Au fin fond de la jungle congolaise se trouve une bande de singes qui, selon la légende locale, tuent des lions, attrapent des poissons et hurlent même à la lune. Les chasseurs locaux parlent de créatures massives qui semblent être une sorte d’hybride entre un chimpanzé et un gorille.
Leur localisation au centre de l’un des conflits les plus sanglants de la planète, la guerre civile en République démocratique du Congo, a fait que ces singes mystérieux ont été peu étudiés par les scientifiques occidentaux. Atteindre la région signifie négocier les fortunes changeantes des factions rebelles en guerre, et le cœur de l’aire de répartition des animaux est profond dans la forêt impénétrable.
Mais malgré les difficultés, une poignée de scientifiques ont réussi à étudier les animaux. Les premières spéculations selon lesquelles les singes pourraient être une nouvelle espèce de type yéti ou un hybride chimpanzé/gorille se sont avérées infondées, mais la vérité s’est révélée à bien des égards encore plus fascinante. Il s’agit en fait d’une population de chimpanzés surdimensionnés dotés d’une culture unique – et, semble-t-il, d’un goût pour la chair des grands félins.
Les données les plus détaillées et les plus récentes proviennent de Cleve Hicks, de l’Université d’Amsterdam, qui a passé 18 mois sur le terrain à observer les singes Bili – du nom d’une ville locale – depuis 2004. La découverte la plus frappante de son équipe est survenue après qu’un de ses pisteurs ait entendu des chimpanzés appeler pendant plusieurs jours depuis le même endroit.
Quand il a enquêté, il est tombé sur un chimpanzé qui se régalait de la carcasse d’un léopard. M. Hicks ne peut pas être sûr que l’animal a été tué par le chimpanzé, mais la découverte donne du crédit à la réputation de mangeur de lions des grands singes.
« Ce que nous avons trouvé, c’est cette culture chimpanzée complètement nouvelle », a déclaré M. Hicks. Auparavant, les chercheurs n’avaient réussi qu’à apercevoir les animaux ou à les photographier à l’aide de pièges à caméra. Mais M. Hicks a utilisé les connaissances locales pour se rapprocher d’eux et les photographier.
« L’un de nos pisteurs, qui va là-bas pour pêcher, nous a parlé de cette sorte de terre légendaire à l’ouest », a déclaré M. Hicks dont le projet est soutenu par la Wasmoeth Wildlife Foundation. « Je l’appelle la forêt magique. C’est un endroit très spécial. »
Pour s’y rendre, il faut faire un trek épuisant de 40 km dans la jungle, à partir de la route la plus proche, sans parler de la navigation dans des rivières infestées de crocodiles. Mais quand il est arrivé, il a trouvé des singes qui n’avaient pas leur peur habituelle des humains. Les chimpanzés proches de la route fuient immédiatement à la vue des gens car ils connaissent les conséquences du fusil d’un chasseur, mais ces animaux étaient heureux de l’approcher. « Plus on s’éloigne de la route, plus les chimpanzés deviennent intrépides », a-t-il ajouté.
M. Hicks rapporte avoir découvert une culture unique chez les chimpanzés. Par exemple, contrairement à leurs cousins d’autres régions d’Afrique, les chimpanzés se couchent régulièrement pour la nuit dans des nids à même le sol. Environ un cinquième des nids qu’il a trouvés étaient là plutôt que dans les arbres.
« Comment peuvent-ils s’en tirer en dormant sur le sol quand il y a des lions, des léopards, des chats dorés autour ainsi que d’autres animaux dangereux comme les éléphants et les buffles ? » a déclaré M. Hicks.
« Je n’aime pas les dépeindre comme étant plus agressifs, mais peut-être qu’ils s’attaquent à certains de ces prédateurs et que les prédateurs les laissent en quelque sorte tranquilles. » Il tient cependant à préciser qu’ils ne hurlent pas à la lune.
« Les nids au sol étaient très grands et il y avait manifestement quelque chose de très inhabituel qui se passait là. Ils ne sont pas inconnus ailleurs mais très inhabituels », a déclaré Colin Groves, expert en morphologie des primates à l’Université nationale australienne de Canberra, qui a observé les nids sur le terrain.
Le professeur Groves estime que les singes Bili devraient inciter à repenser radicalement l’arbre généalogique des sous-espèces de chimpanzés. Il a proposé que les primatologues reconnaissent désormais cinq sous-divisions différentes au lieu des quatre actuelles.
M. Hicks a déclaré que les animaux ont également ce qu’il appelle une « culture fracassante » – une façon brutale mais efficace de résoudre les problèmes. Il a trouvé des centaines d’escargots et de fruits à coquille dure écrasés pour se nourrir, a vu des chimpanzés transporter des termitières sur des rochers pour les briser et a également trouvé une tortue qui a presque certainement été écrasée par des chimpanzés.
Comme les populations de chimpanzés dans d’autres régions d’Afrique, les chimpanzés de Bili utilisent des bâtons pour pêcher des fourmis, mais ici les outils peuvent atteindre 2.La chose la plus excitante à propos de cette population de chimpanzés est qu’elle est beaucoup plus importante que ce que l’on pensait et qu’elle pourrait être l’une des plus grandes populations continues de l’espèce en Afrique. M. Hicks et son collègue Jeroen Swinkels ont étudié une zone de 7 000 kilomètres carrés et ont trouvé des chimpanzés partout. Leur culture unique était uniforme partout.
Cependant, l’avenir des singes du Bili est loin d’être assuré. « Les choses ne sont pas prometteuses », a déclaré Karl Ammann, un photographe animalier indépendant qui a commencé à enquêter sur les singes 1996. « En l’absence d’un gouvernement central fort, la plupart de la région est devenue plus indépendante et anarchique. En termes de conservation, c’est un désastre. »
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