Se faire dévisager peut rendre de nombreuses personnes très mal à l’aise et détourner le regard. Cette réponse à l’apparente démonstration visuelle de domination d’une autre personne a longtemps été attribuée à la façon dont l’évolution nous a conditionnés à répondre aux menaces et aussi à l’habitude que nous avons prise, en tant qu’espèce, d’inférer notre place dans une hiérarchie sociale perçue : Si quelqu’un nous fixe et que nous nous sentons mal à l’aise, nous pouvons, de manière instinctive, en déduire que nous avons un statut inférieur.
Mais si nous sommes amorcés pour nous sentir plus puissants, est-ce que le regard incessant d’une autre personne a le même effet sur notre sentiment de statut, et sur la façon dont nous nous sentons mal à l’aise sur le moment ? Une équipe de chercheurs dirigée par Mario Weick, de l’école de psychologie de Kent, a cherché à savoir si le sentiment de puissance modifiait les réponses des gens aux manifestations de domination, comme le regard fixe.
Dans la première étude, 80 personnes (34 femmes, 44 hommes) ont été recrutées dans un laboratoire et réparties au hasard dans des groupes à faible pouvoir, neutre et à fort pouvoir. Les personnes du groupe à faible pouvoir ont reçu l’instruction d’écrire sur un événement passé qui les a fait se sentir déresponsabilisées ; celles du groupe neutre ont reçu l’instruction d’écrire sur un événement qui n’a pas affecté de manière significative leur sentiment de pouvoir ; et celles du groupe à fort pouvoir ont reçu l’instruction d’écrire sur un événement passé qui les a fait se sentir puissantes.
Tous les participants ont ensuite été équipés d’un casque de réalité virtuelle à l’intérieur d’une grande pièce et on leur a demandé de s’approcher et de marcher autour d’une cible virtuelle. Les participants ont effectué cette activité à deux reprises. Dans un essai, la cible ressemblait à un robot ; dans l’autre, la cible ressemblait à un humain.
Weick et al. ont constaté que les participants qui avaient écrit sur une expérience passée dans laquelle ils se sentaient puissants étaient plus susceptibles d’approcher des cibles qui les regardaient directement. Cela contrastait avec les participants qui avaient écrit sur des expériences passées qui étaient neutres ou qui impliquaient un sentiment de déresponsabilisation. Fait intriguant, ces différences ne se produisaient que lorsque la cible qui fixait les participants avait l’air d’un humain, ce qui indique aux chercheurs « que des motifs sociaux peuvent sous-tendre les effets du pouvoir ». En particulier, les réponses différentielles à la cible humaine peuvent être déclenchées par un désir implicite de signaler des relations hiérarchiques aux congénères. Ce schéma de résultats est cohérent avec la constatation de Hietanen et ses collègues (2008) que les tendances à l’approche et à l’évitement induites par le regard sont plus fortes pour les stimuli ayant un haut degré de réalisme. »
« Crucialement, » Weick et al. expliquent dans un prochain numéro du Personality and Social Psychology Bulletin, « à travers les essais, les deux cibles ont également affiché des comportements de regard différents et ont soit fait un mouvement de tête en se tournant vers, et en regardant de manière persistante, les participants traversant la pièce (regard vers), soit n’ont pas bougé et ont regardé devant, ignorant ainsi les participants pendant la tâche de locomotion (regard devant). Dans les deux conditions de regard, les personnages virtuels avaient les yeux ouverts, clignaient de temps en temps, et effectuaient de petits mouvements de ralenti (humanoïde) ou de rotation (robot). »
Le fait d’être amorcé pour se sentir plus puissant, neutre ou moins puissant n’a pas eu d’impact sur les approches des participants face à des cibles de type humain ou robot qui ne maintenaient pas le contact visuel ou ne les regardaient pas directement.
Dans une deuxième étude, Weick et al. ont reproduit les résultats précédents mais ont ajouté quelques nouvelles fioritures : En plus de fixer les participants, les robots et les cibles de type humain détournaient le regard. Les cibles étaient également représentées comme étant soit des hommes soit des femmes à travers différents essais, et différaient en taille, de sorte que les participants se percevaient comme étant plus grands ou plus petits que les cibles.
Cette fois, 103 étudiants ont pris part à l’étude (76 femmes, 24 hommes). Parmi ces participants, ceux qui percevaient les cibles comme physiquement plus petites étaient plus susceptibles de les approcher – même (et surtout) si les cibles maintenaient un fort degré de contact visuel. Le sexe de la cible (ainsi que le sexe des participants) n’a cependant pas eu d’effet sur le fait que les participants s’approchent ou évitent de s’approcher des cibles lorsqu’ils naviguent autour d’elles.
Weick et al. ont raisonné que la taille est un autre communicateur de statut, les cibles plus petites semblant moins menaçantes et peut-être même plus invitantes lorsqu’elles établissent un contact visuel. Ce n’est pas la première fois que la taille a un impact sur le fait que les gens s’approchent ou évitent une personne en fonction de sa stature. Une étude classique menée au début des années 1980 a placé deux personnes aux extrémités opposées d’un train de banlieue. L’une était petite, l’autre grande. Les chercheurs qui ont mené cette étude ont constaté que les passants étaient beaucoup plus susceptibles de s’approcher de la personne de petite taille que de celle de grande taille.
L’étude de réalité virtuelle de Weick et al. n’est pas non plus la première à constater que le sentiment de puissance que nous éprouvons influe sur notre réaction face aux autres. En 2014, des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego ont examiné comment le fait de se percevoir comme ayant un statut élevé ou faible modifiait la facilité avec laquelle les gens rendaient le sourire aux autres. Ils ont constaté que les personnes qui se considéraient en position de haut pouvoir étaient plus enclines à sourire en retour aux personnes qu’elles percevaient comme étant en position de faible pouvoir et moins enclines à sourire en retour à celles qu’elles percevaient comme étant en position de haut pouvoir. Dans le même temps, les personnes qui se percevaient dans une position de faible pouvoir étaient plus susceptibles de sourire en retour à toute personne qui leur souriait, quel que soit le statut supposé de ce sourieur initial.
Sourire en retour à une personne de statut inférieur mais pas à une personne de statut supérieur, si l’on se suppose puissant, pourrait se résumer au fait de se sentir intimidé par un autre individu de statut élevé. Les personnes en position de pouvoir peuvent avoir l’impression que leur statut est fragile en présence d’autres personnes qui peuvent les déloger ou les dépasser. Ne pas sourire à ceux qu’ils perçoivent comme étant aussi puissants ou potentiellement plus puissants pourrait être une façon de se maintenir, de faire bonne figure pour continuer à affirmer leur domination, afin de conserver leur position. Sourire à ceux qu’ils perçoivent comme ayant un statut inférieur peut venir du fait qu’ils considèrent l’individu de statut inférieur comme non menaçant, ce qui signifie qu’il ne pourrait pas déloger la personne plus puissante, et n’a donc pas besoin de recevoir une démonstration de domination sous la forme d’une abstention de sourire.
D’un autre côté, le fait que les individus de statut inférieur renvoient les sourires d’à peu près n’importe qui pourrait indiquer que ces individus ne sont pas aussi inquiets de perdre leur emprise sur le pouvoir, puisqu’ils n’en ont même pas, donc il n’y a pas autant à craindre. Ou peut-être le sourire universel est-il une stratégie utilisée par un individu de statut inférieur pour s’attirer les faveurs de personnes de statut supérieur. Un sourire pourrait également être un moyen de communiquer aux individus de statut supérieur qu’une personne de statut inférieur n’est pas une menace et, par conséquent, ne mérite pas d’être à l’extrémité de la punition de cet individu ou d’autres comportements négatifs – des actions qu’un individu de statut supérieur peut entreprendre pour réaffirmer sa domination sur ceux qu’il perçoit comme des concurrents.
Un sourire contraste avec un regard soutenu en ce que le premier est typiquement une démonstration de gentillesse, de chaleur et d’agréabilité, et le second est souvent un signe de domination ou de pouvoir. (Il y a des exceptions, comme lorsque vous regardez fixement les yeux d’un amant, mais un regard fixe indique généralement – et est perçu comme – l’agression, la dureté ou l’effroi). Si le fait de se percevoir comme puissant peut nous rendre moins enclins à rendre le sourire d’une personne dont nous craignons qu’elle nous fasse perdre notre position supérieure dans la hiérarchie sociale, le fait de retourner le regard d’une personne qui vous fixe ou, dans le cas de l’étude de Weick et al. S’approcher, c’est ne montrer aucune crainte.
Peut-être qu’une étude future devrait examiner si les individus à haut pouvoir qui sont plus enclins à marcher vers une cible qui les fixe s’abstiendraient de sourire si cette cible leur souriait également en les fixant. Une telle étude pourrait également explorer si un participant en position de faible pouvoir qui est dévisagé par une cible souriante de plus grand pouvoir peut éviter cette cible mais sourire en signe de déférence tout en s’éloignant.
Ce que nous pouvons retenir de cette étude, c’est que le fait de se sentir haut ou bas dans la hiérarchie sociale peut être une forte explication de la raison pour laquelle nous agissons de certaines façons autour des supérieurs, des égaux ou des personnes en position de moindre pouvoir. Au cours des prochains jours, observez les personnes que vous évitez, que vous approchez, à qui vous souriez ou que vous vous abstenez de sourire, et posez-vous la question suivante : Où est-ce que je me vois par rapport à cet autre ? Si vous vous trouvez trop souvent intimidé par les autres, vous pourriez peut-être vous rappeler un souvenir dans lequel vous vous êtes senti extrêmement puissant et voir si cela vous aide à devenir moins susceptible de contourner un patron ou un collègue puissant peu après. (Ne nous en voulez pas si on vous reproche de ne pas sourire assez !)
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