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PreludeEdit

Les Freedom Riders ont été inspirés par le Journey of Reconciliation de 1947, dirigé par Bayard Rustin et George Houser et coparrainé par le Fellowship of Reconciliation et le Congress of Racial Equality (CORE) alors naissant. Comme les Freedom Rides de 1961, le Journey of Reconciliation avait pour but de tester une décision antérieure de la Cour suprême qui interdisait la discrimination raciale dans les voyages inter-États. Rustin, Igal Roodenko, Joe Felmet et Andrew Johnnson, ont été arrêtés et condamnés à servir dans un gang de chaîne en Caroline du Nord pour avoir violé les lois locales Jim Crow concernant la ségrégation des sièges dans les transports publics.

La première Freedom Ride a commencé le 4 mai 1961. Sous la direction du directeur du CORE, James Farmer, 13 jeunes cavaliers (sept noirs, six blancs, dont John Lewis (21 ans), Genevieve Hughes (28 ans), Mae Frances Moultrie, Joseph Perkins, Charles Person (18 ans), Ivor Moore, William E. Harbour (19 ans), Joan Trumpauer Mullholland (19 ans) et Ed Blankenheim). ont quitté Washington, DC, à bord d’autobus Greyhound (du terminal Greyhound) et Trailways. Leur plan était de traverser la Virginie, les Carolines, la Géorgie, l’Alabama et le Mississippi, pour se terminer à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, où un rassemblement pour les droits civiques était prévu. La plupart des Riders étaient parrainés par CORE et SNCC et 75 % d’entre eux avaient entre 18 et 30 ans. Un groupe diversifié de volontaires est venu de 39 États, et était issu de différentes classes économiques et de différents milieux raciaux. La plupart étaient des étudiants universitaires et ont reçu une formation aux tactiques non violentes.

La tactique des Freedom Riders pour leur voyage était d’avoir au moins une paire interraciale assise dans des sièges adjacents, et au moins un cavalier noir assis à l’avant, là où les sièges sous la ségrégation avaient été réservés aux clients blancs par la coutume locale dans tout le Sud. Le reste de l’équipe s’asseyait de manière dispersée dans le reste du bus. Un cavalier se conformait aux règles de ségrégation du Sud afin d’éviter les arrestations et de contacter CORE et organiser la libération sous caution de ceux qui étaient arrêtés.

Seuls des problèmes mineurs ont été rencontrés en Virginie et en Caroline du Nord, mais John Lewis a été attaqué à Rock Hill, en Caroline du Sud. Plus de 300 Riders sont arrêtés à Charlotte, en Caroline du Nord, à Winnsboro, en Caroline du Sud, et à Jackson, dans le Mississippi.

Violence populaire à Anniston et à BirminghamEdit

Le site de l’attaque du bus Greyhound (au centre) se trouve au sud d’Anniston sur la Old Birmingham Highway (à droite). Voir le monument national Freedom Riders (photo 2017)

La violence au terminal Anniston Trailways, au 901 Noble St, est commémorée par une peinture murale (photo 2012)

Le commissaire de police de Birmingham, en Alabama, Bull Connor, ainsi que le sergent de police Tom Cook (un fervent partisan du Ku Klux Klan), ont organisé la violence contre les Freedom Riders avec les chapitres locaux du Klan. Les deux hommes ont élaboré des plans pour mettre fin à la Randonnée en Alabama. Ils assurent à Gary Thomas Rowe, un informateur du FBI et membre de l’Eastview Klavern #13 (le groupe du Klan le plus violent d’Alabama), que la foule aura quinze minutes pour attaquer les Freedom Riders sans qu’aucune arrestation ne soit effectuée. Le plan prévoyait un premier assaut à Anniston, l’assaut final ayant lieu à Birmingham.

AnnistonEdit

Le dimanche 14 mai, jour de la fête des mères, à Anniston, en Alabama, une foule de Klansmen, dont certains étaient encore en tenue d’église, attaqua le premier des deux bus Greyhound. Le chauffeur a tenté de quitter la gare, mais il a été bloqué jusqu’à ce que des membres du KKK crevent ses pneus. La foule a forcé le bus paralysé à s’arrêter à plusieurs kilomètres de la ville, puis y a jeté une bombe incendiaire. Alors que le bus brûlait, la foule a maintenu les portes fermées, dans l’intention de brûler les passagers à mort. Les sources ne s’accordent pas sur ce point, mais l’explosion d’un réservoir de carburant ou la présence d’un enquêteur d’État en civil brandissant un revolver ont fait reculer la foule et les passagers ont pu s’échapper du bus. La foule a battu les passagers après qu’ils soient sortis. Les coups de semonce tirés en l’air par les patrouilleurs de l’autoroute ont été la seule chose qui a empêché les cavaliers d’être lynchés. Le site en bordure de route à Anniston et la station Greyhound du centre-ville ont été préservés dans le cadre du Freedom Riders National Monument en 2017.

Certains cavaliers blessés ont été transportés à l’Anniston Memorial Hospital. Cette nuit-là, les Freedom Riders hospitalisés, dont la plupart s’étaient vu refuser des soins, ont été retirés de l’hôpital à 2 heures du matin, car le personnel craignait la foule devant l’hôpital. Le leader local des droits civiques, le révérend Fred Shuttlesworth, a organisé plusieurs voitures de citoyens noirs pour secourir les Freedom Riders blessés, défiant ainsi les suprémacistes blancs. Les Noirs étaient sous la direction du colonel Stone Johnson et étaient ouvertement armés lorsqu’ils sont arrivés à l’hôpital, protégeant les Freedom Riders de la foule.

Lorsque le bus Trailways a atteint Anniston et s’est arrêté au terminal une heure après l’incendie du bus Greyhound, il a été embarqué par huit hommes du Klansman. Ils ont battu les Freedom Riders et les ont laissés à demi-conscients à l’arrière du bus.

BirminghamEdit

Une foule de Blancs bat les Freedom Riders à Birmingham. Cette photo a été réclamée par le FBI à un journaliste local qui a également été battu et dont l’appareil photo a été brisé.

Lorsque le bus est arrivé à Birmingham, il a été attaqué par une foule de membres du KKK aidés et encouragés par la police sous les ordres du commissaire Bull Connor. En sortant du bus, les passagers sont battus par la foule avec des battes de base-ball, des tuyaux de fer et des chaînes de vélo. Parmi les agresseurs du Klansman se trouve Gary Thomas Rowe, un informateur du FBI. Les Freedom Riders blancs sont particulièrement malmenés ; James Peck doit recevoir plus de 50 points de suture pour ses blessures à la tête. Peck a été emmené au Carraway Methodist Medical Center, qui a refusé de le soigner ; il a ensuite été soigné à l’hôpital Jefferson Hillman.

Lorsque les rapports sur l’incendie du bus et les passages à tabac sont parvenus au procureur général des États-Unis Robert F. Kennedy, il a exhorté les Freedom Riders à la retenue et a envoyé un assistant, John Seigenthaler, en Alabama pour tenter de calmer la situation.

Malgré les violences subies et la menace d’autres à venir, les Freedom Riders avaient l’intention de poursuivre leur voyage. Kennedy avait organisé une escorte pour les Riders afin de les amener à Montgomery, en Alabama, en toute sécurité. Cependant, les rapports radio font état d’une foule qui attend les Riders à la gare routière, ainsi que sur la route vers Montgomery. Les commis de Greyhound ont dit aux Riders que leurs chauffeurs refusaient de conduire n’importe quel Freedom Rider n’importe où.

Nouvelle-OrléansEdit

Reconnaissant que leurs efforts avaient déjà attiré l’attention nationale sur la cause des droits civiques et voulant se rendre au rassemblement à la Nouvelle-Orléans, les Riders ont décidé d’abandonner le reste du trajet en bus et de prendre un avion directement pour la Nouvelle-Orléans depuis Birmingham. Lorsqu’ils sont montés dans l’avion pour la première fois, tous les passagers ont dû sortir en raison d’une alerte à la bombe.

En arrivant à la Nouvelle-Orléans, les tensions locales ont empêché un hébergement normal – après quoi Norman C. Francis, président de l’Université Xavier de Louisiane (XULA), a décidé de les héberger sur le campus en secret.

Suite du mouvement étudiant de NashvilleEdit

Diane Nash, une étudiante de l’université de Nashville qui était l’un des leaders du mouvement étudiant de Nashville et du SNCC, croyait que si la violence du Sud pouvait arrêter les Freedom Rides, le mouvement serait ramené des années en arrière. Elle a fait pression pour trouver des remplaçants afin de reprendre les randonnées. Le 17 mai, un nouveau groupe de cavaliers, 10 étudiants de Nashville actifs dans le Nashville Student Movement, ont pris un bus pour Birmingham, où ils ont été arrêtés par Bull Connor et emprisonnés.

Les étudiants ont gardé le moral en prison en chantant des chansons de liberté. Par frustration, Connor les a reconduits jusqu’à la frontière du Tennessee et les a déposés en disant :  » Je ne pouvais pas supporter leurs chants.  » Ils sont immédiatement retournés à Birmingham.

Violence de la foule à MontgomeryEdit

En réponse à l’appel du SNCC, les Freedom Riders de tout l’est des États-Unis ont rejoint John Lewis et Hank Thomas, les deux jeunes membres du SNCC de la Ride originale, qui étaient restés à Birmingham. Le 19 mai, ils tentent de reprendre le trajet, mais, terrifiés par la foule hurlante qui entoure le dépôt de bus, les chauffeurs refusent. Harcelés et assiégés par la foule, les cavaliers ont attendu toute la nuit un bus.

Sous la pression publique intense de l’administration Kennedy, Greyhound a été contraint de fournir un chauffeur. Après l’intervention directe de Byron White, du bureau du procureur général, le gouverneur de l’Alabama, John Patterson, a promis à contrecœur de protéger le bus contre les foules du KKK et les tireurs d’élite sur la route entre Birmingham et Montgomery. Le matin du 20 mai, la Freedom Ride a repris, le bus transportant les coureurs se déplaçant vers Montgomery à 90 miles par heure, protégé par un contingent de la Alabama State Highway Patrol.

L’ancienne gare Greyhound de Montgomery, lieu des violences du 20 mai 1961, est préservée en tant que Freedom Rides Museum (photo de 2011)

La Highway Patrol a abandonné le bus et les coureurs aux limites de la ville de Montgomery. À la station Greyhound de Montgomery, sur South Court Street, une foule blanche les attendait. Ils frappent les Freedom Riders avec des battes de baseball et des tuyaux de fer. La police locale laisse les passages à tabac se poursuivre sans interruption. Une fois de plus, les Freedom Riders blancs sont désignés pour être battus de manière particulièrement brutale. Les reporters et les photographes de presse ont été attaqués en premier et leurs appareils photo ont été détruits, mais un reporter a pris plus tard une photo de Jim Zwerg à l’hôpital, montrant comment il a été battu et meurtri. Seigenthaler, un fonctionnaire du ministère de la Justice, a été battu et laissé inconscient dans la rue. Les ambulances ont refusé d’emmener les blessés à l’hôpital. Des résidents noirs locaux les ont secourus, et un certain nombre de Freedom Riders ont été hospitalisés.

La nuit suivante, le dimanche 21 mai, plus de 1500 personnes se sont entassées dans la First Baptist Church du révérend Ralph Abernathy pour honorer les Freedom Riders. Parmi les orateurs figurent le révérend Martin Luther King Jr, qui avait dirigé le boycott des bus de Montgomery en 1955-1956, le révérend Fred Shuttlesworth et James Farmer. À l’extérieur, une foule de plus de 3 000 Blancs s’en prend aux participants noirs, tandis qu’une poignée de maréchaux des États-Unis protège l’église contre les agressions et les bombes incendiaires. La police de la ville et de l’État ne faisant aucun effort pour rétablir l’ordre, les dirigeants des droits civiques demandent au président de les protéger. Le président Kennedy a menacé d’intervenir avec des troupes fédérales si le gouverneur ne protégeait pas la population. Le gouverneur Patterson a devancé cela en ordonnant finalement à la Garde nationale de l’Alabama de disperser la foule, et la Garde a atteint l’église au petit matin.

Mugshot de Miller G. Green lors de son arrestation pour avoir fait partie des Freedom Rides

Dans un article d’opinion commémoratif en 2011, Bernard Lafayette se souvenait de la foule brisant les fenêtres de l’église avec des pierres et déclenchant des bombes lacrymogènes. Il a raconté l’action héroïque de King. Après avoir appris que des chauffeurs de taxi noirs s’armaient et formaient un groupe pour secourir les personnes à l’intérieur, il s’est inquiété de la violence qui pourrait en résulter. Il choisit dix volontaires, qui promettent la non-violence, pour l’escorter à travers la foule blanche, qui s’écarte pour laisser passer King et ses escortes qui marchent deux par deux. King se dirige vers les conducteurs noirs et leur demande de se disperser, afin d’éviter toute nouvelle violence. King et ses escortes retournent officiellement à l’intérieur de l’église, sans être inquiétés. Lafayette a également été interviewé par la BBC en 2011 et a raconté ces événements dans un épisode diffusé à la radio le 31 août 2011, en commémoration des Freedom Rides. La Garde nationale de l’Alabama est finalement arrivée au petit matin pour disperser la foule et a escorté en toute sécurité toutes les personnes de l’église.

Dans le MississippiEdit

George Raymond Jr. était un militant du CORE arrêté dans le terminal de bus Trailways à Jackson, Mississippi, le 14 août 1961.

Certains freedom riders furent incarcérés dans le pénitencier d’État du Mississippi

Le lendemain, lundi 22 mai, d’autres Freedom Riders arrivèrent à Montgomery pour poursuivre les randonnées dans le Sud et remplacer les riders blessés encore à l’hôpital. Dans les coulisses, l’administration Kennedy a arrangé un accord avec les gouverneurs de l’Alabama et du Mississippi, où les gouverneurs ont accepté que la police de l’État et la Garde nationale protègent les Riders de la violence de la foule. En contrepartie, le gouvernement fédéral n’interviendrait pas pour empêcher la police locale d’arrêter les Freedom Riders pour violation des ordonnances de ségrégation lorsque les bus arriveraient aux dépôts.

Le mercredi matin 24 mai, les Freedom Riders montent dans les bus pour le voyage vers Jackson, Mississippi. Entourés par la Highway Patrol et la Garde nationale, les bus arrivent à Jackson sans incident, mais les coureurs sont immédiatement arrêtés lorsqu’ils tentent d’utiliser les installations réservées aux Blancs au dépôt de Tri-State Trailways. Le troisième bus est arrivé à la gare Greyhound de Jackson tôt le 28 mai, et ses Freedom Riders ont été arrêtés.

À Montgomery, la série suivante de Freedom Riders, dont l’aumônier de l’université de Yale William Sloane Coffin, Gaylord Brewster Noyce et les ministres sudistes Shuttlesworth, Abernathy, Wyatt Tee Walker et d’autres ont été arrêtés de la même manière pour avoir violé les ordonnances locales sur la ségrégation.

Ceci a établi un modèle suivi par les Freedom Rides ultérieures, dont la plupart se sont rendues à Jackson, où les Riders ont été arrêtés et emprisonnés. Leur stratégie consistait à remplir les prisons. Une fois les prisons de Jackson et du comté de Hinds remplies à ras bord, l’État transfère les Freedom Riders dans le tristement célèbre pénitencier d’État du Mississippi (connu sous le nom de Parchman Farm). Les traitements abusifs qu’ils y subissent comprennent le placement des Riders dans l’unité de sécurité maximale (couloir de la mort), la distribution de sous-vêtements, l’interdiction de faire de l’exercice et l’interdiction d’envoyer du courrier. Lorsque les Freedom Riders refusent d’arrêter de chanter des chants de liberté, les responsables de la prison leur confisquent matelas, draps et brosses à dents. D’autres Freedom Riders sont arrivés de tout le pays et, à un moment donné, plus de 300 étaient détenus à la ferme Parchman.

Les riders arrêtés à Jackson comprenaient Stokley Carmichael (19), Catherine Burks (21), Gloria Bouknight (20), Luvahgn Brown (16), Margaret Leonard (19), Helen O’Neal (20), Hank Thomas (20), Carol Silver (22), Hezekiah Watkins (13), Peter Stoner (22), Byron Baer (31), et LeRoy Glenn Wright (19) en plus de beaucoup d’autres

Pendant leur séjour à Jackson, les Freedom Riders ont reçu le soutien de l’organisation locale de défense des droits civiques Womanpower Unlimited, qui a collecté des fonds et des articles de toilette, du savon, des bonbons et des magazines pour les manifestants emprisonnés. À la libération des Freedom Riders, les membres de Womanpower leur fournissaient des endroits où se baigner tout en leur offrant des vêtements et de la nourriture. La Freedom Rider Joan Trumpauer Mulholland a déclaré que les membres de Womanpower « étaient comme des anges qui nous fournissaient juste des petits besoins simples. »

Kennedy demande une « période de refroidissement « Edit

Les Kennedy ont demandé une « période de refroidissement » et ont condamné les Rides comme antipatriotiques parce qu’ils ont embarrassé la nation sur la scène mondiale au plus fort de la guerre froide. James Farmer, chef du CORE, répond à Kennedy en disant : « Nous nous sommes refroidis pendant 350 ans, et si nous nous refroidissons encore, nous serons congelés ». L’Union soviétique a critiqué les États-Unis pour leur racisme et les attaques contre les Riders.

Néanmoins, l’indignation internationale concernant les événements largement couverts et la violence raciale a créé une pression sur les dirigeants politiques américains. Le 29 mai 1961, le procureur général Kennedy a envoyé une pétition à la Commission du commerce interétatique (ICC) lui demandant de se conformer à la décision de déségrégation des bus qu’elle avait rendue en novembre 1955, dans l’affaire Sarah Keys contre Carolina Coach Company. Cette décision avait explicitement rejeté le concept de « séparé mais égal » dans le domaine du transport par autobus interétatique. Présidée par le démocrate de Caroline du Sud J. Monroe Johnson, la CCI n’avait pas appliqué sa propre décision.

Escalade estivaleModification

Les activistes Patricia Stephens et le révérend Petty D. McKinney arrêtés à Tallahassee, Floride, le 16 juin 1961

CORE, SNCC, et le SCLC ont rejeté toute « période de refroidissement ». Ils ont formé un comité de coordination des Freedom Riders pour que les randonnées se poursuivent en juin, juillet, août et septembre. Au cours de ces mois, plus de 60 Freedom Rides différentes ont sillonné le Sud, la plupart d’entre elles convergeant vers Jackson, où chaque Rider a été arrêté, plus de 300 au total. Un nombre inconnu a été arrêté dans d’autres villes du Sud. On estime que près de 450 personnes ont participé à une ou plusieurs Freedom Rides. Environ 75% étaient des hommes, et le même pourcentage avait moins de 30 ans, avec une participation à peu près égale de citoyens noirs et blancs .

Pendant l’été 1961, les Freedom Riders ont également fait campagne contre d’autres formes de discrimination raciale. Ils se sont assis ensemble dans des restaurants, des comptoirs de déjeuner et des hôtels ségrégués. Cette action était particulièrement efficace lorsqu’ils ciblaient de grandes entreprises, comme les chaînes d’hôtels. Craignant des boycotts dans le Nord, les hôtels ont commencé à déségréger leurs entreprises.

TallahasseeEdit

À la mi-juin, un groupe de Freedom Riders avait prévu de terminer sa randonnée à Tallahassee, en Floride, avec des plans pour rentrer chez eux par avion depuis l’aéroport municipal de Tallahassee. Ils ont été escortés par la police jusqu’à l’aéroport depuis les bus de la ville. À l’aéroport, ils ont décidé de manger au restaurant Savarin qui portait la mention « For Whites Only » (réservé aux Blancs). Les propriétaires ont décidé de fermer plutôt que de servir le groupe mixte de Freedom Riders. Bien que le restaurant soit une propriété privée, il est loué par le gouvernement du comté. Annulant leurs réservations d’avion, les Riders décident d’attendre la réouverture du restaurant pour être servis. Ils ont attendu jusqu’à 23 heures ce soir-là et sont revenus le jour suivant. Pendant ce temps, des foules hostiles se sont rassemblées, menaçant de recourir à la violence. Le 16 juin 1961, les Freedom Riders ont été arrêtés à Tallahassee pour rassemblement illégal. Cette arrestation et le procès qui s’ensuit sont connus sous le nom de Dresner v. City of Tallahassee, du nom d’Israel S. Dresner, un rabbin faisant partie du groupe arrêté. Les condamnations des Riders font l’objet d’un appel devant la Cour suprême des États-Unis en 1963, qui refuse d’entendre l’affaire pour des raisons techniques. En 1964, les 10 manifestants de Tallahassee sont retournés dans la ville pour purger de brèves peines de prison.

Monroe, Caroline du Nord, et Robert F. WilliamsEdit

Au début du mois d’août, les membres du personnel du SNCC James Forman et Paul Brooks, avec le soutien d’Ella Baker, ont commencé à planifier une Freedom Ride en solidarité avec Robert F. Williams. Williams était un président de section de la NAACP extrêmement militant et controversé pour Monroe, en Caroline du Nord. Après avoir déclaré publiquement qu’il « répondrait à la violence par la violence » (puisque le gouvernement fédéral ne protège pas sa communauté contre les attaques raciales), il a été suspendu par le conseil national de la NAACP, malgré les objections des membres locaux de Williams. Williams poursuit cependant son travail contre la ségrégation, mais se heurte désormais à une opposition massive dans les communautés noires et blanches. Il est également confronté à des tentatives répétées d’assassinat à cause de cela. Certains membres du SNCC sont favorables à l’idée de l’autodéfense armée, mais beaucoup de ceux qui se rendent à Monroe y voient l’occasion de prouver la supériorité de la non-violence gandhienne sur le recours à la force. Forman était parmi ceux qui soutenaient encore Williams.

Les Freedom Riders à Monroe ont été brutalement attaqués par des suprémacistes blancs avec l’approbation de la police locale. Le 27 août, James Forman – secrétaire exécutif du SNCC – est frappé inconscient avec la crosse d’un fusil et emmené en prison avec de nombreux autres manifestants. La police et les suprémacistes blancs parcourent la ville en tirant sur les civils noirs, qui ripostent. Robert F. Williams a fortifié le quartier noir contre les attaques et, ce faisant, a brièvement détenu un couple de Blancs qui s’y était perdu. La police accuse Williams de kidnapping et fait appel à la milice de l’État et au FBI pour l’arrêter, bien que le couple soit rapidement relâché. Certain d’être lynché, Williams s’enfuit et finit par trouver refuge à Cuba. Les avocats du mouvement, désireux de se désengager de la situation, ont insisté avec succès auprès des Freedom Riders pour qu’ils ne pratiquent pas la stratégie normale « prison-pas de caution » à Monroe. Les autorités locales, elles aussi apparemment désireuses de désamorcer la situation, déclarent les manifestants coupables mais suspendent immédiatement leur peine. Un Freedom Rider cependant, John Lowry, est jugé pour l’affaire de l’enlèvement, ainsi que plusieurs associés de Robert F. Williams, dont Mae Mallory. Les comités de défense juridique des Monroe étaient populaires dans tout le pays, mais Lowry et Mallory ont finalement purgé des peines de prison. En 1965, leurs condamnations ont été annulées en raison de l’exclusion des citoyens noirs de la sélection du jury.

Dépôt de Tri-State Trailways, Jackson, Miss. (Carte postale des années 1940)

Jackson, Mississippi, et Pierson contre RayEdit

Le 13 septembre 1961, un groupe de 15 prêtres épiscopaux, dont 3 prêtres noirs, est entré dans la gare routière Trailways de Jackson, Mississippi. En entrant dans le café, ils ont été arrêtés par deux policiers, qui leur ont demandé de partir. Après avoir refusé de partir, les 15 ont été arrêtés et emprisonnés pour atteinte à la paix, en vertu d’une section maintenant abrogée du code du Mississippi § 2087.5 qui « rend coupable d’un délit quiconque se rassemble avec d’autres personnes dans un lieu public dans des circonstances telles qu’une atteinte à la paix peut être occasionnée par ce rassemblement, et refuse de partir lorsqu’un officier de police le lui ordonne. »

Le groupe comprenait le révérend Robert L Pierson, 35 ans. Après que l’affaire contre les prêtres a été rejetée le 21 mai 1962, ils ont demandé des dommages et intérêts contre la police en vertu de la loi sur les droits civils de 1871. Leurs demandes ont finalement été rejetées dans l’affaire Pierson v. Ray (1967) de la Cour suprême des États-Unis, qui a jugé que la police était protégée par l’immunité qualifiée.

Résolution et héritageEditer

En septembre, cela faisait plus de trois mois que Robert Kennedy avait déposé la pétition. Les dirigeants du CORE et du SNCC élaborent des plans provisoires pour une manifestation de masse connue sous le nom de « Projet Washington ». Celle-ci mobiliserait des centaines, voire des milliers, de manifestants non violents dans la capitale pour faire pression sur la CPI et l’administration Kennedy. L’idée a été écartée lorsque la CPI a finalement émis les ordres nécessaires juste avant la fin du mois. Les nouvelles règles sont entrées en vigueur le 1er novembre 1961, six ans après la décision rendue dans l’affaire Sarah Keys v. Carolina Coach Company. Après l’entrée en vigueur de la nouvelle règle de l’ICC, les passagers ont été autorisés à s’asseoir où ils le souhaitaient dans les bus et les trains inter-États ; les panneaux « blancs » et « de couleur » ont été retirés des terminaux ; les fontaines à boire, les toilettes et les salles d’attente ségréguées sur le plan racial et desservant les clients inter-États ont été regroupées ; et les comptoirs à déjeuner ont commencé à servir tous les clients, quelle que soit leur race.

La violence généralisée provoquée par les Freedom Rides a provoqué des ondes de choc dans la société américaine. Les gens craignaient que les Rides n’évoquent un désordre social généralisé et des divergences raciales, une opinion soutenue et renforcée dans de nombreuses communautés par la presse. La presse des communautés blanches a condamné l’approche d’action directe adoptée par le CORE, tandis qu’une partie de la presse nationale a dépeint négativement les Riders comme provoquant des troubles.

Dans le même temps, les Freedom Rides ont établi une grande crédibilité auprès des Noirs et des Blancs à travers les États-Unis et ont inspiré de nombreuses personnes à s’engager dans des actions directes pour les droits civiques. De manière peut-être plus significative, les actions des Freedom Riders du Nord, qui ont affronté le danger au nom des citoyens noirs du Sud, ont impressionné et inspiré les nombreux Noirs vivant dans les zones rurales du Sud. Ils ont formé l’épine dorsale du mouvement des droits civiques au sens large, qui s’est engagé dans l’inscription des électeurs et d’autres activités. Les activistes noirs du Sud s’organisaient généralement autour de leurs églises, le centre de leurs communautés et une base de force morale.

Les Freedom Riders ont contribué à inspirer la participation à d’autres campagnes de droits civiques ultérieures, y compris l’inscription des électeurs dans tout le Sud, les écoles de la liberté et le mouvement Black Power. À l’époque, la plupart des Noirs du Sud n’avaient pas pu s’inscrire sur les listes électorales, en raison des constitutions, lois et pratiques des États qui avaient effectivement privé la plupart d’entre eux de leurs droits depuis le début du XXe siècle. Par exemple, des administrateurs blancs supervisaient les tests de compréhension de lecture et d’alphabétisation que les Noirs hautement éduqués ne pouvaient pas réussir.