Sa première vie d’inventeur
Henry Ford n’a pas inventé l’automobile. Il n’a même pas inventé la chaîne de montage. Mais plus que tout autre individu, il a été responsable de la transformation de l’automobile d’une invention d’une utilité inconnue en une innovation qui a profondément façonné le 20e siècle et continue d’affecter nos vies aujourd’hui.
Les innovateurs changent les choses. Ils prennent de nouvelles idées, parfois les leurs, parfois celles des autres, et développent et promeuvent ces idées jusqu’à ce qu’elles deviennent une partie acceptée de la vie quotidienne. L’innovation requiert de la confiance en soi, un goût pour la prise de risques, une capacité de leadership et une vision de ce que devrait être l’avenir. Henry Ford possédait toutes ces caractéristiques, mais il lui a fallu de nombreuses années pour les développer pleinement.
Ses débuts étaient parfaitement ordinaires. Il est né dans la ferme de son père, dans ce qui est maintenant Dearborn, Michigan, le 30 juillet 1863. Très tôt, Ford a démontré certaines des caractéristiques qui allaient le rendre prospère, puissant et célèbre. Il a organisé d’autres garçons pour construire des roues à eau et des moteurs à vapeur rudimentaires. Il a appris à connaître les moteurs à vapeur de taille normale en devenant ami avec les hommes qui les faisaient fonctionner. Il apprend à réparer des montres et utilise ces montres comme manuels pour apprendre les rudiments de la conception de machines. Ainsi, le jeune Ford fait preuve d’aptitudes mécaniques, d’une facilité à diriger et d’une préférence pour l’apprentissage par essais et erreurs. Ces caractéristiques allaient devenir le fondement de toute sa carrière.
Ford aurait pu suivre les traces de son père et devenir fermier. Mais le jeune Henry était fasciné par les machines et était prêt à prendre des risques pour poursuivre cette fascination. En 1879, il quitte la ferme pour devenir apprenti à la Michigan Car Company, un fabricant de wagons de chemin de fer à Detroit. Au cours des deux années et demie suivantes, il a occupé plusieurs emplois similaires, déménageant parfois lorsqu’il pensait pouvoir apprendre davantage ailleurs.
Il est rentré chez lui en 1882 mais n’a guère pratiqué l’agriculture. Au lieu de cela, il utilisait et entretenait des moteurs à vapeur portables utilisés par les agriculteurs, travaillait occasionnellement dans des usines de Détroit, et coupait et vendait du bois sur 40 acres de terre appartenant à son père. A ce moment-là, Ford démontrait une autre caractéristique – une préférence pour le travail à son compte plutôt que pour quelqu’un d’autre. En 1888, Ford épouse Clara Bryant et en 1891, ils déménagent à Detroit où Henry a trouvé un emploi d’ingénieur de nuit pour la Edison Electric Illuminating Company. Ford ne connaît pas grand-chose à l’électricité. Il considérait ce travail en partie comme une opportunité d’apprendre.
Henry était un bon élève et, en 1896, il était devenu ingénieur en chef de l’Illuminating Company. Mais il avait d’autres intérêts. Il est devenu l’une des dizaines de personnes travaillant dans des granges et des petits ateliers à travers le pays pour essayer de construire des voitures sans chevaux. Aidé par une équipe d’amis, ses expériences culminent en 1896 avec l’achèvement de son premier véhicule autopropulsé, le Quadricycle. Il avait quatre roues en fil de fer qui ressemblaient à de lourdes roues de bicyclette, était dirigé avec une barre comme un bateau, et n’avait que deux vitesses avant sans marche arrière.
Une deuxième voiture suivit en 1898. Ford a maintenant démontré l’une des clés de son succès futur – la capacité à articuler une vision et à convaincre d’autres personnes de signer et de l’aider à réaliser cette vision. Il persuade un groupe d’hommes d’affaires de le soutenir dans le plus grand risque de sa vie – une entreprise de fabrication et de vente de voitures sans chevaux. Mais Ford ne connaît rien à la gestion d’une entreprise, et apprendre par essais et erreurs implique toujours l’échec. La nouvelle entreprise échoue, tout comme une deuxième. Pour relancer sa fortune, Ford prend de plus gros risques, construisant et conduisant même des voitures de course. Le succès de ces voitures a attiré d’autres bailleurs de fonds, et le 16 juin 1903, Henry a incorporé sa troisième entreprise automobile, Ford Motor Company.
L’innovateur et Ford Motor Company
L’histoire précoce de Ford Motor Company illustre l’un des talents les plus importants d’Henry Ford – une capacité à identifier et à attirer des personnes exceptionnelles. Il a embauché un noyau de jeunes hommes compétents qui croyaient en sa vision et allaient faire de Ford Motor Company l’une des grandes entreprises industrielles du monde. La première voiture de la nouvelle société, appelée le modèle A, a été suivie par une série de modèles améliorés. En 1907, le modèle N à quatre cylindres de Ford, d’une valeur de 600 $, devient la voiture la plus vendue du pays. Mais à cette époque, Ford a une vision plus large : une « voiture à moteur pour la grande multitude », meilleure et moins chère. En travaillant avec un groupe d’employés triés sur le volet, il a imaginé le modèle T, présenté le 1er octobre 1908.
Le modèle T était facile à utiliser, à entretenir et à manier sur des routes accidentées. Il est immédiatement devenu un énorme succès. Ford pouvait facilement vendre tout ce qu’il pouvait fabriquer ; mais il voulait fabriquer tout ce qu’il pouvait vendre. Pour ce faire, il fallait une usine plus grande. En 1910, la société s’installe dans une nouvelle usine gigantesque à Highland Park, Michigan, juste au nord de Detroit. C’est là que la Ford Motor Company a commencé à travailler sans relâche pour augmenter la production et réduire les coûts. Henry et son équipe ont emprunté des concepts aux horlogers, aux fabricants d’armes, aux fabricants de bicyclettes et aux conditionneurs de viande, les ont mélangés à leurs propres idées et, à la fin de 1913, ils ont mis au point une chaîne de montage mobile pour les automobiles. Mais les ouvriers de Ford s’opposent au travail interminable et répétitif de la nouvelle chaîne. Le taux de rotation était si élevé que l’entreprise devait embaucher 53 000 personnes par an pour pourvoir 14 000 postes. Henry a répondu par l’innovation la plus audacieuse de son histoire : en janvier 1914, il a pratiquement doublé les salaires pour les porter à 5 dollars par jour.
D’un seul coup, il a stabilisé sa main-d’œuvre et donné aux travailleurs la possibilité d’acheter les voitures qu’ils fabriquaient. Les ventes du modèle T ont augmenté régulièrement alors que le prix baissait. En 1922, la moitié des voitures en Amérique étaient des modèles T et un nouveau runabout à deux passagers pouvait être obtenu pour aussi peu que 269 $.
En 1919, fatigué de « l’interférence » des autres investisseurs dans la société, Henry a décidé de les racheter tous. Il en résulte plusieurs nouveaux millionnaires de Détroit et un Henry Ford qui est l’unique propriétaire de la plus grande entreprise automobile du monde. Ford nomme son fils Edsel, âgé de 26 ans, comme président, mais c’est Henry qui dirige réellement l’entreprise. Le pouvoir absolu n’apporte pas la sagesse, cependant.
Le succès l’avait convaincu de la supériorité de sa propre intuition, et il continuait à croire que le modèle T était la voiture que la plupart des gens voulaient. Il ignorait la popularité croissante de voitures plus chères mais plus élégantes et confortables comme la Chevrolet, et n’écoutait pas Edsel et les autres cadres de Ford quand ils disaient qu’il était temps pour un nouveau modèle.
À la fin des années 1920, même Henry Ford ne pouvait plus ignorer la baisse des chiffres de vente. En 1927, il a fermé à contrecœur les chaînes de montage du modèle T et a commencé à concevoir une toute nouvelle voiture. Elle est apparue en décembre 1927 et était tellement différente de l’ancienne Ford que la société est retournée au début de l’alphabet pour lui trouver un nom – elle l’a appelée le Modèle A.
La nouvelle voiture ne serait pas produite à Highland Park. En 1917, Ford avait commencé la construction d’une usine encore plus grande sur la Rouge River à Dearborn, Michigan. Le minerai de fer et le charbon étaient acheminés sur les bateaux à vapeur des Grands Lacs et par chemin de fer. En 1927, toutes les étapes du processus de fabrication, du raffinage des matières premières à l’assemblage final de l’automobile, se déroulaient dans la vaste usine de Rouge, caractérisant l’idée de production de masse d’Henry Ford. Avec le temps, elle deviendra la plus grande usine du monde, fabriquant non seulement des voitures, mais aussi l’acier, le verre, les pneus et d’autres composants qui entrent dans la fabrication des voitures.
La prise de décision intuitive d’Henry Ford et le contrôle par un seul homme n’étaient plus la formule du succès. Le modèle A n’a été compétitif que pendant quatre ans avant d’être remplacé par un modèle plus récent. En 1932, à 69 ans, Ford présente sa dernière grande innovation automobile, le moteur V8 léger et peu coûteux. Mais cela ne suffit pas à enrayer le déclin de son entreprise. En 1936, la Ford Motor Company était tombée à la troisième place sur le marché américain, derrière General Motors et Chrysler Corporation.
En plus des problèmes sur le marché, Ford a connu des difficultés sur le lieu de travail. En proie à des difficultés pendant la Grande Dépression, Ford a été contraint de baisser les salaires et de licencier des travailleurs. Lorsque le syndicat United Auto Workers a essayé d’organiser la Ford Motor Company, Henry ne voulait pas d’une telle « ingérence » dans la gestion de son entreprise. Il s’est défendu par l’intimidation et la violence, mais a finalement été contraint de signer un contrat syndical en 1941.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé en 1939, Ford, qui a toujours détesté la guerre, s’est battu pour empêcher les États-Unis de prendre parti. Mais après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, Ford Motor Company devint l’un des principaux contractants militaires américains, fournissant des avions, des moteurs, des jeeps et des chars.
L’influence d’Henry Ford, vieillissant, déclinait cependant. Edsel Ford est mort en 1943 et deux ans plus tard, Henry a officiellement remis le contrôle de la société à Henry II, le fils d’Edsel. Henry I se retira à Fair Lane, sa propriété à Dearborn, où il mourut le 7 avril 1947 à l’âge de 83 ans.
L’héritage de Henry Ford
Henry Ford avait posé les bases du vingtième siècle. La chaîne de montage est devenue le mode de production caractéristique du siècle, finalement appliqué à tout, des phonographes aux hamburgers. Les grandes quantités de matériel de guerre produites sur ces chaînes de montage ont été cruciales pour la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Les emplois d’usine à haut salaire et peu qualifiés créés par Ford ont accéléré l’immigration en provenance d’outre-mer et le déplacement des Américains des fermes vers les villes. Ces mêmes emplois ont également accéléré le mouvement de ces mêmes personnes vers une classe moyenne en constante expansion. Dans une démonstration spectaculaire de la loi des conséquences involontaires, la création d’un grand nombre de travailleurs peu qualifiés a donné naissance, dans les années 30, au syndicalisme industriel en tant que force sociale et politique puissante. Le modèle T a engendré l’automobilité de masse, modifiant nos modes de vie, nos activités de loisirs, notre paysage et même notre atmosphère.
Pourquoi il a innové
Il existe une histoire prophétique sur la façon dont le jeune Henry Ford, âgé de 13 ans, a reçu une montre à gousset pour son anniversaire, puis a entrepris de la démonter. Il voulait simplement savoir comment elle fonctionnait. C’est un trait de caractère qui a marqué le reste de la vie de Ford. Il voulait savoir comment les choses fonctionnaient et, tout aussi important, pourquoi elles ne fonctionnaient pas.
Ford s’intéressait à tous les aspects de la vie qui l’entourait. Il a exploré des formes innovantes d’éducation qui, avec le temps, ont conduit à la fondation de l’Institut Edison, connu aujourd’hui sous le nom de Henry Ford. En un seul lieu, Ford a rassemblé des dizaines de bâtiments et des millions d’objets. C’était l’une des plus grandes collections de ce type jamais réunies, ainsi qu’une nouvelle façon audacieuse et ambitieuse pour les gens de tous âges de découvrir et d’explorer par eux-mêmes la richesse de l’expérience américaine.