Gros
Le tube digestif est un tube musculaire d’environ 18 à 27 pieds de long, qui s’étend de la bouche à l’anus. Il est composé de sept compartiments et de quatre organes accessoires. Les compartiments abritent les aliments lors de leur passage dans le tube digestif tandis que les organes accessoires sécrètent des enzymes ou produisent des molécules qui facilitent la digestion. Les organes accessoires sont reliés au tube digestif principal par une série de conduits. Les compartiments se présentent dans l’ordre suivant : bouche, pharynx, œsophage, estomac, intestin grêle, gros intestin et anus. Les organesaccessoires sont constitués par les glandes salivaires jumelées, le pancréas, le foie et le système biliaire.
Microscopique
Le tractus gastro-intestinal (l’intestin) est composé de trois couches microscopiques. Chaque couche est importante soit pour maintenir le péristaltisme – le mouvement de compression de l’intestin – soit pour les fonctions digestives de l’intestin. La couche la plus interne est la muqueuse. La muqueuse est constituée de cellules spécialisées appelées cellules épithéliales. Ces cellules peuvent être disposées en une seule couche comme dans l’œsophage, ou en plusieurs couches comme dans l’estomac et l’intestin. L’épithélium sert à réduire la friction et à fournir une barrière protectrice contre les enzymes concentrées qui sont libérées à l’intérieur de l’intestin, appelé lumen. Il s’agit de la première couche que les nutriments doivent traverser pour atteindre la circulation sanguine. Sans cette barrière, les autres couches de l’intestin seraient autodigérées par les enzymes et les substances toxiques auraient libre passage dans la circulation sanguine.
La couche muqueuse est également constituée d’une fine couche de tissu musculaire. C’est ce qu’on appelle la musculature muqueuse. La principale fonction de cette partie de la muqueuse est de contribuer à propulser les nutriments dans une direction uniforme de la lumière vers la sous-muqueuse. Enfin, il existe un certain tissu conjonctif dans la muqueuse qui sert à maintenir toutes les structures ensemble et dans des positions quelque peu fixes.
Sous-muqueuse
La prochaine couche rencontrée – en passant de l’intérieur de la lumière à l’extérieur de l’intestin – est la sous-muqueuse. Elle n’est pas considérée comme une couche distincte de la muqueuse, mais elle possède certaines propriétés distinctes. Cette couche est constituée de tissu conjonctif qui contient des vaisseaux sanguins, des nerfs et des lymphatiques, des vaisseaux qui transportent la lymphe. L’absorption dans la circulation sanguine a lieu dans cette couche. Une fois que les nutriments ont traversé la couche muqueuse, ils entrent en contact avec les vaisseaux sanguins. Grâce à une diffusion passive et active, les nutriments sont absorbés dans le sang et transportés par le système circulatoire vers le reste de l’organisme. Pendant ce temps, les vaisseaux lymphatiques transportent les cellules du système immunitaire qui aident à combattre les infections. Lorsque des bactéries pénètrent dans l’intestin et passent la barrière muqueuse dans la sous-muqueuse, les cellules du tissu lymphatique vont identifier la substance étrangère et attaquer et détruire les bactéries, empêchant ainsi la propagation de l’infection.
Muscularis Externa
La deuxième véritable couche rencontrée est la couche musculaire de l’intestin (muscularis externa). Celle-ci est composée de deux couches discrètes : une couche interne de muscle qui s’étend de haut en bas (muscle longitudinal) ; et une couche externe de muscle qui s’étend de manière circulaire (muscle circulaire). La principale fonction de ces deux couches est d’assurer le péristaltisme de l’intestin. Le mouvement péristaltique est semblable à celui d’une chenille, créant une vague lente de contractions qui commence dans l’œsophage et se poursuit dans le rectum. Les deux couches musculaires travaillent de façon complémentaire pour presser les aliments et les produits de la digestion dans le tube digestif. Les ondes lentes du péristaltisme sont connues sous le nom de complexe moteur migrateur (CMM). Ces ondes sont constantes, se poursuivent entre les repas et ne sont interrompues que par des mouvements de masse. Les mouvements de masse propulsent rapidement les aliments dans l’intestin lorsqu’ils sont mis au défi par les aliments et les produits de la digestion.
Serosa
La troisième et dernière couche de l’intestin est la séreuse. Cette couche est principalement composée de tissu conjonctif et donne de la force au long tube digestif. Elle aide à suspendre l’intestin dans les cavités thoracique (poitrine) et abdominale en s’attachant aux structures environnantes. Bien qu’ils ne soient pas fixés de manière rigide, les organes et les compartiments du tube digestif restent en relation constante les uns avec les autres et avec les organes environnants grâce à leurs attaches séreuses.