De nouvelles analyses chimiques ont révélé que le Coca-Cola, le Pepsi-Cola, le Coca-Cola diète et le Pepsi diète contiennent des niveaux élevés de 4-méthylimidazole (4-MI), un agent cancérigène animal connu. Ce cancérogène se forme lorsque l’ammoniac ou l’ammoniac et les sulfites sont utilisés pour fabriquer le « caramel colorant » qui donne à ces sodas leur couleur brune distinctive, selon le Center for Science in the Public Interest, le groupe de surveillance à but non lucratif qui a commandé les tests. Le CSPI a d’abord demandé à la FDA d’interdire le colorant caramel au sulfite d’ammoniaque en février 2011.
Le CSPI a réitéré aujourd’hui son appel à la Food and Drug Administration pour qu’elle révoque son autorisation pour les colorants caramel qui contiennent du 4-MI, et dans l’intervalle, pour qu’elle change le nom de l’additif en « colorant caramel au sulfite d’ammoniaque » ou « colorant caramel chimiquement modifié » à des fins d’étiquetage.
« Coke et Pepsi, avec l’assentiment de la FDA, exposent inutilement des millions d’Américains à un produit chimique qui provoque le cancer », a déclaré Michael F. Jacobson, directeur exécutif du CSPI. « Le colorant est complètement cosmétique et n’ajoute rien à la saveur du produit. Si les entreprises peuvent fabriquer des colorants alimentaires bruns qui ne sont pas cancérigènes, l’industrie devrait les utiliser. Et l’industrie semble aller dans cette direction. Sinon, la FDA doit protéger les consommateurs de ce risque en interdisant ce colorant. »
La CSPI a recueilli des échantillons de Coca-Cola, Pepsi-Cola, Coke diététique, Pepsi diététique, Dr Pepper, Dr Pepper diététique et Whole Foods 365 Cola dans des magasins de la région de Washington. Les produits Pepsi contenaient 145 à 153 microgrammes (mcg) de 4-MI dans deux canettes de 12 onces. Le Coca-Cola ordinaire contenait 142 mcg pour 12 onces dans un échantillon et 146 mcg dans un autre. Le Coca-Cola diététique avait 103 mcg par 12 onces dans un échantillon et 113 mcg dans un autre.
Pour mettre ces niveaux dans le contexte, l’État de Californie a une référence de 29 microgrammes pour le 4-MI. Les niveaux supérieurs à cela dans une portion d’aliments ou de boissons peuvent être tenus de porter un avertissement. Sur la base du modèle de risque californien, le CSPI estime que le 4-MI présent dans les produits Coke et Pepsi testés est à l’origine d’environ 15 000 cancers dans la population américaine.
Alors que la loi fédérale interdit les additifs alimentaires qui provoquent un nombre quelconque de cancers, la FDA fait une exception pour les contaminants des additifs alimentaires, pour lesquels elle tolère un risque à vie d’un cancer sur un million de personnes. Trois des quatre échantillons de Dr Pepper ou de Diet Dr Pepper que le CSPI a testés présentaient de faibles niveaux de 4-MI, avec environ 10 mcg pour 12 onces. Mais même ces niveaux posent un risque de cancer de sept sur un million – soit sept fois plus que ce que la FDA autorise. Les niveaux plus faibles dans ces trois échantillons indiquent qu’il est possible de réduire, voire d’éliminer, la quantité de 4-MI.
Pepsi a déclaré à CSPI qu’il est passé à un colorant en Californie qui contient beaucoup moins de 4-MI et prévoit de faire de même dans le reste du pays.
« Lorsque la plupart des gens voient « colorant caramel » sur les étiquettes des aliments, ils interprètent probablement cela assez littéralement et supposent que l’ingrédient est similaire à ce que vous pourriez obtenir en faisant doucement fondre du sucre dans une casserole », a déclaré Jacobson. « La réalité est tout autre. Les colorants fabriqués selon le procédé à l’ammoniac ou au sulfite d’ammoniac contiennent des substances cancérigènes et n’ont pas leur place dans l’alimentation. En tout cas, ils ne devraient pas être masqués par un nom à consonance aussi inoffensive que ‘colorant au caramel’. »
Aussi troublants que soient les nouveaux résultats des tests, le CSPI affirme que les buveurs de soda devraient être beaucoup plus préoccupés par le sirop de maïs à haute teneur en fructose ou les autres sucres utilisés dans les boissons gazeuses. Les buveurs de soda sont beaucoup plus susceptibles que les non-buveurs de développer une prise de poids, l’obésité, le diabète et d’autres problèmes de santé.