Parmi les innombrables livres d’histoire, documentaires télévisés et longs métrages réalisés sur la Seconde Guerre mondiale, beaucoup acceptent un récit similaire de la guerre en Occident : Bien que l’Allemagne nazie possédait une armée supérieure, un meilleur équipement et de loin les meilleures armes au départ, les Britanniques ont réussi, d’une manière ou d’une autre, à tenir bon jusqu’à ce que les États-Unis entrent en guerre au début de 1942. Après cela, l’Allemagne étant sérieusement affaiblie par son affrontement brutal avec l’Union soviétique à l’Est, la force économique des États-Unis a propulsé les Alliés vers la victoire.
Une formation de chars Tiger II – janvier 1945. (Crédit : ullstein bild/ullstein bild via Getty Images)
Mais selon James Holland, auteur de l’histoire en trois volumes « The War in the West », lorsqu’il s’agissait du niveau opérationnel de la Seconde Guerre mondiale – les rouages de la production d’armes, de l’approvisionnement des troupes et autres logistiques – la célèbre « machine » de guerre nazie était tout sauf efficace. Ce n’était même pas vraiment une machine.
« Tout le monde parle toujours de la « machine de guerre nazie » comme si elle était entièrement mécanisée », a déclaré Holland à HISTORY. « Eh bien, ce n’est pas le cas. Sur les 135 divisions utilisées en mai 1940 pour le Blitzkrieg à l’Ouest, seules 16 d’entre elles sont mécanisées. Les 119 autres utilisent toutes leurs deux pieds, ou bien elles utilisent des chevaux et des charrettes. »
D’après Holland, la sagesse longtemps acceptée des prouesses militaires de l’Allemagne repose trop sur les expériences des soldats alliés individuels sur les lignes de front, sans prendre en compte la réalité des capacités logistiques de la Wehrmacht. Bien que la compréhension de la stratégie (y compris le leadership et les objectifs généraux de la guerre) et de la tactique (les combats réels sur les lignes de front) de tout conflit soit essentielle, il estime que le niveau opérationnel est ce qui maintient ensemble les niveaux stratégique et tactique.
Chars allemands Panzer Tiger II en 1944. (Crédit : ullstein bild/ullstein bild via Getty Images)
« Si vous êtes un soldat américain et que vous êtes en Normandie dans un trou de renard, et que vous vous heurtez à un char Tigre, tout ce qui vous importe est que c’est un énorme char avec un grand canon massif et que s’il vous tire un obus, vous allez être oblitéré. » De même, un char Sherman affrontant seul l’un des célèbres chars allemands Tigre n’aurait aucune chance. « Si l’on examine la situation d’un point de vue opérationnel, explique Holland, on obtient une image très différente. Les Allemands n’ont construit que 1 347 chars Tigre, alors que les Américains en ont construit 49 000 . »
Et qu’en est-il de ce char Tigre ? Icône de la Wehrmacht, ce monstre lourdement blindé était doté d’une boîte de vitesses complexe à six rapports conçue par Ferdinand Porsche. Il était également sujet à des dysfonctionnements mécaniques, difficile à soutenir au combat et avait besoin de beaucoup de carburant, l’une des nombreuses ressources dont l’Allemagne manquait cruellement.
Parce que l’Allemagne manquait tellement de pétrole, d’acier et (surtout) de nourriture, affirme Holland, les nazis auraient dû écraser complètement leurs ennemis dans la première phase de la guerre pour avoir une chance de gagner. Incapable de vaincre la Grande-Bretagne à l’Ouest, Hitler n’avait « absolument aucun autre choix » que d’envahir l’Union soviétique dans l’espoir d’avoir accès à davantage de ressources. Cette invasion, bien sûr, a conduit à une autre guerre énormément coûteuse pour l’Allemagne sur le front de l’Est, même si les États-Unis ont rejoint la Grande-Bretagne à l’Ouest.
Le volume 1 de la trilogie prévue par Holland a été publié en 2015. Le volume 2, qui se concentre sur les années 1941-1943, y compris l’entrée des Américains dans le conflit, fait ses débuts au Royaume-Uni cette semaine, et sera publié aux États-Unis à l’automne.
Vol. 2