A propos
En plus d’être le plus grand rongeur d’Amérique du Nord, le castor est l’animal d’État de l’Oregon. Le castor a toujours été un élément important de l’Oregon. À l’époque de la colonisation de l’Oregon, le commerce de la fourrure était un élément de base de l’économie, ce qui a valu à l’Oregon le surnom de « l’État des castors ». Bien que les castors n’aient plus d’importance économique, ils créent des habitats importants pour les poissons et d’autres animaux sauvages.
Les castors sont communs dans les cours d’eau et les zones riveraines de l’Oregon. Ils continuent de grandir tout au long de leur vie et peuvent atteindre 65 livres et jusqu’à quatre pieds de long. Leur couleur varie du brun rougeâtre au presque noir. Outre leurs maisons facilement reconnaissables, les castors eux-mêmes sont l’un des membres les plus emblématiques de la famille des rongeurs, avec leurs pattes arrière palmées et leur queue large, plate et écailleuse. Bien qu’ils aient une mauvaise vue, les castors ont un sens aigu de l’odorat et l’utilisent pour détecter les prédateurs, trouver de la nourriture et reconnaître les membres de leur famille. Contrairement à la croyance populaire, les castors ne mangent pas de poissons, ce sont des herbivores qui mangent une variété de plantes aquatiques et l’écorce interne molle des arbres.
On a dit qu’à côté des humains, les castors font plus pour façonner leur environnement que tout autre animal. Les castors construisent des barrages sur les cours d’eau, créant des étangs derrière eux, puis construisent leurs loges au centre de l’étang. Les loges ont une entrée sous-marine, ce qui met les castors à l’abri des prédateurs.
Les étangs de castors créent un habitat important pour de nombreuses autres espèces, notamment les saumons cohos juvéniles. Certains oiseaux migrateurs préfèrent également se poser sur les étangs de castors plutôt que sur des étendues d’eau plus ouvertes. Dans tout le pays, les cours d’eau et les rivières où il y a des barrages de castors sont plus clairs et moins pollués. On pense que c’est le résultat des barrages de castors qui ralentissent l’eau et permettent à ces choses de se déposer au fond.
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Pourquoi ont-ils besoin de notre aide ?
Bien que la population de castors de l’Oregon soit généralement en bonne santé, la perte d’habitat due au développement est une réelle menace dans certaines régions. Les castors ont également de nombreux autres effets positifs sur les systèmes riverains qui souffriraient si leur nombre diminuait considérablement. On pense que la population de castors en Amérique du Nord avant la colonisation européenne se situait entre 100 et 200 millions. En raison du piégeage intensif, les castors ont pratiquement disparu d’Amérique du Nord. Grâce aux efforts de protection, la population de castors a augmenté pour atteindre environ 15 millions d’animaux.
La croyance populaire dit que les populations prospères de castors détruiraient la végétation et les forêts le long de leurs étangs. Des études à long terme ont cependant montré que c’est le contraire. Le service forestier américain travaille même à rétablir des populations saines de castors en raison de leurs impacts positifs en tant qu’espèce clé de voûte. Leurs barrages aident à stabiliser les niveaux d’eau, en particulier pendant les mois secs. On reproche souvent aux castors de mâcher les arbres et de causer des dégâts. Cependant, des études ont montré que non seulement ces arbres repoussent, mais que les coupes de castors créent de la place pour une diversité de vie végétale qui crée un habitat pour d’autres animaux.
Le saviez-vous ?
- Le plus grand barrage de castor du monde est situé à la limite sud du parc national Wood Buffalo en Alberta, au Canada. D’une longueur de 2 790 pieds, il a été découvert grâce à l’imagerie satellitaire et est deux fois plus long que le barrage Hoover, qui mesure 1 244 pieds.
- Les castors stockent des branches vertes sous l’eau afin de pouvoir les manger tout au long de l’hiver.
- Ils peuvent retenir leur respiration sous l’eau pendant 15 minutes.
- Le castor figure au revers du drapeau de l’État de l’Oregon (affiché ci-dessus).
En savoir plus sur la construction des barrages de castors :