C’est une saison de changement de garde dans l’AFC East en 2020. Ce qui avait la possibilité d’être un concours décisif pour la division entre les Buffalo Bills et les New England Patriots en semaine 16 à la télévision nationale, ressemble maintenant plus à une formalité.
Les Bills sont favoris de sept points contre les Patriots à l’intérieur du Gillette Stadium, un endroit où Buffalo n’a gagné que trois fois au cours du siècle. La semaine dernière, les Bills ont décroché le titre de division et doivent maintenant gagner pour rester la deuxième tête de série des séries éliminatoires de l’AFC.
Depuis la dernière fois que les Bills (11-3) et les Patriots (6-8) se sont affrontés en semaine 8 – une victoire 24-21 pour Buffalo – les Bills ont fait 5-1 et ont marqué en moyenne près de 35 points par match lors de ces six rencontres. Si ce n’était d’un faible pourcentage de conversion Hail Mary pour les Arizona Cardinals dans la semaine 10, les Bills pourraient aborder ce match sans aucune défaite depuis octobre.
Donc, quel genre d’équipe les Bills vont-ils affronter chez les Patriots, dont l’attaque a été l’une des plus improductives de la NFL cette saison ? Le quarterback Cam Newton a débuté 13 matchs cette saison et n’a que cinq passes de touchdown et 10 interceptions. Les Patriots comptent 20 joueurs douteux pour ce match et ont perdu plusieurs éléments clés cette saison des deux côtés du ballon. Sans Julian Edelman, Newton a eu du mal à donner le ballon aux meneurs de jeu et les Patriots ont une moyenne de seulement 20,6 points par match, ce qui les classe au 27e rang de la ligue.
La semaine 8, Newton et les Patriots conduisaient à la fin du quatrième quart-temps avec une chance de gagner le match, avec seulement trois points de retard. Le plaqueur défensif des Bills Justin Zimmer a forcé un fumble avec la Nouvelle-Angleterre menaçante à l’intérieur de la zone rouge, contrecarrant la tentative de retour tardif. Newton a eu du succès dans ce match, mais il était confronté à une défense des Bills complètement différente. La sécurité Micah Hyde n’a pas joué dans le match, Matt Milano était sur le point d’aller sur la réserve des blessés parce qu’il luttait avec une blessure à la colonne vertébrale, et Trent Murphy obtenait encore des snaps significatifs.
Newton a déclaré cette semaine que la défense des Bills qu’il affrontera cette semaine est un autre défi difficile.
« Nous devons juste être préparés pour leur schéma et ce qu’ils essaient de faire », a déclaré Newton. « Nous avons vu sur le film plusieurs fois où ils portent vers le bas et mettre le fardeau sur l’attaque et les oser pour vous battre. Nous devons respecter le calendrier offensif, non seulement en déplaçant le ballon, mais aussi en exécutant encore plus dans la zone rouge et en marquant des touchdowns. Nous ne pouvons pas nous contenter de buts sur le terrain, nous devons nous assurer de maximiser nos occasions de marquer. »
C’est exactement ce que l’attaque des Bills a fait depuis la dernière fois que ces deux équipes ont joué. Allen et le receveur vedette Stefon Diggs sont sur le point d’établir des marques de franchise à leurs positions pour une seule saison. Allen a besoin de 360 verges par la passe dans les deux derniers matchs pour dépasser Drew Bledsoe (2002) pour le record de verges par la passe en une saison des Bills. Si Allen lance quatre touchdowns de plus, il dépassera le record de Jim Kelly, qui avait inscrit 33 touchdowns en 1991. Diggs a déjà le plus grand nombre de prises dans l’histoire de l’équipe (111), mais il dépassera le record d’Eric Moulds (1 368) s’il affiche 55 verges de réception dans les deux derniers matchs.
Allen pourrait potentiellement faire revenir John Brown cette semaine, aussi. Les Bills ont jusqu’à 16 heures lundi pour activer Brown de la réserve des blessés. Il a pratiqué pour la deuxième semaine consécutive et Buffalo a libéré le receveur Jake Kumerow au cours du week-end, ouvrant potentiellement une place pour Brown.
Allen a déclaré qu’il s’attend toujours à un match difficile de la défense de Bill Belichick, même avec Stephon Gilmore hors de la ligne, car il est prêt à manquer le reste de la saison.
« Les matchs de l’AFC East sont difficiles à gagner – surtout gagner une deuxième fois après qu’ils ont pu nous voir », a déclaré Allen. « Ils nous ont sur le film et ont sans doute le plus grand entraîneur de tous les temps qui entraîne cette équipe. Ils seront toujours prêts et préparés. »
BILLS vs PATRIOTS
Coup d’envoi : 20h15 (ET) lundi au Gillette Stadium
TV : ESPN & ABC
RADIO : WGR 550 AM (Buffalo), WROC 950 AM (Rochester), WKTV 105.5 FM (Syracuse)
Ligne : Bills par 7 (Plus/moins à 46)
PREDICTIONS
MATT PARRINO : Les Bills ont couru sur les Patriots la dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées et les Patriots ont encore du mal à arrêter la course. Peu importe la façon dont le CO Brian Daboll choisit d’attaquer la Nouvelle-Angleterre, les Bills devraient être en mesure de faire circuler le ballon et de marquer des points. Je m’attends à une longue journée pour Cam Newton, qui devra faire face à un pass rush constant et devra éviter les erreurs contre un secondaire qui joue son meilleur football de la saison.
SCORE : Bills 31, Patriots 10
RYAN TALBOT:
Les Bills arriveront au match de lundi avec beaucoup de motivation. Une victoire pourrait permettre à Buffalo de redevenir la deuxième tête de série de l’AFC à une semaine de la fin. Elle pourrait aussi permettre à Buffalo de balayer les Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour la première fois depuis 1999. Buffalo entre dans le match relativement en bonne santé et pourrait accueillir John Brown de retour dans l’équipe des wide receiver. En l’absence de Stephon Gilmore, Buffalo pourrait confier le ballon à ses meilleurs receveurs face à la défense affaiblie de New England. Cependant, la course à pied pourrait être la priorité absolue. Les Bills ont couru avec beaucoup de succès contre la Nouvelle-Angleterre lors de leur premier match et les Patriots sortent d’une rencontre où ils ont permis 250 yards au sol aux Dolphins. Peu importe ce que Buffalo décide de faire, les Bills sont la meilleure équipe et l’équipe la plus saine au début du match. Cela suffit à faire le travail sur Monday Night Football.
SCORE : Bills 27, Patriots 13
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