Craquage, dans le raffinage du pétrole, le processus par lequel les molécules d’hydrocarbures lourds sont brisées en molécules plus légères au moyen de la chaleur et généralement de la pression et parfois de catalyseurs. Le craquage est le processus le plus important pour la production commerciale d’essence et de carburant diesel.
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Le craquage du pétrole donne des huiles légères (correspondant à l’essence), des huiles moyennes utilisées dans le carburant diesel, des huiles lourdes résiduelles, un produit carboné solide connu sous le nom de coke, et des gaz tels que le méthane, l’éthane, l’éthylène, le propane, le propylène et le butylène. En fonction du produit final, les huiles peuvent être directement mélangées à des carburants ou passer par d’autres réactions de craquage ou d’autres procédés de raffinage jusqu’à ce qu’elles aient produit des huiles du poids souhaité. Les gaz peuvent être utilisés dans le système de carburant de la raffinerie, mais ils sont également des matières premières importantes pour les usines pétrochimiques, où ils sont transformés en un grand nombre de produits finis, allant du caoutchouc et du plastique synthétiques aux produits chimiques agricoles.
Le premier procédé de craquage thermique pour décomposer les grands hydrocarbures non volatils en essence est entré en service en 1913 ; il a été inventé par William Merriam Burton, un chimiste qui travaillait pour la Standard Oil Company (Indiana), qui est devenue plus tard l’Amoco Corporation. Diverses améliorations du craquage thermique ont été introduites dans les années 1920. Toujours dans les années 1920, le chimiste français Eugène Houdry a amélioré le processus de craquage à l’aide de catalyseurs pour obtenir un produit à indice d’octane plus élevé. Son procédé a été introduit en 1936 par la Socony-Vacuum Oil Company (devenue Mobil Oil Corporation) et en 1937 par la Sun Oil Company (devenue Sunoco, Inc.). Le craquage catalytique a lui-même été amélioré dans les années 1940 grâce à l’utilisation de lits fluidisés ou mobiles de catalyseurs en poudre. Dans les années 1950, alors que la demande de carburant pour automobiles et avions augmentait, l’hydrocraquage a été appliqué au raffinage du pétrole. Ce procédé utilise de l’hydrogène gazeux pour améliorer le rapport hydrogène-carbone dans les molécules craquées et obtenir une gamme plus large de produits finis, tels que l’essence, le kérosène (utilisé dans le carburéacteur) et le carburant diesel. L’hydrocraquage moderne à basse température a été mis en production commerciale en 1963 par la Standard Oil Company of California (plus tard la Chevron Corporation).