Par Walter W. Woodward pour Connecticut Explored
De tous les Connecticutains qui ont laissé leur marque dans des endroits éloignés, peut-être aucun n’a fait une impression plus durable – ou plus controversée – que Hiram Bingham III.
Né en 1875, ce rejeton de deux générations de missionnaires de la Nouvelle-Angleterre à Hawaï a accompli beaucoup de choses en 81 ans. Il était un explorateur, un auteur à succès, une autorité en matière d’aéronautique, un professeur de Yale et un homme politique qui a été lieutenant-gouverneur, gouverneur et sénateur des États-Unis du Connecticut. Mais l’accomplissement pour lequel Hiram Bingham III sera toujours le plus rappelé – et critiqué – est sa découverte scientifique de Machu Picchu, la cité « perdue » des Incas, qui a produit un siècle de dispute entre le Pérou et Yale pour le rapatriement des artefacts incas de Bingham.
Bingham « découvre » Machu Picchu
Hiram Bingham près de Machu Picchu, début des années 1900
Ses parents avaient prévu que le beau Bingham, éduqué à Yale et mesurant 1,80 m, suive le commerce familial et fasse du travail de missionnaire en Chine. Son mariage en 1900 avec Alfreda Mitchell, héritière de la maison Tiffany, lui offrit cependant d’autres options bienvenues. Libéré de la nécessité de trouver un emploi, Bingham entreprend un doctorat à Harvard en histoire de l’Amérique du Sud, ce qui le conduit indirectement à son expédition de 1911 dans les Andes péruviennes. C’est là, à près de 2 000 mètres d’altitude, qu’il découvre le chef-d’œuvre architectural inca, connu localement mais complètement envahi par la végétation. Cette « découverte » de 1911 et une expédition de retour au Machu Picchu en 1912, financée par Yale et la première subvention archéologique de la National Geographic Society, ont conduit au transfert de 5 415 lots d’artefacts, y compris les ossements d’environ 173 personnes, à Yale pour la recherche. Tout aussi significatives ont été les plus de 200 photographies étonnantes que Bingham a prises de la ville « perdue », qui ont rempli un numéro entier du National Geographic en 1913 et ont fait de Machu Picchu et de Bingham deux célébrités internationales.
Controverse autour des artefacts incas
Dès le début, cependant, Bingham et ses exploits ont suscité des critiques. Le Pérou a revendiqué la propriété des artefacts récupérés avant même leur transfert à Yale et a presque immédiatement exigé que l’université les rende. Bingham lui-même a été critiqué pour son autopromotion agressive, pour ne pas avoir reconnu ceux dont les informations l’avaient aidé et pour avoir éludé le fait que la ville « perdue » n’avait jamais vraiment été perdue. À son crédit, Bingham n’a jamais prétendu avoir été le premier à Machu Picchu, seulement le premier à comprendre son importance historique.
L’âpre dispute sur les artefacts entre le Pérou et Yale a duré près de 100 ans. À la suite d’un accord de novembre 2010, cependant, le retour des artefacts au Pérou a été achevé en mai 2012. Les critiques personnelles reçues par Bingham sont si fortes qu’il abandonne complètement l’exploration en 1915, se tournant d’abord vers l’aviation, puis vers la politique. Il obtint une licence de pilote en 1917, et en tant que lieutenant-colonel de l’armée, il commanda le plus grand centre d’entraînement d’aviation des Alliés en France pendant la Première Guerre mondiale.
L’explorateur devient politicien
Après la guerre, Bingham s’envola vers la politique. Favori des républicains, il devient lieutenant-gouverneur du Connecticut en 1922 et est élu gouverneur deux ans plus tard. Cependant, avant qu’il ne prête serment, le sénateur américain Frank Brandegee se suicide, et Bingham est pressé de se présenter pour le siège vacant, qu’il remporte lors d’une élection spéciale. En conséquence, le lieutenant-gouverneur Bingham a prêté serment en tant que gouverneur le 7 janvier 1925, s’est rendu à son bal inaugural et a démissionné pour devenir sénateur, le tout dans la même journée. Bingham a été un défenseur de l’aviation au Sénat américain jusqu’en 1933, réalisant des exploits dignes de la presse comme l’atterrissage d’un dirigeable sur les marches du Capitole et le pilotage d’un autogiro (un avion avec une hélice et un rotor de type hélicoptère) pour jouer au golf.
Se souvenir d’Hiram Bingham
Photographie par Hiram Bingham de la place sacrée de Machu Picchu, Pérou, vers 1918 – Western History/Genealogy Department, Denver Public Library
Bingham a toujours cru que la chose pour laquelle on se souviendrait de lui était Machu Picchu. Son best-seller de 1948, Lost City of the Incas, a contribué à en faire une certitude. Il est devenu la base du film Secret of the Incas (1954) de Charlton Heston, qui a à son tour servi de modèle aux films du milieu des années 1980 sur l’archéologue fictif Indiana Jones.
Aujourd’hui, plus de 100 ans après la redécouverte du Machu Picchu, les touristes se rendent en voiture sur le site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en empruntant l’autoroute Hiram Bingham ou y prennent le luxueux train Hiram Bingham. Ces deux signes montrent que même les détracteurs de Bingham reconnaissent qu’il a beaucoup fait pour l’archéologie et le Pérou. Avec le retour au Pérou en 2012 des artefacts que Bingham a apportés au Connecticut achevé, peut-être que le décor sera planté pour une appréciation encore plus grande des réalisations mémorables de ce Connecticain à l’étranger.
Walter Woodward est l’historien de l’État du Connecticut.