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Les humains ne peuvent pas voir l’infrarouge. C’est pourquoi nous craignons des animaux comme les serpents, les punaises de lit et le Prédateur. Nous ne devons plus vivre avec cette peur ! Des scientifiques ont démontré que, dans certaines circonstances, nos rétines peuvent en fait détecter la lumière infrarouge.

Image du haut : PandaWild/

Comment les animaux perçoivent l’infrarouge

Il est intéressant de noter que, bien qu’il existe de nombreux animaux qui perçoivent la lumière infrarouge, relativement peu d’entre eux la perçoivent avec leurs yeux. Les serpents ont évolué vers une « vision » infrarouge à deux reprises. Les anciens boids, une classe qui comprend les boas et les pythons, ont des fosses tapissées de capteurs de chaleur le long de leurs mâchoires supérieures et inférieures. Les crotalines, vipères à fosse, ont une membrane doublée de capteurs tendue au-dessus d’une fosse entre leurs yeux et leur nez.

Il semble que l’information de ces fosses se combine avec la vision des rétines dans le centre de vision du cerveau, donc ils le voient probablement. Les chauves-souris vampires détectent également le rayonnement infrarouge émis par leurs proies grâce à des fosses autour de leur nez.

Les punaises de lit portent leur capteur infrarouge sur leur antenne. Et un certain type de coléoptère, attiré par les feux parce qu’il pond ses œufs dans le bois brûlé, a des piqûres semblables à celles du boa constrictor. Bien que tous ces animaux aient des yeux, et que certains aient ce que nous considérerions comme une « vision thermique », aucun d’entre eux n’utilise sa rétine optique pour obtenir cette vision thermique.

Qu’est-ce que cette lumière ?

Les scientifiques de la faculté de médecine de l’université Washington à Saint-Louis étaient heureux de travailler avec un nouveau laser infrarouge puissant. L’une des choses importantes qu’ils devaient faire en travaillant avec lui était de vérifier si le laser était éteint ou allumé. Regarder la machine à l’œil n’allait pas suffire, car l’infrarouge n’est pas visible pour les yeux humains.

C’est pourquoi il était étrange que les gens autour du laboratoire voient des flashs de lumière verte lorsque le laser était allumé. Ces flashs disparaissaient dès que le laser s’éteignait à nouveau. Comment les gens pouvaient-ils, sans même essayer, voir la lumière infrarouge avec leurs rétines alors que même les animaux ne voient pas la lumière infrarouge avec leurs rétines ? Et pourquoi la lumière était-elle verte ?

Les expériences sur l’infrarouge

Une équipe internationale de scientifiques a décidé d’expérimenter les humains et les lasers. Ils ont utilisé différents lasers infrarouges pour envoyer des flashs lumineux sur des personnes. Les flashs étaient soigneusement calculés pour que chacun donne aux gens la même quantité de photons se dirigeant vers leurs yeux, mais ces photons arrivaient à des intervalles de temps différents. Un intervalle de temps court signifiait que les photons infrarouges arrivaient en masse. Un temps long permettait aux photons de ruisseler à travers les rétines des sujets.

À l’intérieur des yeux humains se trouvent des photopigments – des pigments qui changent de structure lorsqu’ils sont touchés par un photon. La partie du photopigment qui change de structure est le chromophore. Il est lié à ce qu’on appelle une opsine. Donnez à un chromophore la bonne quantité d’énergie, et il modifie sa structure, libérant l’opsine et déclenchant le processus qui aboutit à ce que nous appelons « la vision ». Les seuls photons ayant la bonne quantité d’énergie pour modifier un chromophore humain se situent dans la gamme de longueurs d’onde de 390 à 720 nanomètres. L’infrarouge, dans la gamme de longueur d’onde de 1000 nanomètres, est trop gros et trop peu énergétique pour frapper un chromophore afin qu’il change de forme.

Mais si d’énormes quantités de photons infrarouges inondaient l’œil sur une courte période, deux photons infrarouges pourraient frapper le chromophore en même temps. Leur énergie combinée est suffisante pour le faire changer de structure et permettre aux gens de voir ce qu’ils ne verraient pas autrement. Deux photons de 1 000 nanomètres s’additionnent, d’un point de vue énergétique, à un photon d’environ 500 nanomètres – qui se situe dans la gamme verte du spectre visuel. Ainsi, la lumière infrarouge, si elle était suffisamment concentrée, nous laisserait voir du vert.

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