Le plus ancien tramway de San Francisco est un survivant. La voiture 578, parfois appelée « The Dinky », a une histoire de Cendrillon. Autrefois la risée de la flotte, il a ensuite inspiré la collection de voitures historiques de Muni.
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La voiture 578 est adorable. Elle est courte et carrée, d’un jaune joyeux, et elle a encore ses boiseries du XIXe siècle. Je suis allé le visiter à Cameron Beach Yard, un terrain du Muni dans le quartier de Balboa Park.
Lorsque je suis arrivé, la voiture était entourée de travailleurs du Muni en chemise bleue. Ils étaient excités car cet antique tramway ne sort pas beaucoup. Les travailleurs l’appellent « The Dinky ».
« Ce wagon, il a un ancien contrôleur, donc vous devez être très prudent avec lui », dit Robert Parks, un superviseur de transit pour Muni qui enseigne aux opérateurs comment conduire les tramways historiques.
Parks m’a montré comment il conduit « The Dinky ». Il a attaché le poteau sur son toit aux fils électriques au-dessus de lui. Dès que le poteau entrait en contact, de chaudes ampoules à incandescence éclairaient l’intérieur en bois. Ensuite, j’ai roulé avec Parks pendant qu’il conduisait l’antiquité autour de la cour.
Pour être honnête, le trajet était plutôt cahoteux. Mais il fut un temps où c’était le moyen le plus doux et le plus rapide de se déplacer dans la ville.
Revenons aux années 1890, lorsque les tramways ont fait leur apparition à San Francisco.
La naissance de Dinky
Dans les années 1890, les sociétés de transport étaient toutes privées. Ce qui est aujourd’hui le plus ancien tramway de San Francisco a été construit pour l’une de ces sociétés ferroviaires privées en 1896. Il portait le numéro 578 et était peint en jaune.
Emiliano Echeverria, historien du transport en commun et fan de rail depuis toujours, dit que la couleur indiquait son itinéraire, « ce qui était très important parce qu’il y avait beaucoup, beaucoup de gens à cette époque qui étaient soit des immigrants qui ne connaissaient pas l’anglais, soit des gens qui étaient en fait analphabètes. »
À l’époque, le wagon numéro 578 était l’un des nombreux « dinkies ». Tous les tramways courts et petits étaient appelés dinkies, en raison de leur taille. Ils étaient la norme de l’industrie à l’époque.
Au début des années 1900, les dinkies étaient déjà passés de mode – remplacés par des tramways plus grands. Notre Dinky, 578, aurait pu facilement être l’un des dinkies qui est allé à la casse.
Mais alors est arrivé le grand tremblement de terre de 1906. Le tremblement de terre et le feu ont rasé la plupart de la ville. Et rappelez-vous, c’était avant que les automobiles soient fiables. Donc, pour reconstruire, les compagnies ferroviaires ont transformé leurs dinkies en véhicules de construction.
« Il y avait des tramways pour transporter des outils, des tramways pour remorquer un wagon accidenté, des tramways pour transporter du sable », dit Echeverria, « même des voitures pour soulever les rails de la rue, tout ! »
Le nouveau travail de Dinky
Notre Dinky est devenu un « wagon de sable ». Les célèbres collines et le brouillard de San Francisco rendent le transport ferroviaire parfois un peu trop glissant. En tant que wagon de sable, le travail de Dinky était de libérer du sable sur les rails pour donner plus de traction aux tramways de passagers. Et fait amusant : les tramways font encore cela aujourd’hui – bien que maintenant, chaque voiture transporte son propre sable à bord.
Mais, revenons à Dinky : Quand il est allé au travail, il a été barricadé, dépouillé de ses sièges, et peint en vert terne. On lui a aussi changé de numéro. Les wagons de sable ont tous reçu des numéros de la série 0600. En tant que wagon de sable, le numéro de Dinky est passé de 578 à 0601.
La vie d’un wagon de sable était bien moins glamour que celle d’un tramway pour passagers. Mais l’obtention de cette affectation a été le premier coup de chance de Dinky. Car les vieux wagons qui ne trouvaient pas de travail étaient mis à la casse.
Par chance, notre Dinky avait un travail. Dinky a travaillé comme voiture de sable pendant des décennies. Pendant la Première Guerre mondiale, la Dépression et la Seconde Guerre mondiale, Dinky a livré du sable. Mais sa vie était sur le point d’être menacée, encore une fois.
L’enfant-vedette de l’infrastructure qui s’effrite
Dans les années 1940, Muni se développe, et reprend les dernières compagnies ferroviaires privées. Après deux guerres et une dépression, ces voies et tramways étaient dans un état terrible.
Alors, en 1947, Muni a mis une série de mesures d’obligations sur le bulletin de vote. Les propositions 1 à 7 visaient, entre autres, à remplacer les tramways par des autobus comme forme prédominante de transport en commun.
Muni a élaboré un plan pour obtenir un soutien pour les propositions. Echeverria dit que Muni a cherché « la chose la plus décrépite, la plus ancienne » sur leur propriété, et ils ont trouvé notre Dinky.
Ils l’ont mis dans une parade, l’ont peint avec un slogan:
« Mes roues sont plates ;
Mon corps s’affaisse ;
Mon rembourrage est en haillons.
Veuillez ‘voter oui’ sur 1 à 7;
Pour que je puisse aller au paradis des tramways. »
Dinky était la tête d’affiche de l’infrastructure en ruine de Muni. Il a été paradé dans les rues de San Francisco comme le mauvais garçon avec un bonnet d’âne.
Et ça a marché ! Les props pour moderniser le Muni sont passés. Mais cela signifiait plus de bus, et moins de wagons. Il n’y avait plus beaucoup d’utilité pour un wagon de sable.
Il semblait que le destin de Dinky était scellé. L’écriture était littéralement écrite sur son mur.
Un par un, les wagons de sable sont allés à la casse.
Sauvé de la destruction
Mais alors, Dinky a eu son deuxième coup de chance. Il a attiré l’attention d’un contremaître d’atelier de Muni nommé Charles Smallwood. Il se trouve qu’il était un fanatique du rail, et a vu la beauté sous les années d’usure. Il eut l’idée de restaurer Dinky, et quelques autres vieux wagons de travail.
Echeverria dit que Smallwood les a cachés « à l’arrière de l’atelier de wagons » où « ils étaient hors de vue, hors de l’esprit ».
Smallwood avait le culot de cacher quelque chose de plus grand qu’un éléphant jusqu’à ce qu’il ait réuni les fonds pour le faire restaurer.
En 1956, Smallwood avait réuni assez de fonds pour restaurer Dinky à sa beauté d’antan. Les magasiniers de Muni ont transformé le tramway qui était autrefois le plus miteux de leur flotte en un véhicule de spectacle.
Dinky a été envoyé dans des musées, et il a été la vedette des défilés. Il a même été utilisé dans une campagne présidentielle pour Richard Nixon !
Star of the Trolley Festival
Mais le rôle le plus crucial de Dinky dans le transport en commun de San Francisco est survenu en 1983. À cette époque, le système de téléphérique emblématique de San Francisco était en cours de révision. Cela signifiait que tous les téléphériques (qui sont différents des tramways comme Dinky) seraient hors service pendant près de deux ans.
Les responsables de la ville craignaient que la perte temporaire des téléphériques soit mauvaise pour le tourisme. Echeverria dit qu’ils ont eu une idée.
» Faisons circuler des tramways historiques de haut en bas sur Market, du Castro au terminal du Bay Bridge. Et cela satisfera le désir des gens de monter dans un équipement ferroviaire historique.' »
Dinky a assuré un service spécial dans le cadre du Festival des trolleys, qui s’est déroulé pendant l’été 83. Il s’agissait au départ d’un événement ponctuel.
« Ce fichu événement a connu un succès fulgurant ! » dit Echeverria.
Le Festival des trolleys a plu aux touristes et aux fans du rail, mais a fait son plus grand succès auprès des résidents. San Francisco a décidé d’en faire un événement régulier. Muni a exploité les voitures restaurées qu’ils avaient, mais ils avaient besoin d’une plus grande flotte. Ils ont donc commencé à importer davantage de voitures historiques du monde entier.
Cette collection est devenue la flotte qui dessert la F-line, la ligne historique sur Market street. Et en 1995, Dinky était là pour les cérémonies d’ouverture de la F-line. Le « F » signifie festival.
Echeverria dit que lorsque les tramways historiques ont commencé à circuler pour le Festival du trolley des années 1980, Downtown avait un air déprimé.
« Personne n’aime monter dans un bus ou un tramway morne et déprimant », dit Echeverria. « Vous voulez monter dans quelque chose qui est beau, joli. Et la ligne F montre que le transport en commun peut être amusant. Il peut être joli. Il peut être agréable. »
L’héritage de Dinky
« Je trouve ça vraiment charmant », dit Norris Hung, un usager qui attend sur le quai devant le Ferry building. On pourrait penser que la flotte historique est réservée aux touristes. Mais, Norris est un local, et il prend le F de temps en temps.
« C’est un mélange vraiment cool de quelque chose qui semble être une relique de San Francisco, mais aussi pratique », dit Hung.
Dans une ville en pleine croissance et couverte de grues de construction, la ligne F nous relie à notre passé. Dinky ne sort plus que pour des occasions spéciales – il a 122 ans ! Mais son héritage est toujours là. Si Dinky n’avait pas été sauvé et restauré, nous n’aurions peut-être pas de ligne F aujourd’hui.
Qui aurait imaginé qu’une vieille voiture de sable poussiéreuse des années 1890 inspirerait toute une flotte de tramways anciens ? Notre Dinky a eu des débuts modestes, mais il est maintenant le joyau de la couronne de la flotte de Muni.
Le Dinky sortira pour son trajet annuel pour le Muni Heritage Weekend ce week-end, les 7-8 septembre. Apprenez-en davantage sur la flotte historique en visitant Market Street Railway, une société historique consacrée à la préservation du transport en commun d’époque à San Francisco.
Cette histoire a été diffusée pour la première fois en mars 2019.