. Les grands producteurs du nord-ouest du Pacifique, qui cultivent des millions d’arbres sur des milliers d’hectares, engagent des équipes saisonnières d’au moins 100 coupeurs et « frondeurs » pour scier et empiler. Gray dit qu’ils utilisent des hélicoptères pour descendre les arbres dans les montagnes et les charger – jusqu’à 1000 par heure – sur les plateaux des camions destinés au marché.

10. ILS TRAVAILLENT JUSQU’À 16 HEURES PAR JOUR EN SAISON DE VENTE.

« Notre stand de Brooklyn est ouvert tous les jours de 9 heures à 21 heures, mais j’arrive plus tôt pour l’installer et après, il y a des livraisons et beaucoup de nettoyage », dit Laplant. Pour rester au chaud, il s’appuie sur plusieurs couches de sous-vêtements longs, un manteau imperméable à capuche, beaucoup de chaussettes supplémentaires (il en a 40 paires lors de ses déplacements) et des gants (12 paires). « Par temps de pluie, les gants sont mouillés après avoir manipulé les dix premiers arbres, alors il faut les changer », explique-t-il. Autres désagréments : les gens qui laissent leur chien pisser sur les arbres ou qui tirent agressivement sur les aiguilles puis se plaignent qu’elles tombent. Ce qui fait que ces désagréments en valent la peine : Pour Laplant et ses collègues, c’est de recevoir de délicieux repas livrés de toute la ville.